転生令嬢は失われた家族の愛を取り戻す

第３章

初日を終えて

　その日の夜、私は宛がわれた部屋の真新しい寝台にもたれかかり、傍に控えるパティと今後のための情報交換を行なっていた。

　主人私には候補者同士私の闘いがあるように、従者パティには他家従者同士パティの闘いがある。
　今後の指針とするためにも、私のほうでもそこはきちんと把握しておかないといけない。

「どう、初日を終えてみて？」

「そうですね……正直なところ、想定していたよりぬるいかと」

「そう。ちょっかいをかけてきたのは、どこの家の者かしら？」

「マーコリー家の使用人者ですね」

　イグリスの公女、カリーナ・マーコリー。
　私に水をプレゼントしてくれた方ね。

　亜麻色の髪、自信に満ち溢れた態度に、勝気な表情が目に浮かぶ。

「こちらは格下。初日だけに、それこそ恫喝してくるくらいは覚悟していたのですが、それもなく……肩透かしです。ちょっとお嬢さまの嫌味を言われた程度で」

「なに？　”婚約者に捨てられた女が殿下の慈悲に縋って恥知らずな”、とでも言われた？」

「一言一句その通りなわけですが」

「ふふっ、安直ね。捻りもなくてつまらないこと。きっと考えたのは、カリーナ様あたりでしょう」

「はい。無理やり言わされているようではありましたね。それに、そこの使用人、妙におどおどしていると言いますか、腫れ物に触るように怯えた感があったのですが……お嬢さま、わたしがいない間に何かなさいました？」

「特にはなにも。あちらのご主人様に、誠心誠意を込めてご挨拶したくらいしか、覚えはないけれど？」

「なるほど。地方出身の田舎貴族の令嬢と甘く見て、ちょっかいをかけたはいいですが、逆に威圧されて怖気づいた、といったところですね。良家の箱入り令嬢には、お嬢さまの毒は強すぎたようですね」

「……パティ。貴女はなにを聞いていたのかしら？　私は誠心誠意ご挨拶をした、と言ったのよ？」

「ええ、わかっておりますとも」

　パティがすまし顔で答えたので、私は嘆息で応えた。
　まあ、確かにその通りなのだけれども。

「パティのほうは大丈夫そう？　貴女が折れてもらっては困るのよ？」

「はい。それはもう重々に」

　本来、婚約者候補が同行させる世話人の人数に制限はない。
　実際、他の候補者４家は、少なくとも１０人以上の使用人を引き連れている。

　この状況で、私がパティのみを伴ってきたのには理由がある。
　人数が多いと、相対的に付け込まれる隙も大きくなる。
　ただでさえ、対立候補には当家以上に潤沢な資金と名声がある。考えたくはないけれど、買収されて当家に不利な状況にならないとも限らない。

　それを避けるための対処にせよ、いかなパティとて人の子。
　集団による陰湿で執拗な攻撃に晒されて、心挫けることがないとも限らない。そこはどうしても、パティ任せになってしまう。

「お嬢さま。そのようなご心配には及びません。幼少より１０年もの間、わたしがお仕えしてきたのはどなたと思われます？　高貴にして豪気、可憐にして苛烈、優雅にして勇敢なお嬢さまでございますよ？　いいのか悪いのか、わたしもこの１０年でずいぶんと鍛えられましたので、多少のことには動じなくなりました」

「なによ、その言い回し」

　平然と言ってくるパティに、私は可笑しくなり、はしたなくも思わず噴いてしまった。

　気を張り詰める私への、いつもの心配り半分、冗談半分なのでしょうけれど。
　これだから、パティにはついつい甘えてしまう。

「そういうことですので、わたしのほうはお気になさらず。それより、お嬢さまのほうはいかがでしたか？　他の候補のご令嬢方は？」

「そうね――」

　水をかけられた一件。あの場の動向で、ある程度の洞察は得た。

　まず、悪戯を計画し、率先したのはカリーナ・マーコリー嬢で間違いない。
　情報が不足しているとはいえ、第一印象の感じでは、直情型のカリーナ嬢はいなしやすい。
　他国の姫という後ろ盾に安堵し、我を通そうとするタイプ。
　つっかってくるようなら、上手くかわして誘導し、自滅を狙う手もある。

　公爵家のマルグリット・フォントノア嬢は、カリーナ嬢の悪戯に愛想笑いを浮かべていたものの、私の反撃に、即座に顔色を変えて媚を売る目つきになった。
　私を除く４家の中では、権威としては１番低い。
　長いものに巻かれるタイプと見るべきか。でも、そういった輩こそ、意外な野心を秘めている恐れもある。

　アデリナ・フォン・アベーユ嬢は、終始、無表情だった。
　カリーナ嬢の悪戯にも、ひとり無反応で、興味なさげだった。私の挨拶にも、鉄仮面を崩すこともなく。
　アデリナ嬢は、容姿端麗、頭脳明晰の淑女で、他国王家の高貴な血筋ともあり、婚約者最有力と目されている。
　もし、私が真っ当に勝負を挑んだとしても、時間の不利で彼女には決して及ばないだろう。
　彼女の上を行くためには、なんらかの搦め手も必要になるかもしれない。
　私が婚約者を勝ち取るための、最大の障壁となるのは間違いない。

　そんな中、ディノワール大公家のロザリー嬢だけが、ひとり異なる反応を見せていた。

「ディノワール大公のご息女ですか？」

「ええ、パティにはその名に聞き覚えがないかしら？」

　ディノワール大公家というと、フラリノ国内に於いて王家に次ぐ権力を有する、押しも押されぬ大家。
　その令嬢ともなると、４候補の中では、アデリナ嬢に匹敵する地位となる。

「……そう言われますと、以前にその名をアルフィリエーヌ領内で耳にしたことがあったような……」

　パティが呟いたそのとき――不意にドアのノックされる音が室内に響いた。

　来客の予定などはない。
　まして、今は夜半。突然の来訪には不自然な時間帯である上、危急を要するふうでもない。

　私は咄嗟にパティと視線を交わして頷き合い、寝台から降りてカーディガンを羽織った。

　そして、自ら応対するためにドアへ向かう。
　保険のためにも、パティが部屋にいることを悟られたくはない。

　無言のやり取りだったけれど、そこは私とパティの仲、パティは心得たもので、ドア脇の暗がりに身を潜めた。

「どなたでしょうか？」

　万一ドアを蹴破られても、開いたドアに巻き込まれない位置で足を止める。
　私はごく平静を装い、訪問者に声をかけた。

「夜分遅くに申し訳ありません。わたくし、ロザリー・ディノワールですわ」

　分厚いドアを通して返してきたのは、たった今、話題にしていた件のディノワール大公家ご令嬢だった。