影の刺客と偽りの花嫁

オスカー

　仕事が忙しいとのことで、あれから8日もエヴァンに会えていない。
　それに、私には騎士の見張りがついた様子だ。姿は見えないものの、気配を感じる。そのせいで、外部との連絡も出来ない。つまり、何も出来ずに、ただ時間だけが過ぎていた。

　セシリア王妃には公務があり、私は、それなりにこなしている。多忙すぎることは無く、こうして毎日15時になると、庭園のガゼボでお茶を楽しむのが日課だ。今日も、同じように1日が終わるのだと思った。
　
　突然、風が強く吹いて、読んでいた本の栞が飛んだ。
　私は慌てて、ガゼボを出て、拾いに行く。侍女たちも、ナプキンが飛ばされてしまったりで、ワタワタしていた。
　栞が、バラの木に引っかかったので、私は、それを拾おうとして・・・ふと、顔を上げる。　
　そこに、１人の男性が現れた。

「あぁ、凄い風でしたね。私がとってさしあげましょう。」
　男性は、そう言うと、薔薇の木に手を入れて、栞を取ってくれて、私に差し出す。爽やかな笑顔だった。
「ありがとうございます」
　そう言って、男性から栞を受け取ろうとして気がつく。
「あ、手に怪我を！」
　男性の指には、薔薇のトゲで引っ掻いた傷があった。男性が手を引っ込めようとしたので、私はおもむろに、その手を握って自分の目の前に持って来る。
　やはり、薔薇のトゲで怪我をしている。１カ所から少し血が出ていて、あちこちミミズ腫れになっていた。
「大丈夫ですよ。お気にならさずとも・・」
　優しそうな顔の男性は、眉尻を下げて微笑む。
「ダメですわ。血が出ています。今、侍女を呼びますから。すぐに手当を」
　逃げられないように、ギュウっと手を掴んで引っ張る。相変わらずの怪力を発揮してしまう。そして、侍女のアンナを呼んだ。男性の手を引っ張って、スタスタとガゼボまで歩いて行く。
「今、そこでお茶をしていたのです。手当をしながら、お詫びに一杯だけでも、お茶を召し上がっていってください」
　手を引きながら、男性に微笑みかける。すると、仕方ないなという表情をしてから頷いてくれた。

　ガゼボに戻ると、一緒にテーブルを囲み、侍女がお茶を２人分いれてくれた。
　改めてこうして見ると、なんと素敵な、爽やか系美男子なのだろうか？立ち居振る舞いも、品があり完璧で美しい。しかし、服装は、小綺麗にしているけれども、流行りのデザインでは無い。そして、髪の色は明るいヘーゼルブラウン色。王城では見ない色だ。どこか田舎の貴族なのかもしれない。

　侍女のアンナが、男性の前に跪く。
「それでは、治療をいたします。」
　そう言って、アンナが手を差し出すと、男性もそれに従う。10秒くらいかけて治療魔法をかけると、擦り傷は消えた。
　男性は、申し訳なさそうに微笑み、言った。
「ありがとうございます。・・・治療魔法が使えないので、助かりました。」
「すぐに治って良かったですわ。アンナは治療魔法まで使えるのね。凄いわ！知らなかった。」
　私の何気ない一言に、男性が、驚いたような顔をする。
「恐れ入ります、王妃様。」　
　アンナが、少し気まずそうに答えた。その雰囲気から、私は何か悪い事を言ってしまったようで、戸惑う。
　え？なんか、マズイこと言った？
　私は知らなかったのだ。この国の高位貴族であれば、治療魔法が使えたのだ。大きな傷は治せないが、擦り傷であれば、治せるのは貴族のたしなみの内だった。

