【完結】悪魔の算段

３′ 天上の間（２）

「さて」

　と、もったいぶったようにＤ・Ｄは口を切った。

「まず、このテープは時間そのものだと思ってくれ。この場合、空間は同一だから考えなくてよろしい。そして、テープの左端は〈過去〉、右端は〈未来〉。たとえば、このテープのここを空間歪曲装置の一回目の作動時刻だとする」

　そう言って、テーブルの上に転がっていた黒いサインペンを拾い上げ、テープの左端に×印をつける。

「君にとっては、これは四十分以上前の出来事だが、私にとっては、たった十分ほど前のことだ。で、君は一時ちょっと前に私に呼び出され、約二十分かけてここに来たと。――そうだったね？」

　俺は黙って何度もうなずいた。

「それから、君はここで約十分ほど私の説明を受け、私はだいたい一時三十分頃に二回目の装置の作動を行った。……うーん、ここくらいかな」

　今度はテープの右端に、またさっきと同じように×印をつける。

「そして、君は私に言われたとおり、五分後にここをノックしたと。……そういうわけだね？」
「はい、そのとおりです」
「ふむ。じゃあ、私がどうやって時空間移動しようとしたか、できるだけ簡単に説明しよう。つまり……こうだ」

　Ｄ・Ｄはテープをたるませて、印と印とを重ねあわせた。

「この状態が、装置の作動時間だけ、今回の場合だと一分間だけ続く。……ええと、一本くらいはあるかな」

　テープを片手に持ったまま、Ｄ・Ｄは自分の髪をいじり出し、黒いヘアピンを一本引き抜いた。

「何でそんなものが……」
「ウィッグをつけるとき使うんだよ。いつも必ず一本は取り忘れていてね」
「危ないですよ。怪我でもしたらどうするんですか」
「だったら君、今度から取りにきておくれよ。私は不器用だから、髪をいじるのは苦手なんだ」

　言わなきゃよかった。俺は後悔と共に歯噛みした。
　真面目に心配して馬鹿を見た。

「まあ、その話は後回しにして、このヘアピンを私だとしよう。これは最初はここにいる」

　Ｄ・Ｄはテープを元のように広げると、最初につけた印のところにヘアピンを挟んだ。

「そして、このままこう来て……こうだ」

　言いながら、次につけた印のところまでヘアピンを滑らせていく。

「ここでもう一回、装置を作動させる」

　ヘアピンを挟んだまま、再びテープをたるませ、印同士を重ねあわせる。そして、いったんヘアピンをはずし、今度は印を二つ一緒にして挟んだ。

「このつながっている一分間のうちに、こちらの最初につけた印のほうに移動すれば……」

　Ｄ・Ｄはまたヘアピンをはずすと、最初につけた印のところにそれを挟み、テープを広げた。

「ほら、過去に戻ることができる」

　確かに、ヘアピンはテープの左端の元いた位置に戻っていた。だが。

「理屈としてはそうでしょうけど……その、ヘアピンをはずして移しかえる作業は、どう説明するんですか？」

　Ｄ・Ｄはにやりと笑った。なまじ女顔なものだから、ものすごく妖しい笑みになる。

「そう来ると思ったよ。いや、そう来てもらわないと困る。――私ははじめに、空間は同一だから考慮に入れなくてもいいと言ったね？　しかし、ここではその空間が要になるんだ。いいかい？　このテープの外は別の空間――つまり、この部屋の外だ。この二つの印が重なる前に部屋の外に移動し、重なったとき再び部屋の中に戻り、すぐに部屋の外に出たとする。さて、ここで問題。このとき、外の時刻は一回目の作動時刻でしょうか？　それとも、二回目の作動時刻でしょうか？」
「外の時刻って……元のところに戻っただけなんだから、二回目の作動時刻なんじゃないんですか？」

　たぶん一回目だろうなと直感で思ったが、俺はＤ・Ｄが望んでいるだろう常識的回答をわざとした。

「ところが違うんだな」

　案の定、実に得意そうにＤ・Ｄは笑った。

「こういうのを時空分析では〝交差転移〟といってね、二つ以上の時空が一点に重なっている場合、そこがちょうど電車の転車台みたいな役割を果たして、常に今いた時空とは別の時空へと出られるんだ。もしもう一回部屋の中に戻って、またすぐに外へ出たら、今度はそこの時空は、二回目の作動時刻なわけだ」
「じゃあ、Ｄ・Ｄはあの後、また部屋の外に出たわけですか？」
「私はまだやっていないが、そうするつもりだったよ」

　そう言われて思い出した。今こうして話しているＤ・Ｄが、さっき俺が話したＤ・Ｄとは〝別人〟であることを。

「予定では、どうなるはずだったんですか？」
「うーん。だから、一度部屋の中に戻ってまた外に出て、廊下の時計を見て過去に戻ったことを確認したら、再び部屋の中に戻ってまた外に出て、元の時空に戻ったことを確認し、装置が切れるのを待って部屋の中に戻り、君が来るのを待つつもりだったんだよ」
「なら、どうしてこうなっちゃったんですか？　俺が会ったあなたは、こうなる恐れがあることも、ちゃんと予想していましたよ」
「私ヽもヽ予想しているよ、ミズゥ」

