母性

渡波みずき

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立てこもり

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「え、何？」
　続いた子どもの騒ぎ声に腰を浮かせる。一階だ。遠沢と顔を見合わせたとき、けたたましい非常ベルの音が鳴り響いた。
「火事？」
　つぶやいた私より先に、遠沢は席を立った。
「子どもたちを園庭に誘導してきます。鈴木原すずきばらさんも、いっしょに避難しましょう」
　誘われて、私は二階にいる悠人ゆうとが気になった。乳児クラスは歩けない子も多い。悠人は歩けるが、人手は足りているだろうか。悠人が保育室に取り残されはしないだろうか。
「悠人を迎えに行きます」
「だいじょうぶです。乳児さんは保育室から直接、滑り台で園庭に降りられますから」
　請け合って、遠沢は廊下にむかう。私も鞄を手元に引き寄せ、慌てて後を追った。
　非常ベルが鳴っているというのに、廊下にはひとの気配がない。
「申し訳ないんですけど、スリッパのまま、保育室を抜けて、外に出てください。火元はわかりませんが、玄関は調理室にも近いので」
　調理室が火元と推測して、遠沢は私を結実花ゆみかのいる保育室に呼び込む。年少以上の子どもたちが集まっていた大教室に入った直後、私は子どもたちが一点を注視してわめいていることに気がついた。
　黒板の前で、スーツ姿の男が保育士を羽交い締めにしている。男の手には、万能包丁が握りしめられていた。自分に刃物が向けられているわけでもないのに、恐怖でからだが熱くなる。
「あのひと、さっきの」
　門の前で出会った初老の男性だ。なぜ、彼がこんな真似を？　子どもか孫のお迎えに来たのではなかったのか。呆然とした私をちらりと見てから、遠沢はことさらゆっくりと騒ぎのなかに進み出ていく。
「来ないでくれ！」
　気づいた男が包丁をふりかざす。近くにいる子どもに当たるのではないか案じたが、幸いにして、だれも怪我は負わなかった。
　私は結実花の姿を探す。よかった。男から遠い場所にいる。呼び寄せたいが、男の出方が怖くて、声もかけられない。
　遠沢は自分に突きつけられた包丁を見ようともしない。両手を挙げて、反意のないことを店ながら、話しかける。
「年少組の担任の遠沢です。危険ですから、落ち着いて、包丁をおろしてください」
「うるさい！　だまって！」
　わめき声にも動じずに、遠沢はもう一度、包丁をおろすようにと要請する。
「園長はどこだ！　隠れているんじゃないのか」
　年少クラスの子どもたちにまとわりつかれた遠沢は、いったん押し黙った。包丁をつきつけられた若い保育士の目から涙があふれた。
「洋子ようこ園長はいるかって聞かれたんです。今日、いないじゃないですか。そしたら……っ」
「勝手に話さないでください！」
　耳元で怒鳴られて、捕まった保育士が顔をくしゃくしゃにして嗚咽しはじめる。それを見て、私もやっと状況を把握しつつあった。
「井口先生の言うことはほんとうです。園長は、今日はフォーラムに出席するために横浜まで出かけていて、不在にしています。午後三時に終わる予定なので、夕方には一度戻るとは聞いています」
　遠沢が言うことに間違いはないのだろう。今朝、登園したときにも、姿は見かけていない。
「先生をいじめないで！」
「包丁はあぶないんだよ！」
　泣き出した井口を見て、口々に子どもが訴える。遠沢は彼らをおさえながら、男を見た。
「子どもたちを落ち着かせたいので、座らせていいですか？　あと、非常ベルを止めたいです」
「ひとつずつなら、構いません。まず、ベルを止めてきてください」
「内藤先生、頼みます」
　遠沢に声をかけられて、いちばんドアに近い小太りで年配の保育士が廊下へ出た。
「座らせてください」
　指示されて、井口以外が自分の受持ちの子どもたちを整列させ、座らせていく。五十人ほどの子どもが瞬く間に並べられ、静かになった。
　私は自分の鞄のなかにスマートフォンがあることに思いいたった。緊急電話なら、すぐに発信できる。男の視線をうかがっていると、相手は私を見て、手を差しだした。子どもたちがちらほら私をふりかえる。「ママ」結実花の声がした。
「遠沢さん、あのおかあさんの鞄をもらってきてください」
　声音こそ静かだが、油断できない。まだ、男は井口の喉元に包丁を突きつけたままだ。抵抗できず、私は言われたとおりに鞄を遠沢に手渡した。
　私の鞄を手にすると、男は改めて口を開いた。
「よく聞いてください。一度しか言いません」
　男は保育士と子どもたちとを順繰りに見つめ、かんでふくめるように言った。
「抵抗はしないでください。あなたたちを傷つけるつもりはありません。目的を達成したら、投降する予定です」
　言いながら、男は羽交い締めにしていた井口を解放する。井口はへたり込み、這いつくばるようにして子どもたちのほうへ逃げた。
「外部への連絡は禁じます。警察に通報したら、子どもに手をかけます。園長が戻る前に制圧されては元も子もありません」
　男は包丁を握りなおす。
　園庭のほうから、子どもの声が微かにする。乳児クラスの子どもたちが騒いでいるのだ。私は肝が冷える思いがした。悠人たちまで捕まってはかなわない。
　私は外の声をかき消すように手を挙げた。

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