薪割りむすめと氷霜の狩人～夫婦で最強の魔法具職人目指します～

最終章 二頭の龍と春

第9話 嘘でもいい

『おかあさん、遅いな……』
　ある夜、ライサは寒い部屋で一人、母の帰りを待っていた。暖炉は薪の節約のため、自分一人でいる時には使わないことになっている。ありったけの衣服や毛布をかき集めても、ライサの指先はかじかんで感覚がなくなってしまっていた。

　母の帰りが遅い。以前も遅かったのだが、大抵はその日のうちに帰ってきてくれていた。ところが最近は日付が変わってから、日によっては朝帰りすることも増えたのである。
　今夜は一段と冷えるようだ。
　母は寒くないだろうか。
『あ』
　扉の開く音に、ライサはパッと顔を上げた。
　おかあさんだ。寒くて強ばった体を動かし、パタパタと母の下へ向かう。

『おかえりなさい！』
『あ、あー……そうよね。まだ起きてたのね』
　母はライサの姿を見ると、表情を曇らせて俯いた。最近はいつもこうだ。ライサの胸にチクリと刺されたような痛みがはしる。
『お、おかあさん！　あのね、明日は私の』
『疲れてるの。あなたもさっさと寝なさい。うー、寒いわね。……帰ってきたくなかったけど、仕方がないわよね』
　母は自分の肩を抱き、ぶつぶつと不満げに呟いている。帰ってきたくなかったという言葉を、ライサは聞かなかったふりをして寝室へと戻った。

　帰りが遅くなるにつれ、母の態度がそっけなくなっていく。仕事帰りに抱きしめてくれることもなく、「大好き」だと言ってくれることもない。
　変化に戸惑いつつも、その頃のライサはまだ母を信じていた。

『おかあさん、疲れてるのかな？　明日は私の誕生日なのに』
　去年の誕生日にはプレゼントこそなかったが、早めに帰ってきた母とゆっくり二人きりで過ごすことができた。明日もそんな風に過ごせたら良いな。
　ライサは虫のように丸まり、震えながら眠った。


『って訳で、この子のことお願いね』
　どうして、あんな衝撃的な日のことを忘れることができたのだろう。
　誕生日の朝、久しぶりに母と外出だと喜んだライサは、自分の叔父さんと叔母さんだという人たちの前で、呆然と立ち尽くすこととなった。

『今まで顔も見せなかったくせに、突然現れてこの子をよろしくだと!?　何を考えてるんだ!?』
『だから、あの人が子どもはいらないって言ったのよ！　だったら、置いていくしかないじゃない』
『うちは、上の子は体が弱いし、下の子は生まれたばかり。その上、夫は怪我をしてろくに仕事もできないのよ!?　そんな余裕があるわけ』

『あ、そ。だったらちょうど良いじゃない。この子、誰に似たかは分からないけど背も高いし、もう十歳だもの。どこかで働かせれば良いわ。少しは役に立つんじゃない？』
　おかあさんは、何を言っているんだろう。
　ライサは言い争う大人たちを眺めながら、ぼんやりと思った。この、唇を歪めて笑うこの人は、本当に自分の母なのだろうか。

『おかあ、さん』
　おかあさんは私のことが大好き、なんだよね。
　だって、前までちゃんと「大好き」だって言ってくれて――。
　ライサの喉が、音にならない悲鳴を上げる。自分を見下ろす母の眼差しは、驚くほど冷たいものだった。

『本当に好きな人ができちゃったんだもの、仕方がないじゃない!?　私が幸せになるのに、この子は邪魔になったのよ』
　母の言葉が、鋭く深くライサの胸を突き刺した。



　
「嘘つき」
　漏らした言葉は、我ながら暗くて重い。手足が冷たくなって、ライサは震えながらぎゅっと両手の拳を握った。

　ザックはあの人とは違う。ずっと私のことを好きでいてくれる。裏切ることは絶対にない。
　そう思うのに、ライサは人の心は決して見えないことも、人の心は変わってしまうことも知ってしまった。
　だからこそ、彼と心が通じ合った後で、万が一にでも「終わり」がきてしまったら。
　ライサは自分の肩を抱き、握りつぶすように手のひらに力を込めた。

「あ――」
　玄関の扉が開く音がして、ライサは顔を上げる。勢いよく立ち上がった拍子に、椅子が大きく音を立てた。
　ザックが帰ってきたんだ。良かった、無事に帰ってきてくれた。今は、素直に彼の無事を喜ぼう。
　ライサは、先ほどまでの暗い考えを首を緩く振ってかき消した。
「ザック、おかえりなさい！」
　できたばかりの祭具をトレーに乗せて、ライサは作業場を飛び出した。

