【完結】白鹿

４ 再び森の中

　狩人は森の中を歩いていた。
　日中はよく晴れていたのに、夕方近くなって雲行きが怪しくなっていた。

「まったく……」

　狩人は舌打ちした。今日は朝から兎一羽さえ仕留めていない。
　ふと、前方で物音がした。狩人はとっさにそこへ銃口を向けた。
　白鹿だった。
　狩人は銃を下ろした。しかし、その表情は険しいままだった。
　白鹿もまた、木々の間に立ちつくしたまま、狩人から逃れようとも、かといって近寄ろうともしなかった。

「〝約束〟を覚えているな？」

　静かに狩人は言った。人語を話せるはずの白鹿は、言葉で答える代わりに、軽く頭を下げた。

「もう二度と会わないと。会えば獲物として撃つと。――忘れてはいないな？」

　再び、白鹿は頷いた。

「そうか。ならいい。――行け」

　その声に弾かれたように、白鹿は狩人から飛び離れていった。
　美しい鹿だった。走る様さえ優美だった。

　この鹿を、父や村人たちのように、素直に神の使いとして崇めることができていたら。
　あるいは、狩人の猟犬たちのように、飼い馴らすことができていたら。
　だが、狩人も白鹿も、それを望まなかった。――対等ではなかったから。

　狩人は再び銃を構えた。そして、その銃口をもう見えなくなる寸前の白鹿に向け、何の迷いもなく引き金を引いた。
　静かな森にただ一発、銃声が響いた。
　狙いは正確だった。不思議と白鹿の悲鳴はなかった。
　狩人はゆっくりと歩いた。茂みをかきわけ、草むらに倒れている白鹿が完全に事切れているのを確かめると、両手で抱き上げた。
　狩人の手はすぐに赤く染まった。

「なあ……」

　聞かせる相手もなく、狩人は呟いた。

「本当に、これでよかったのか？　おまえは、満足なのか？　……俺にはわからんよ、白鹿」

　あの日のように、しかし、今度は白鹿の死体を担いで、狩人は歩き出した。
　狩人が歩を進めるたび、白鹿の血が大地に滴り落ちる。
　やがて、どんよりとした空から大きな雨粒がいくつかぱらつきはじめた。だが、狩人はそのまま歩きつづけた。
　雨は森を濡らし、白鹿を濡らし、狩人の頬を濡らした。

　＊＊＊

「白鹿じゃないか！」

　先日結婚式を挙げたばかりの狩人の幼なじみが、森から帰って来た狩人に非難の声を上げた。ほどなく、村中の人々が彼と同じことをするだろう。狩人と白鹿との間に何があったのかを一生知ることなく。

「何てことを、白鹿は……！」
「白鹿じゃない」

　白鹿を担いだまま、狩人は答えた。

「ただの鹿だ」

　　―了―