　その私の表情を見て、男性は静かに立ち上がって、私の横まで来ると跪いた。
「これは、王妃様でいらっしゃいましたか。名乗り遅れました。私は、オスカー・アシュフォードと申します。」
　え？！
　オスカー・アシュフォード？！つまり、彼は、エヴァンの兄。ということになる。あの、魔力が少なすぎて地方に追いやられてしまったという・・・。
　私は、慌てて膝をつき、彼の目線まで腰を下ろして、手を握った。
「お立ちくださいっ、殿下！貴方様が、私に跪いてはいけません！」
「・・・いいえ。王妃様。あなたは他国からいらっしゃったので、ご存じ無いのです。私は・・・」
「私の夫の兄君です！」
　言葉を遮ってキッパリとした物言いに、少し驚いたような顔をされた。
「殿下！魔力量とか、廃位されたとか関係ございません！あなたは、私の義理のお兄様です！それに、私は魔力無しですよ？」
「・・・」
　２人で地面に膝をついたまま、見つめ合う。
　オスカーの大きな手を握りしめてしまっていることに、この時、気がついて、ちょっと気恥ずかしくなる。
　そのせいで、少し、はにかんで笑って見せると、オスカーは表情を崩して微笑んだ。
「あぁ、そうでしたね。王妃様も、この国に嫁いで来られて、ご苦労やご心痛、お察しいたします。」　
　私もつられて、フフっと笑ってしまう。
　そうなのだ。セシリアにとっては、理解し合える唯一の同士ではないか。と思うのである。

　そこからは、２人で向き合って座り、お茶とお菓子を楽しんで話をした。

　不思議と話が弾んだ。　　
「そうなんです。魔力が無いので部屋の鍵もかけられません！不便ですよね？」
「そうですね。この国の家のつくりは、全てそうなっておりますから。しかし、侍女達が鍵をかけてくれるでしょう？」
「そうですけど、でも、秘密の日記や、人には見られたくない自分だけのモノってございますでしょう？そうゆう物をしまう、引き出しすら鍵がかけられませんもの！」
「なるほど。そうですね。それは困りましたね。王妃様は日記をつけておられるのですね」
「今は書いてませんが、私も人ですから、愚痴くらいどこかに吐き出したいこともございます。」
「ふふふっ」
「笑いごとではございませんよ？書斎や寝室に入るのだって、自分で灯りをつける事もかないません！深夜に目が覚めても灯りは付けられませんし！夜遅くまで読書をしようものなら、侍女を寝る時に呼ばなくてはいけないのですよ？なので、読書を我慢しているのです」
　私が、そんな事を言うので、侍女のアンナは焦って言った。
「まぁ！王妃様！お気になさらずに、いつでもお呼びください！それに、電気を消すくらいであれば、侍女ではなくても、女官でも騎士でも、すぐにできますのに！」
「えぇ～？なんか申し訳なくて」
「そんな気遣いは無用です！」
「うーん。じゃぁ、蝋燭とか魔法を使わなくても使える灯りが欲しいわ！」
　すると、オスカー殿下が言った。
「それでは、今度、私が良い照明機器を購入して持って参りましょう。」
「本当ですか？嬉しいです！」

　あぁ、なんか、こうゆう普通の会話って、久しぶりだなぁ～と思う。この国で唯一、気兼ねなく話せる相手が現れて、嬉しくなる。
　そして、あっという間に時間が過ぎた。
　　　
「あぁ、もうこんな時間だ。行かなくては。」
　オスカーが言うので、時計を見て、疑問に思う。
　そういえば、久しぶりに陛下の兄君が城に来ていると言うのに、晩餐会などの話も聞いていない。つまりは、特に歓迎されていないということだろう。
　そんなのってあるだろうか？酷すぎる。
「まさか、もうお帰りになるのでは、無いですよね？今日は、お城に泊まられるのでしょう？」
「いいえ。今日は、陛下の御結婚のお祝いの挨拶に伺っただけで、すぐに帰る予定でした。少し長居してしまいましたが。」
　それを聞いて、いたたまれない気持ちになる。本当に、なんて酷い扱いなのだろうか。
「殿下。ご予定が大丈夫でしたら、本日はお城に泊まってください。晩餐をご一緒したいわ。」
「しかし・・・」
「私が、もっとお話ししたいのです。お願いできませんか？」
　口を引き結んで、すねたように見上げて言う。
　だって、こんなのって酷いではないか。せっかく遠くから来たのだから。良い人そうだし！

　それは、完全なる同情心だった。
　そして、なんとなく思ったのだ。こんな出会い方でなければ、良い友人になれただろうに。と。それほどに、穏やかな話し方で、纏う雰囲気はエヴァンに似ていた。