リクゴウシュ

ヴァラヴォルフ

１

　ただ、見ていることしか出来なかった。


　いつか見た夕焼けの羅紗の空と重なった気がした。 茫然と眺めることしか出来ないのだ。もう成す術がないのだ。

　黄金色の獣に呑み込まれていくのをただじっと。

　何千何核の命の灯火が天へ上れずに。地に縫い付けられ。

　戸惑い乍ながら。

　蠢く様に。

　猛猛と吐き出される黒煙は今、この眼に焼き付いていく。屹度数年先も、死した後でも、この光景を忘れることは出来ないだろう。


　自分の髪の色と似た彼あの瞳を、決して忘れはしないだろう。




　　　　　　　　◇◇◇




　先には闇が見える。引きずり込まれそうな位邪悪な闇だ。

　しかし、足を止めることは出来ない。一瞬でも立ち止まれば、奴に追いつかれる。

　殺される。


　もうすぐ俺は殺される。


　――この闇の中でも、奴の視界は昼間のように見えているのだろう。抑抑〝島〟への潜入調査等、人間の私に務まる筈がなかったのだ。

　無人島として世間に認知されているこの島の名は、〝ゼブラ〟。焼け付いた大地を上空から見た時、シマウマの毛のような縞模様を描いていたことが由来だ。

　――とは言え、それは過去の噺で。今では〝隔離島〟として我々には認知されている。
　人の住まない無人島。

　事実なのかもしれない。人の姿をしていても彼等は人間ではないのだから。

「うあっ」

　木の根に足を取られ、顔面から地面へ叩きつけられる。

　ああ。終わってしまった。

　私が派遣された理由――研究対象であった彼女――島に突如現れたと言う、〝女神〟の存在を一度でも視認出来たなら、その姿にお目に掛かれたなら。私がここに訪れたことに意味が生まれたと言うのに。

　目の前の化け物に喰われるための肉として、私はここへ送られてしまったのだろうか。


　言葉にならない声を上げて。

　擦り傷を負い。

　血液の滲み出る膝を庇いながら地面を這う。

　奴は私の右足を押さえ、私の逃げ惑うさまを見て嘲笑している。

　目眩と頭痛。

　視界が霞む。


「誰か」

　やっと言葉になったそれは、奴の腹の中に響くだけであった。




　　　　　　　　◇◇◇



「うっげ～生きてる人間喰ってるよあいつ」
「そろそろ討伐致しますか？」
「でも、まだ五日目だからね。正気に戻る可能性もある」
　木の上から様子を窺っていた者達がいた。
年端も行かない少年と、顔の右半分に火傷跡のある短髪の少女。それから白い布で目元を隠した優男だった。
「でもどんどんデカくなってるよ～……？　今倒しておかないと手遅れになっちゃうんじゃない？」
「確かにこのまま野放しにしておく訳にもいかないね。でもあの人には……」
「梅御ばいおん様。遺族のことを思っていらっしゃるのは分かりますが、私達には解決出来ないことです。私達に下された使命は彼の討伐なのです。躾しつけ様だって分かって下さるに違いありません」
「でもあの人は……」
　優男――梅御は行動を起こそうとしない。焦れったいその様に短髪の少女――滅ほろは耐えられず目を剝く。
「踏ん切りを付けて下さい、あの方はもう死んだのです!!」
「あああっ!?　気付かれた！　大きな声出しちゃ駄目じゃん！」
　隣で上がった声に跳ね上がり、手をついて木の下を窺う。人の形で無くなったそれが男を咥えて走り去っていく姿が見えた。
「も、申し訳御座いませんっ朱衂しゅじく様。追いましょう」
　太い枝を選出し、枝から枝へ飛び移って移動する。しかし、木を三本程挟んで移動した時、滅は梅御が付いて来ていないことに気が付いた。
　滅が身を翻したとたん、少年――朱衂が言った。
「あ～あ～梅御さんなんか放っといて行こうぜ滅」
「で、ですが、一人になるのは危険です！」
「ど～せ今回だって、責任も使命も仲間も何もかもほっぽって逃げ帰るんだよ。あいついい奴だけどさ、今逃げたら唯の臆病者でしかないじゃん。優しさなんか特別じゃない。一族にはあんなの大勢いるし。あいつ等に構ってたら埒が明かないよ」
「しかし、もし帰り道に襲われたら……！　あの方は私達とは違うのですよ!?」
「い～からい～から。オレさ、あいつが死んだってどうでもいいんだよね。今更じゃん？」
「朱衂様ッ!!」
　朱衂は滅の返答を待たずに先に行ってしまう。
　子供ながらやんちゃな彼は小さな身体を自由自在に操り、大人顔負けの身体能力を発揮する。
　滅は子供である朱衂を尚更一人にする訳には行かず、後方を気にしつつ、朱衂の背中を追った。
　――しかし、後方を気にするあまり、朱衄の姿は木々に隠されるように徐々に霞んで行く。
　森が深くなる程、高く聳える太い木々に日光が遮られ、真昼でも闇夜の中を移動しているような錯覚に陥る。滅や朱衄には関係のない内容だが、梅御は違った。

　彼は人間だ。