The Outer Myth :Ⅰ ～目覚めの少女と嘆きの神～

第４章 絆と縁

１９話

　射撃訓練場に入ったイナホ達。そこはまだ、硝煙の濃い匂いが漂っていた。少し前まで、上級生達が訓練をしていたようだ。壁際の棚には、様々な種類の火器が並べられている。
　初めて味わう物々しい雰囲気に、生徒達は落ち着かない様子だった。そんな中、佐江崎教官は一丁の銃を手に取ると、
　「火器取り扱い訓練は、剣術訓練で使う模造刀と違い、扱いを間違えれば死人も出る。指導内容を一言一句聞き逃さず、集中して取り組むように！」
　近衛隊標準装備である、ハンドガンの説明をする教官の話を真剣に聞く一同。そしてそれが済むと、射撃位置に設置された台の上に、ズラリとハンドガンが並べられた。

　「では両班、二人づつ前へ」
　教官の呼びかけが掛かると、百花は悪戯そうに悠に仕掛けた。
　「たいちょー、手本見せてくださいよー」
　「お前も、皆のあとで自信を無くす前に、先にやっておいた方がいいんじゃないか？」
　「きぃ、言ってくれちゃって！じゃ、アタシいっちばーん！」
　「せいぜい仲間を撃ってくれるなよ」
　そう言われ、百花は地団駄を踏みながら、悠と共に位置についた。

　教官が位置に着いた生徒達を見ながら、注意と説明をする。
　「いいか、合図があるまで銃には絶対触れるなよ。今日は20メートル先の標的に、一人五発、射撃を行ってもらう。耳栓をしたら、まずは一発だけ装填しろ。一発撃って感覚を覚えたら、残り四発を装填し、対象を鎮圧するイメージをしっかり持って続けるんだ」
　全員が耳栓をするのを確認すると、射撃合図用の信号のスイッチを手にする教官。黄色の信号が点灯すると、各自、装填を開始した。
　皆、説明通りに薬室に弾薬を送り込むと、標的に向かい構えをとった。
　青の信号が点灯すると、一斉にけたたましい銃声が体に伝わった。赤の信号に変わり、射撃手たちは弾倉を抜いた銃を置くと、双眼鏡で標的を確認する。後ろで控える生徒達も同様に観察している。

　悠が撃った、人型の標的。そこに描かれた胸部の中心に、穴が開いているのが見える。一方、百花の標的は新品のままだった。すると、隣の四斑の生徒から声が上がる。
　「あのー、着弾跡が二つあるんですが･･･」
　教官が百花の元へ歩み寄る。
　「お前、引き金を引くときに目を瞑ったな？あれが民間人だったらどうする？」
　「はい、ごめんなさい････」
　「すぐに気持ちを切り替えて、次に備えろ。いけるな？」
　「はい････」

　一組目が終了し、百花も何とか二発ほど標的の中には納まった。悠は先ほどの敗北を取り返すように、精度の高い集弾率で皆をどよめかせた。
　控えの生徒と入れ替わり、同様の訓練が続く。慶介はここで、意外な才能を発揮していた。他の皆はというと、一様に初心者らしい結果に終わった様だった。

　最後の組、イナホとツグミが位置につく。準備が終わり、構える彼女達に射撃の合図が出る。
　イナホは、重く感じる引き金を、緊張気味にじわりと絞ると、薄い硝子が割れるような感覚と同時に、肩に衝撃が伝わった。
　初めての射撃結果を確認すると、狙った場所からは右に十数センチはズレていた。隣のツグミの標的を覗くと、頭部への着弾が確認できた。
　残りの射撃が終わり、イナホは三発枠内に命中させ、初めてにしては良くできたと自負していた。一方、ツグミの結果を見ると、初めに確認できた穴以外、開いてはいなかった。
　イナホはツグミに小声で、
　「結構大げさに手加減したね」
　「そうでしょうか？」
　しかし、教官は人知れず冷や汗を流していた。ツグミの撃った標的は、一発目の着弾跡が僅かに広がっていたのだ。それに気づいたのは、教官ただ一人だっただろう。