　ザックは、ゆっくりとした足取りで居間まで入ってきた。ライサを見つけると、少しだけ口角を上げる。
「あ――ライサ、無事に炎龍の魔核は譲ってもらえたよ。ニーナのばあちゃんにちゃんと預けてきたから、その内シャトゥカナルの方に運ばれると思うぞ」
　ひかえめな笑みに、ライサの胸が騒ぐ。目を泳がせて、慌てて返事をした。
「そ、そう。良かった……」

　ザックの表情には覇気がない。怪我をしている様子はないが、疲れたのだろうか。それともどこか具合が悪いのだろうか。
　ザックはライサの顔を見て、何かに気づいたような様子で表情を明るくした。

「なんだよ。そんな顔すんな。別にライサが心配するようなことは何もないからさ。――あ、祭具できたのか⁉」
「え、ええ。どうかしら？　綺麗にできていると思うのだけど」
　近づいてきたザックは、腰を曲げてライサの手元を覗き込む。瞳を輝かせ、彼は弾んだ声を上げた。

「綺麗だなー、完璧じゃん！　これなら、ばあちゃんも間違いなく合格をくれると思うぞ。ライサ、頑張ってくれてありがとう」
「そんな、ザックだって一生懸命作ってくれたじゃない。――あ、それに炎龍の魔核のことも、本当にお疲れ様！　ザックのおかげで、シャトゥカナルのみんなも寒さや魔物の脅威に怯えなくてすむわ、本当にありがとう。誰かから……それこそ国王陛下から、何かご褒美をもらっても良いくらいだと思うわ」

　ライサは、そうだと言わんばかりに大きく頷く。
　せめて国王陛下には、「スノダールのザック」がこの国を救ったのだと国民に認知させてほしい。
　国王陛下が、スノダールの人々は決して野蛮で冷たい人たちではないと、みんなの誤解を解いてくれれば、もっと生きやすくなるだろう。

　ライサがそんなことを考えていると、ザックが子どもっぽく不満じみた声を上げた。
「えー？　王様からのご褒美なんて堅苦しそうだし、いらないよ」
　その時ふと、ザックが言葉を切って真顔になった。
「なぁ、ライサ。頑張ったご褒美をくれるって言うなら、ライサに一つお願いがあるんだ」
「私に？」

　私で良いのかしら。そんな思いで、ライサは首を傾げる。ご褒美をねだるザックが微笑ましくて、ライサは明るく笑みを返した。
「私にできることなら、良いわよ。なんでも言って」
　ザックは眉を寄せてこちらを見つめている。何か手の届かないものを見つめるような、遠い眼差しで、彼はふっと微笑んだ。

「嘘でもいいから、おれのこと『好き』って言ってくれないか？」

　何を言われたのか分からず、ライサは呼吸を止めた。
　やがて頭を殴られたような強い衝撃が襲い、心臓がバクバクと激しく音を鳴らす。
　ライサは、首をゆっくりと横に振った。

「何を、言ってるの？　そんな、嘘でも良いからなんて、なんで、そんなことを言うの……？　こんな状況で、言ったって」
　この状況で「好き」と言ったって、本当か嘘か分からないじゃない。

　ここまで、彼を不安にさせていたのだという後悔と、情けない自分への怒りが、ライサの心をじわじわと侵食していく。ほんの少しだけ、ザックに対して腹立たしさも覚えている。
　それがまたどうしようもない自己嫌悪を生んで、頭の中はぐちゃぐちゃだった。感情の整理ができず、泣きたくもないのに泣いてしまいそうになる。
　ライサは唇を噛みしめ、下を向いた。

「――ごめんな。変なこと言って。おれ、さすがにちょっと疲れてるみたいだ」
　ふと顔を上げると、ザックの真っ青な顔がライサの目に飛び込んでくる。目を見開いて、ライサは悲鳴のような声を上げた。

「ザック顔色が悪いわ!?　わ、私のせい」
「違うから！　ごめん、さっきの言葉は忘れてくれ。大丈夫。疲れただけで、休めば、大丈夫だから」
　彼の強い口調に、ライサの肩が大きく跳ねる。
　ザックは、ごめんと小さく口にして、にこやかな笑みを見せた。

「――炎龍の魔核、ライサは見たことないだろう？　滅多に見られるもんじゃないしさ。ニーナのばあちゃんに祭具を見せてくるついでに、そっちも見せてもらってくればいいよ」
「え、こんな時に何を」
「良いから！　行ってきなよ。すごく綺麗だからさ」

　有無を言わさぬ調子でそう言うと、ザックは両腕をライサの背に回した。触れるか触れないか、壊れ物のような抱擁に、ライサの心臓が締めつけられる。
　彼の体は、違和感を覚えるほど冷たく感じた。
　抱きしめ返す間も与えず、ザックはすぐにライサの体を離して背を向ける。

「じゃあ、おれ休んでるから。しばらく……そっとしておいてほしい」
　待って、一体何があったの。
　そう、問いただしたかったのに。
　凍りついたように、ライサの体は動かなかった。