　むっとしたようにＤ・Ｄは言った。

「〝癒着〟だよ。一分経っても、はがれなかったんだ」
「……どういうことです？」
「またこれを使って説明するよ」

　Ｄ・Ｄは例の印つきのテープを軽く持ち上げた。

「いいかね？　こうして重なりあった印が、つながった一分間を接着剤として、そのままくっついてしまったとする。テープを広げるとこうだ」

　印のところにヘアピンを挟んだまま、Ｄ・Ｄはテープを左右に広げた。

「つまり、一回目と二回目の装置作動時刻は同時刻――その間にあったはずの時間は、きれいさっぱり、消えてしまったんだ。これでいうなら、このたるみの部分がね」

　そこをつまんで左右に動かす。その言葉の重さに気づくまで、俺は少し時間がかかった。

「ということは――」
「そう。私が君にこの実験を説明した時間は、今のこの世界の時間軸にはない。テープはこうなる」

　Ｄ・Ｄはヘアピンがはずれない程度にたるみの部分をちぎりとってから、再びテープを左右に広げてみせた。

「じゃあ、俺が話したＤ・Ｄは？　Ｄ・Ｄはどうなったんですか？」
「私だってＤ・Ｄだよ」

　すねたようにＤ・Ｄが言う。なるほど、その言い方はまさしくＤ・Ｄだが。

「でも、あなたは俺が話したＤ・Ｄじゃなくて……ああっ、わけがわからないっ！」
「私のことなら心配いらないよ」

　混乱して頭をかきむしった俺を見て、Ｄ・Ｄは多少申し訳なさそうな顔をした。

「消去されたのは未来の私であって、過去の私ではないからね。未来はいくらでも変えられる。今回の失敗は歪曲値が大きすぎたことが原因かな。ふむ。まだまだ考慮の余地があるな」

　テープをテーブルの上に置いてＤ・Ｄが呟く。
　そのとき、ふと俺はある疑問を抱いた。

「Ｄ・Ｄ。ちょっと待ってください。今の説明で、だいたいのことはわかりました。でも俺は？　今の俺は何なんです？　結局、俺はどういう理屈でタイム・トラベルしたことになるんですか？」
「より正確に言うと、君はタイム・トラベルしたことによって、別の時空に来てしまったんだ」

　Ｄ・Ｄは静かに笑って訂正した。

「君はこの時空には存在しないはずの、たるみの時間を経験している。つまり、君もまたこの時空には存在しないはずの存在なんだ。いくら君でも、因果律くらいは知っているだろう。あの、原因があって結果があるというやつだ。今の君はその因果律を破っている。まだ私が装置を作動させていないのに、もうその結果を知っているんだからね。まあ、何はともあれ、今回も協力ありがとう。実に感謝に堪えないよ。近いうちまとめてお礼するからね。楽しみに待っていてくれたまえ」

　一転してＤ・Ｄはにこにこ笑い、俺の手をとって固く握手した。
　少し不気味に思いながら、何となくデスクの上の置時計に目を向ける。

「Ｄ・Ｄ」
「何だね？」
「確かあなた、もう俺にメールしたと言いましたね？」
「ああ、言ったよ」
「今、一時十八分です」
「へえ、もうそんなに経ったのか。早いもんだね」
「とぼけないでくださいよ。こっちは真剣なんです。――もうじき、こヽっヽちヽのヽ俺がここに来るんじゃないんですか？」
「うーん、やっぱり君は頭が切れるなあ」

　Ｄ・Ｄはうっとりしたように、今度は俺の手を両手で握った。

「ちゃかさないでください！　そしたら俺はどうなるんですか？　俺がこうなったのも、みんなあなたのせいなんですからね！　ちゃんと最後まで面倒見てください！」
「私もそうしたいのは山々だが、今の私ができることといえば、実験を中止することぐらいのものだよ」

　と、静まり返った九号棟の四階に、どこかで聞いたことがあるような靴音が響きはじめた。

「……Ｄ・Ｄ。もしその実験を中止したら、俺はいったいどうなるんですか？」
「安心したまえ」

　悪魔は天使の顔で微笑んだ。

「万が一、君が二人存在することになっても、私はちっともかまわないよ。よかったら君、私の助手にならないか？　ペイははずむよ」
「だからーっ、そーゆー問題じゃなくてーっ」

　そうこうしているうちに、その誰かさんの足音はどんどん大きくなり、ついに、この〝天上の間〟の前で止まった。
　カフェテリアでの嫌な予感は見事に的中した。これまでで最高に最悪だ。

「Ｄ・Ｄ、来ました。俺です、ミズゥ」

　ノックとともに、そんな若い男の声がした。
　頭を抱える俺を横目に、Ｄ・Ｄが弾んだ声で答える。

「遅かったじゃないか。君にメールしてから、もう二十分以上経ってる」

　　―了―