　戦闘実習初日が終わり、イナホ達は帰宅する。慣れない事で疲れたイナホは、リビングのソファーでぐったりしていた。隣に座るツグミに、
　「しかし、ツグミちゃんは疲れ知らずだよねぇ。やっぱ私も機械の体が欲しいよ」
　「今日は早く休みましょう。ところでご存じでしたか？夏休み後半に一週間ほど、近衛候補生コースでは、合宿があるそうです」
　「そんなこと言ってたね。あー、体力もつかなぁ」
　「まだ期間はあります。その頃には、イナホの身体能力も強化されているのではないでしょうか」
　「だといいなぁ、私はもっと強くならなきゃいけないんだ･･･」
　「イナホならなれますよ、きっと」
　ツグミは肩に重みを感じ、隣を見た。もたれ掛かったイナホが、スヤスヤと寝息を立て始めていた。起こさないよう、ゆっくりと頭を降ろし、ツグミが膝枕をすると寝言をもらした。
　「母さん？･･･誰？」
　どんな夢を見ているのだろうと気になりながら、ツグミはイナホの頭を自然と撫でると、暫くこのまま寝かせておくことにした。




　それから、近衛候補生としての生活も数ヶ月が過ぎ、戦闘動作も少し様になってきた面々。イナホ達の実習班はというと、相変わらず悠の態度は鼻につくままだが、少しづつ仲は深まり、演習でのチームワークも良くなっていた。
　だが、夏休みを前に期末テストが迫る。教室では、イナホと百花が焦っていた。
　「ねえ、イナホ。この前の抜き打ちテスト、赤点なの、アタシらだけだって･･･」
　「え？そんなわけ･･･。うわぁぁん！現実だよー！斐瀬里ちゃん、勉強教えてよぅ」
　急に振られた斐瀬里は、本から目を離し二人を見た。
　「え？わ、私が？」
　イナホに続き、懇願する百花は、
　「アタシにも頼むよ。ひせりん、漫画ばっか読んでるのに、めちゃめちゃ成績良いじゃん！？」
　「杜やまなしさん！？どど、どうしてそれを！？」
　「へ？だっていつも授業中、漫画本に教科書被せて読んでるじゃん。今日のはなかなか過激な内容だったね！今読んでるのもそう？」
　赤面し、少し涙目な斐瀬里が慌てふためく。
　「わあぁぁー、教えるから！教えるから！声抑えて！」
　「あ、見られてると思ってなかったのね･･･。なんか弱み握ったみたいで悪いね。でもホント頼むよ」
　少し落ち着きを取り戻した斐瀬里は、呆れ顔で約束する。
　「ふぅ、まあ言ってしまった以上、教えるよ」
　「やったー。てか、イナホはツグツグにいつでも教えてもらえるんじゃないの？」
　何やら複雑そうな顔をするイナホは、
　「それが･･･、ね」
と、ある日の事を思い返した。

　イナホは勉強の事で、ツグミに尋ねた。
　「ツグミちゃんは、いつもどうやってそんなに早く物事を覚えてるの？爺ちゃん達には内緒にしてほしいんだけど、中間テストが危ないから、教えてほしいなって」
　「勉強法という意味で聞いているのなら、参考になるかわかりませんが、私の場合、データに変換して、記憶容量に貯め込んでいるだけなので」
　「な････」


　苦笑いをしながら、適当な理由を二人に話す。
　「ツグミちゃんは何て言うか、私達とは出来が違うっていうか･･･」
　納得する様子を見せる百花は、
　「確かにー。記憶力とかヤバいって思ってた。実習でもあまり目立たないけど、いつも教わった事すぐ出来ちゃうもんね。憧れるわー」
　「というわけで、私が頼れるのは、今は斐瀬里ちゃんしかいないんだよっ」
　困り顔の斐瀬里は、
　「良く分からないけど、そっかぁ･･･。でも私、勉強というか、主にやってる事と言えば予習だけで。だからいつも授業は片手間で･･･」
　百花は笑顔で合点する。
　「なるほど！予習か！････、それってもう手遅れじゃん！」
　イナホもそれを聞き、髪をくしゃくしゃにする。
　「夏休みは母さんとの約束があるから、補習はまずいよ。それに、そんなのしてるのバレたら、何言われるかわかんない！」
　絶望する二人を見かねて、斐瀬里は手を差し伸べた。
　「なら週末、家に来ない？試験は来週からだし、休日詰め込めば何とかなるよ」