リクゴウシュ

イルヴルヴ

６

　深い後悔と寂しさを抱え、たった一人で暗転した世界に落とされていく。
　……アシャの意識が飛ぼうとしていた時だった。
　ユヤの中から、子供が走ってくる姿があった。時々雪に足を取られ転げ、振り始めた雪に白い息を吹き付けながらやって来る。
　雪を踏み付ける足音にアシャはゆっくりと目を開ける。
　ルイス？
　アシャが意識を取り戻しつつ、辺りを見渡すと、子供がアシャに気が付きこちらへ駆けて来る。
子供は膝の高さまである厚く募った新雪を掻き分け、走った跡を付けていく。子供の脚は雪の冷たさで赤くなって震えていた。
　こんなところにいる子供は、逃げ出してきた実験体しかいない、が、あの子の服は、膝下まであるサイズの大きい黒いＴシャツだった。
　実験体用の服ではない。
　ならあの子は何者なのか。
　子供はアシャの元へ駆け付けると、アシャを揺すり起こそうとする。
　どうやらアシャを連れて逃げる気らしい。優しい子だ。
　アシャが首を振ると、子供も首を振って、アシャの、血を流す傷口に手を触れて緑色の光を発した。
　傷はみるみるうちに塞がっていき、アシャは立ち上がれるほどまで回復した。
　その間中、子供はずっと無表情で、ミステリアスな雰囲気を纏っていた。

　足下まである長く、晴天の空のような深い天色の髪。

　血の濁ったような赤黒い瞳。

　金に輝く瞳孔の、周りの色彩は青く光って見えた。

　アシャは身体を横に傾け、子供に背へ乗るように促す。伝わったのか、子供は恐る恐る背に乗り、アシャの毛をぎゅっと掴んだ。
　アシャはユヤからの追っ手が来る前に走り出し、山を抜け、洞窟に帰り、子供と共に身を潜めて逃げ切った。
　長い髪で可愛らしい顔立ち、とても美しい子供。
アシャは女の子だと判断した。
「名前は？」
　子供が脳を揺さぶるような美しい声で尋ねてくる。
　アシャだ、と答えようとしたが、唸り声が出るだけだった。子供はアシャの頭を撫でて言った。
「名前付けてあげる」
　アシャは子供にルイスの面影を感じた。
「……分かんない。どうしよう。考えておくね」
　アシャは呆れ返る。
　子供なのだから仕方がない、期待した自分が悪い。
　子供は無表情で手を差し出した。
　アシャはその手に自分の手――前足をくっ付けた。
　アシャが子供の瞳を真正面に受ける。
　血の濁ったような瞳ではあるが、七色に輝いて見えるそれはとても美しかった。
「ボクの名前は聖茄せいな。よろしくね」



　　　　　　　　◇◇◇



　アシャと聖茄はルイスの元へ帰ろうとしていた。せめて聖茄だけでもルイスへ預けようと思っていたのだ。
　小屋へ到着する前に、アシャはそれに気が付いて聖茄と共に岩陰に隠れた。聖茄と二人で小屋の前を覗き込む。
　そこにはラウグストゥスと呼ばれた子供と、研究者たちの姿があった。
　地面の雪は赤く染まり、その上に白い髪の毛の男が倒れていた。
　アシャは息を呑む。口元と、肩を雪に押さえ付けて、叫び出し、走り出したくなるのを我慢した。
　ラウグストゥスと言う少年は連れて行かれ、白い髪の男――ルイスの死体は持って行かれた。その際、ラウグストゥスは何か、キラリと光るモノを落とした。
　彼らが去った後、アシャはそこへ近づいていく。
　そこにはルイスの瞳にそっくりな宝石のネックレスがあった。
　アシャがポロポロと涙を流していると、聖茄はアシャの元へやってきて、何が何だか分からない筈なのに、優しく頭を撫でてくれた。
　アシャは鼻先でネックレスを示してから、聖茄に顔を向けた。それを何度も繰り返していると、アシャの意図が伝わったらしく、聖茄はそれを拾った。
　聖茄はそのネックレスをじっと観察するように眺めてから、来ている服の襟首から中を漁り、その中身を取り出した。
　聖茄が首から取り出したのはネックレスと全く同じ形の、もう一つのネックレスだった。
　嵌められたアイル・トーン・ブルーのジルコンも一緒だ。
　何故同じものを君が……そう思ったが、アシャには聞くことは出来ない。
「ここは君の家？　ちょっと待ってて」
　聖茄は小屋から大きな布を持って来て、アシャの首に巻いた。そしてその布にネックレスの一つを付ける。
「ボクは持っているから、君が持ってて。お揃い」
　聖茄は服の中からネックレスを取り出し、アシャに付けたものと交互に指差して言う。
　聖茄は歩き出す。
　アシャが小屋から離れられずにいると足を止めて、振り返りアシャに手招きした。アシャはルイスの血の痕を見るのをやめ、聖茄に振り向き、駆け寄っていく。隣に並ぶと、聖茄は歩き出した。
「これからどこに行こうか」
　答えることは出来ないが、もう一人は嫌だと、聖茄のいるところならばアシャはどこでもいいと考えた。
　聖茄も、「君がいればどこでもいいや」と答えた。
　その夜はアシャの住処だった洞窟で眠った。