意地悪令息は絶交された幼馴染みに救われる

三章

三章(4)

エルバン伯爵。その名に聞き覚えがあったフィンネルは思案する。
確か、王都から東に位置するネバス領を納めている伯爵がその名だった筈だ。ここ、デッタニア領とは王都を挟んでほぼ真逆に位置している。
「エルバン伯爵は今何処に」
「セバスさんがホールに留めています。先触れもありませんから今は旦那様もいらっしゃいませんし奥様にお伝えしたのですが、帰っていただくようにと……しかし伯爵様はどうしても見舞いたいと帰られる気配もなく……」
「奥様は部屋に？」
「はい」
エマが不安そうに言うと、エンリケは少し険しい表情になった。
「……取り敢えず私もセバスチャンの応援に出よう」
「お願いします」
どうやら伯爵はお見舞いに来たようだが、母が拒否しているらしい。
エンリケがエマと部屋から出ていくのを見送るために着いて廊下に出ると、ふくよかな体型の、ダークブラウンの紳士服を着た男が正面から歩いて来ていた。その背後には非常に、それはもう困り果てた表情でセバスチャンが随行している。
もしかして、この父の客人として数度見掛けた男が伯爵で、断りきれずに通してしまったのだろうか？
この男に苦手意識があるフィンネルは目を合わせながらそっと後ろに下がると、彼はニッコリと微笑んで手を差し出してきた。
パンパンに脂肪の詰まったその手に触れなければならないと思うと、知らず表情が強張ってしまう。しかし無視をしては失礼であることも承知しているため、気持ちを圧し殺して肉厚の手を握り返した。
「ふふ、何度かすれ違ってはいたけれど、こうしてしっかりお会いするのは初めてだね」
そう言って笑うと、彼は繋いでいた手を離して紳士の礼をした。
「私はジルド・エルバン伯爵。ネバス領を治めているんだ」
「は、初めまして……ぼくはフィンネルと申します。エルバン伯爵様」
「ジルドと呼んでくれて構わないんだよ。私もフィンネルと呼んで構わないかな？」
「はい……勿論です、ジルド、様」
ジルドは前屈みになり、優しく微笑んでくる。しかしその目が捕食者のようにギラついているように見えてしまいとても恐ろしくなっておずおずと視線を彷徨わせた。
どうしてこんなところに来たのだろう。この先には母と自身の部屋しかなく、もてなす遊戯室も客室もない。仮に父が招いたとしても、父の部屋はホールから階段を登って真逆の通路にある。
とはいえ、今はその父が屋敷から出ているし、エマの話しからしてジルドは許可を待たずにやってきたのだろう。
不意に視線の先が影にが遮られたかと思えば、エンリケがフィンネルを隠すようにジルドに向かい合い、腰を折って礼をしているところだった。
「ご機嫌麗しゅうございます、エルバン伯爵様。只今旦那様は公務で席を外しておりますゆえ、ハウスト伯爵代理としてその妻、マグノリア様がお出迎え居たしますところ。しかし奥様は現在病に臥せっており、エルバン伯爵様をおもてなしすることが難しゅうございますゆえ、今日のところはお引き取り願います。何か重要な案件がございましたら、私が旦那様に言付け……もしくは客室にて旦那様をお待ちいただく」
エンリケが暗にこの先へ行くなと言葉にすれば、ジルドは少し困ったように眉尻を下げてジャケットのポケットから白い封筒を手に取り、中から折り畳まれた手紙を出して開く。それを軽く伸ばしてエンリケやエマ、フィンネルに見えるように優しく掲げた。
「実はだね、アロイスから手紙を受け取ったんだ。妻のマグノリアが病に臥せている……これは先程キミが話した通りだね。そのマグノリアが屋敷から出るのも難しい程弱ってしまったから、顔馴染みの私に見舞って欲しいと書いてあったんだよ。それで今さっきも執事殿と問答していてね。この手紙と印章を見てもらって漸く中に通して貰っていたところだったんだ」
心底心配そうな声音で訴えてくるジルドに、フィンネルは優しい人なんだなと純粋に思い、話したこともない男に対して嫌悪感を覚えた自分を恥じた。
見た目も、以前シグルドのリアーライト邸で見た熊の剥製ように大きくて、食べられてしまいそうな雰囲気に飲まれてしまっていたのかもしれない。
少し安堵して身体の力を抜いて、ジルドに感謝を示す礼を取った。