A.W.O~忘れ去られた幻想世界を最強と最弱で席巻します~

まはぷる

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第1章 アバター:シノヤ

第7話 伝説の神人

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 見事な張り手だったが、実体にまで影響を及ぼしかねない過度な刺激――すなわち痛覚は、触覚リミッターにより極限まで制限されている。

 普通であれば頬に手形の痣が残ること確実な一撃だったが、ダメージ自体はほとんどなく、ぺちんと軽く頬を叩かれた程度の衝撃だった。
 しかし、異性からの出し抜けの平手打ちは、精神的なダメージのほうがでかかった。しかも相手が見目麗しい少女となると、それだけでなんというか……凹む。

「だ、誰ですか! あなたはっ!?」

 完全覚醒したエリシアは、鎧ごと左手で胸元を押さえると、すざざざーと座ったまま後退り、シノヤから距離を取った。
 無意識だろうが、残った右手で地面を手探りしているのは、武器を探しているのだろうか。

 A.W.Oは古いゲームといえども、現段階でのNPCの人格形成はプレイヤーと変わりない、と自分で納得したばかりだったのに、思わず不用意な行動を取ってしまったことに、シノヤは苦笑した。
 目覚めでいきなり見知らぬ男が覆い被さってたら、そりゃあ年頃の娘さんとしたら怒るよね。

「ああ、ごめんごめん。信じてもらえるとありがたいんだけど、怪しい者じゃないから」

 人生で、この台詞を口にすることになるとは思わなかった。
 まず平凡に暮らす一般人であれば、自分が怪しくない者などと弁明する機会には遭遇しないものだ。

「信じられるわけないでしょう!? 気を失っていた私になにをしようと!? ま、まさかすでに――」

 途端にエリシアの顔が青くなる。元の色素が薄いだけに、青というより白く色を失っている。

「してない、してないって! そんな頑丈そうな鎧をがっちり着込んどいて、なにかできるわけないだろ?」

「た、たしかに」

 エリシアは自分の鎧を見下ろして、安堵していた。

 留め具とか、やたら念入りに確認していたことに、ちょっと傷つく。あと、後ろ手に武器を握るのは止めてほしい。
 俺って、そんなに寝ている少女に悪戯しそうに見えるのだろーか……いや、アバターだから、メイキングした容姿なんだけどね。

 アバターであるシノヤの見た目は独特の設定もあって、はっきり言うと他人に友好的ではない。
 黒髪黒目の日本人では、ゲーム内で同じ容姿を避けるものだが、あえて黒で統一した。長い前髪は目元を覆い、冷たく昏い目元を隠している。表情には愛想のひとつもなく、物事を諦観した態度と、内に秘めた煮え滾る憎悪がギャップを演出し――と。
 訳あり設定のダークな印象を醸し出そうとしたのが、10年も経ったのちに裏目に出るとは。

 さすがに設定に沿った演技でもしなければ、単に根暗扱いでそこまで不審者っぽくはないだろうが、それでも外観での人柄の良し悪しというものはある。

「しかし、だからといって、初対面のあなたを安易に信じろとか言われても……」

 不審そうな半目の眼差しをじっと向けられる。
 そして、その顔が次第に耳まで真っ赤になった。

(あ)

 思い出した。

 それもありましたねー。
 初対面で異性にモロダシとか、さすがにそれはないよねー。同性だったらいいとかでもないんだけど。

 できれば忘れたままでいたかった。
 こんな未成年女子に下半身を露出など、故意ではなく過失であろうと、現実世界では行政機関のご厄介になってしまう。

「とにかく! 俺は怪しい者じゃない。俺はシノヤ。プレイ――ではなく、キミたちからすると”神人”になるのかな?」

「……え?」

 神人。その単語を口にした直後、エリシアから表情が消えた。

 彼女は四つん這いでおそるおそる近づいてくると、シノヤの頬にそっと手を添える。

「嘘……あの石像と同じ顔……そんな、まさか本当に……?」

 エリシアに胸倉を掴まれ、ぐっと手繰り寄せられた。
 鼻先が触れ合いそうな先ほどよりよっぽど至近距離で、見詰め合うことになる。

 もともとエリシアは美形なだけに、純白の鎧姿も相まって、真摯な表情では凛々しいほどだ。 
 相手がNPCで8つも年下とはいえ、この距離ではさすがにどぎまぎしてしまう。

 なんて、深い色を携えた瞳だろう――

 深緑玉の瞳に自分の顔が映っている。
 NPCの造形など、自動作成プログラムにより作られたイミテーションだとは理解している。しかし、声が出ない。思わず、惹き込まれそうになってしまう。

「う……」

 呻き声と共に、にわかにエリシアの瞳の色が曇った。

(……はい?)

「うう……うぐうぅうぅ……」

 凛々しかった表情がくしゃりと歪み、瞳の表面が潤う。

(……はいぃ!?)

 大きな眼から、大粒の涙がぼろぼろと零れ落ちてくる。
 エリシアは、予期せぬ事態に硬直してしまったシノヤの胸に顔を埋め、しばらくの間、声を殺して泣き続けたのであった。

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