The Outer Myth :Ⅰ　～目覚めの少女と嘆きの神～

とちのとき

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第２章　ツグミという少女

６話　（挿絵あり）

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　気の進まないイナホを乗せた軽トラックが、霞み池に到着する。車を降りると、一人、心の準備をする彼女を祖父が呼ぶ。
　「おーい、どうしたー？早く来んか」
　「い、今行くよ、爺ちゃん」
　足取り重く、祖父の後をついて行く。すると石棺が見えて来て、昨夜に目にしたものが、幻ではなかったと肩を落とす。
　先に行った祖父は石棺を覗き込むと、少し驚いた様子を見せ、手を合わせている。後に続き、イナホは深夜にはよく見えなかったそれを確認しようと、恐る恐る覗き込んだ。

　棺の中には、紛れもなく人間と思われる、自分と同世代くらいの少女が横たわっていた。その手には、一枚の便箋と枯れた花が握らされている。

　祖父は初めて目にする漂流物に、対応を決めかねていた。
　「御上の人を呼んで、見てもらってからどうするか決めよう」
　「爺ちゃん、どっからどう見ても、この子人間だよね？」
　「だなぁ。まったく、たまげた。今まで動物の屍骸すら、流れてきたことないのになぁ」
　「じゃあ、よくできた人形とか？」
　「うーん････」

　険しい顔をして、携帯端末の操作に戸惑っている祖父。その間、やたら状態の良いそれに興味を持ったイナホは、傍らでしゃがみ込み、そーっとその子の頬を指で突いてみた。
　柔らかく、すぐに反発する皮膚、そして僅かに生暖かい。そのことに、イナホは静かに驚くが、やはり呼吸や脈動は感じられない。
　まだ携帯端末と格闘しているであろう祖父に、イナホは救いの手を差し伸べようと振り返る。すると祖父は、手から携帯端末を落とし、こちらを見て固まった。その様子を不思議そうに見るイナホは、
　「ん？どうしたの爺ちゃん･･･？そんなに私の顔見て。昨日、寝不足だったから酷い顔してる？」
　「イナホ、いいから、そのままゆっくりこっちに来なさい」
　その言葉を不審に思い、後ろを振り向く。そこには、さっきまで横たわっていたはずの少女の顔が、自分の顔の前にあった。

　「うひぃーっ！！！あｚせｃｙｈ９、ふじこｌｐ・・・！」
　その場で腰が抜け、口から飛び出しそうな心臓を何とか呑み込み、イナホは後ずさりした。慌てふためく彼女とは対照的に、その少女はゆっくりと落ち着いた様子で、且つ淡々とした口調で言葉を発した。
　「ここは、どこですか？」
　「･･･へ？」
　「へ、という地名が該当しません」
　地べたにへたり込んだままのイナホは怯えた声で言い直す。
　「あ、ああ、ここは秋津国･･･、です」
　「アキツクニ？」
　少女は表情を変えることなく、周りの景色を見渡した。

　「アキツクニ。私のデータには無い地名です。････記憶データの改ざん、及び、消去された痕跡を確認」
　「消去？あ、あなたは？」
　「わかりません。基本的な情報を除き、今より過去の記憶が読み込めないのです」
　独特の変わった言い回しをする少女に対し、まだよく状況が理解できないでいたイナホは、ふと思い出す。
　「そうだ、あなたが持ってるその手紙に、何か書かれてない？」
　「これのことですか？」
　棺桶の中で、ちょこんと座る少女は便箋を開き、中の手紙に目をやった。
　「一緒に見てもいい？」
　「問題ありません。どうぞ」
　あっけにとられていた祖父も近くへ歩み寄り、三人で手紙に目を通す。

　『ツグミへ。二度もお前を失う事になって、もう心が折れた。仮にも、お前に意識･･･いや、魂が宿っていたのなら、あっちで妻と娘と仲良くしてやってくれ。また守れなくて本当にすまない。父より。』

　イナホには、手紙を見る彼女のその瞳が、感情的に動くように見えた。
　「ツグミちゃんっていうんだぁ。お父さんか････、なんだかとっても悲しそう。ツグミちゃん、何か思い出せた？」
　「いえ、何も」
　「うーむ、よく分からんが、たしかに随分と悲哀に満ちた感じだなぁ。しかし、人間が流されてくるとは、霞み池に何か異変でもあったのか････」
　祖父がそう言うと、ツグミはその場で立ち上がり、自身の体の動きを確認するように、腕と手を動かしながら言葉を返した。
　「その見解には誤りがあります。私は人間ではありません。よって、再起動前に聞こえていたお二人の会話から考察するに、おそらくそのカスミイケ、というものの機構に、何か変化があったという可能性は低いと思われます」
　「人間じゃないとなると、お嬢ちゃんは機械人形だとでもいうのかい？」
　「はい、そのような認識で問題ないかと。私は人型AGI、識別番号IB-･･･」
　淡々と続けようとするツグミに、イナホが割って入る。
　「問題ありだよ！ツグミちゃんには、ちゃんと心があるんだから、人形だなんて可哀想だよ」
　イナホは自分の両手をぎゅっと握り絞めながら、祖父の顔を見上げた。
　「爺ちゃん、このまま御上の人達に預けたら、ツグミちゃんがどんな扱いされるかわからないよ？きっと物扱いされちゃうよ。頼むよ！」
　「んー、まぁ、御上もそう悪い人達じゃあないが･･･。確かに、イナホの言う事にも一理あるなぁ。にわかには信じがたいが、こう、人間と見わけもつかんと、情くらい沸くしな。･･･よしわかった！うちで面倒看てやるとしよう。婆さんには、わしから話を付けとく」
　「ありがとう！爺ちゃん！」
　祖父に飛びつくイナホを見ながらツグミは、
　「私に心というものがあるかは分かりませんが。お気遣い、感謝します。イナホと、そのお爺様」
　祖父から離れ、彼女に向き合ったイナホ。
　「紹介がまだだったね。私は豊受イナホ。そして私の爺ちゃん、八幡　一はじめ。ハジメ爺ちゃんとでも呼んだらいいよ」
　その時イナホには、ツグミが少し笑ったように見えた。

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