死なない死刑囚の恐怖

2章 停止しない心臓

死なない死刑囚の恐怖

　宙に吊るされている男…
　揺れないように足を抑えている若い刑務官…

　10分ほど経過して刑務医が男の心臓に聴診器をあてる。男はもう動かない。だが、まだ死には至っていないようだ。

　15分・20分と時間が経過していく。もう、男の足を抑えている若い刑務官はそこにはいない。そろそろ刑の執行が終わる時間だ。
　だが男の心臓は弱いながらも規則正しく鼓動を刻んでいる。30分・40分とさらに時間が経過していく。無言・無音の圧が強い。呼吸をする音すら聞こえるくらいだ。
　さすがにこんなに長い時間、執行したことがないからだろう…だが、男の心臓は相変わらす、弱いながらも規則正しく鼓動を刻んでいる。全く変化がないようだ。

　法律に準じなければならないので、心臓が停止しない限りはこの状態が続く。

　1時間が経過した。

　刑務医が聴診器をあてる。その度に男の身体が微かに動く。もう何度目だろうか…

「先生…」

　先ほどの年配の刑務官が、こちらに一旦戻ってきた刑務医に近づき、厳かに小声で尋ねる。この年配の刑務官、名前を福崎正敏という。先ほど、前室で男に手錠と目隠しをした刑務官だ。年齢は55歳。中肉中背、帽子を被っているが髪は短く白髪まじりの頭だ。ひと昔前のいい方をするならロマンスグレーになる。
　刑務所勤務が長かったが、10年ほど前からここの拘置所勤務となった。死刑囚は拘置所に収容され、執行される。刑務所のように、犯罪者を更生させる必要がないからだ。
　刑の執行には何度か立ち会っているが、仕事とは言え、あまり気持ちのいいものではない。仕事と割り切らなければとてもじゃないがやりきれない。

「いえ、まだです」

　福崎とほぼ同じ背格好の先生も、小声で真っすぐに正面を見据えたまま、静かに答える。右手には聴診器を持っている。年齢は福崎よりも一回りくらい若い感じだ。

「こんなに長い時間かかることはあるのですか？私は初めての経験ですが…」

　もっともな質問である。

「ありません。私も初めてです。弱いながらも心臓は規則正しく鼓動を刻んでいます」

「そうですか…もう少しですか…」

　福崎が言う。すると、

「もう少し…そうですね…」

　刑務医は何か歯切れの悪い言い方をする。

「何かありますか？」

「10分後から今まで、全く変わらないのです。弱いながらも心臓が停止する感じがしないのです。要は脳死の状態だと思うのですが…　通常、脳死の場合、人工呼吸器等を使わなければ、心臓はすぐに止まります。ですが…」

「でも停止しない…」

「ええ」

「例えば脳死状態でないとしたら…」

「何をおっしゃっているか意味がわかりかねますが…？」

「つまり、まだ普通に生きているとか…」

　福崎は真顔で言った。

「本気でおっしゃっておられるのですか？」

　医者はびっくりした表情になった。

「い、いえ…忘れてください…」

　福崎は小さく頭を下げた。

　時刻は夕方の5時になっていた。

　男の心臓は弱いながらもまだ規則正しく鼓動を打ち続けている。刑の執行は終わらない。

　明治時代に一度だけ、縄が切れて、刑の執行済みということで無罪になった例があるそうだが、現行法ではそれはありえない。一度縄を解いて後日改めて執行し直すとか、極端な言い方すれば、死なないからといって銃殺することも薬殺することも許されない。ただひたすら、心臓が停止するのを待つほかないのだ。

　状況はすでに所長に報告されている。どう対応すべきなのかわからない…
　所長の指示は、とりあえず、『内密で、様子をみよう』、ということになった。とはいえ、ここの刑務官にはほぼ全員に事が知れ渡っている。だがそれを口にする者はいない。

　執行室を離れるわけにはいかないので、苦肉の策で刑務官と刑務医をそれぞれ1名ずつセットにして、交代で立ち会わせることにした。これが違法がどうか、前例がないので確認している暇などない。

　執行室には夜になっても、宙吊りにされている男の姿があった。
　誰にも気づかれない程度に微かに揺れていた。


　　2章　停止しない心臓　完　続く