君の矛先

第６話 皇太子妃の選出

　その日から、皇太子妃の選出が始まった。
　選出方法は、次の３つの方法で決められる。
　
《第１回》
　皇太子妃候補が１人ずつ、貴族たちを招待したお茶会を開催する。
　貴族たちが、誰のお茶会が１番良かったかを決める。
　
《第２回》
　王妃様へのプレゼントとして、刺繍をすること。
　候補者の令嬢たちが作った刺繍を見て、王妃様が刺繍を１つだけ選ぶ。

《第３回》　
　皇太子が出す、政治的な問題に答える。
　質問される内容の詳細は、当日にならないとわかならない。
　とは言っても、令嬢が答えられる程度の難しい物ではないことが多いらしい。

　令嬢の、器量を見るといった所だろう。
　王妃様のプレゼントとしての刺繍も、刺繍の技術だけではない、何をデザインするのかが問題。王妃様の好みを調べるために、人のつてが必要だ。情報収集する力だ。相手への敬意と気遣いなどが必要。
　お茶会の主催も、同じである。周囲との連携や指揮が必要だし、スムーズに段取りを組まなくてはいけない。センスや行き届いた気遣いが必要だった。


　まず最初に、お茶会を開く令嬢は、ビビアン・シュチュアート侯爵令嬢となった。
　レオノーラは、それを聞いて、素直にわくわくした。
　お茶に詳しく、ブレンド茶まで作ると言っていた令嬢が、どんなお茶会を開くのか？今までにない新鮮なものになるに違いない。
　朝食の時間、食堂でビビアンに話しかけた。
「最初のお茶会の主催、ビビアン様なんですね。とても楽しみだわ。」
　静かに食事をしていたビビアンは、レオノーラに答える。
「ありがとうございます。期待に添えるように頑張りますわ。」
　それを聞いて、隣で食事をしていたメアリー嬢が、くすくすと笑う。
「成り上がりの貴族が、出しゃばって、せいぜい恥をかかないようにすることね。」
　鋭い視線をメアリーは、ビビアンに向ける。
　ビビアンは、恐怖に目を泳がせる。
　レオノーラは、食事の時間位、楽しい会話が出来ないのかと、溜め息をつく。そして、メアリーに言い返した。
「そうですわね～。メアリー様も私も歴史ある家門。古くて凝り固まった形式ばかりを大事にしすぎて、古くてつまらないお茶会にならないよう、気を付けなければ、恥をかくわ。」
　そう言って、素知らぬ顔で、温かいスープを口に運ぶ。
　メアリーは、レオノーラを睨む。
「ラッセル伯爵令嬢、私につっかかってくるのを、やめて下さいな。私が朝からあまりにも美しいので、嫉妬されているのかしら？」
　レオノーラは、思わず吹き出しそうになったのを堪える。あっぶな！
　でも、ついつい、そう言われて、彼女の胸元を見てしまう・・・。
　大きくて柔らかそうで張りのある胸。腰は細いのに、頬はこけていないし、どうやったら、その体系維持できるのか？ダイエット？運動？いや、確かに魅惑的だとは思う。
　というか、体のラインも見えて、胸は開き過ぎのドレスで、朝から刺激が多いなぁ。
　
　メアリーを見ていて、ふと、視界に入ったのは、斜め前に座っていたジュリア様。
　グラスを手にしたまま、何か様子がおかしい事に気が付く。

　次の瞬間、
　ジュリア様が、激しく咳き込んだ。

「ゲホッ！！！ゲホ！」
　レオノーラは、咄嗟に立ち上がる。
　給仕たちも、慌てて駆け寄った、その時、ジュリア様は、椅子から転げ落ちるようにして、倒れた。

「ジュリア様！？！？！？」
　レオノーラは、すぐさま、ジュリア様の側に駆け寄る。
　ジュリア・ホークス公爵令嬢は、激しく咳き込みながら、うずくまったので、肩を支えようとした瞬間に、泡を吹き始める。その姿を見て、一瞬、頭が真っ白になる。

　ジュリア様の手足は小刻みに震え、痙攣し、顔面蒼白だった。そして、微かなこの匂い・・・・。

「毒・・・・」

　レオノーラは、頭をよぎったことを口にした。
　瞬間に、全員が距離をとったのが解った。

「だ・・・誰か！医師を呼んで来て！早く！！！」
　そう言いながら、ジュリアの口に指を突っ込む。迷わず３本を喉の奥に突っ込んだ。
　前傾姿勢にさせながら、舌を押し指を奥に入れる。すると、ゲホっとジュリアは嘔吐した。
　背中をさすりながら、名前を呼ぶ。
「ジュリア様！ジュリア様？」

　嘔吐した後、完全に意識を失ったようで、彼女は動かなくなった。



◇◇◇◇◇◇
　

　

　その頃、皇太子の自室に、エドワードが呼ばれていた。
　
「殿下、ウィンチェスター公爵のご子息、エドワード様がいらっしゃいました。」　
「あぁ、入ってくれ。」

　エドワードは一例して入出する。
「失礼いたします。殿下のお召しと伺いまして、参上いたしました。」
　堂々とした風貌で現れ、皇太子を見る。
　気安い感じでニコニコと、皇太子は誘う。
「２人で話すなんて、久しぶりだなぁ。まぁ、座ってよ。お茶でも飲もう。」
　無言のまま、エドワードはソファーに座った。

　暫しの沈黙が続く。
　エドワードはまっすぐな瞳を、皇太子へ向けたままに待っていた。
　麗しの王子様と言った感じで、優雅にお茶を手に取り、フィリックス皇太子はお茶を飲んだ。カップをテーブルに置くと言った。
「俺たち、こうして話をするのって、子供の頃以来じゃない？」
　他愛もない話からしようとすると、エドワードからピシャリと断られた。
「殿下。本日のご用件は？」
　チラリとエドワードを見てから、フィリックスは人払いをした。

　部屋には、２人だけになった。
「ラッセル伯爵令嬢のことだ。」
　そう言うと、フィリックスは、途端に無表情になり、口調を変えて淡々と言う。
「ウィンチェスター公爵から申請があった、君の婚約の書類を、受理させなかったのは私だ。陛下も、このことを知らない。」
　エドワードの眉間に皺が寄る。
「これには、理由がある。スムーズに間違いなく、王妃を選考するのに、彼女は利用できると思ったからだった。」
「利用、ですか？」
「彼女は、発言が斬新で飾りが無い。そんな異物を入れれば、女たちの本性が見れると思った。それだけじゃない。それぞれの派閥から、平等に女性を選出する必要があったのもある。」
「・・・・」
「しかし、彼女に会って、良い意味で裏切られたよ。」
　エドワードは、皇太子の表情が変化したことに気が付く。
　そして、無性に、嫌な予感しかしなかった。
「もう、彼女を、利用しようとは思わない。一人の王妃候補として見ようと思っている。」
　
　皇太子という立場の人間に、自分が何を言えるだろうか？
　エドワードは、両手を握りしめて、うつむき耐えることしかできなかった。

「一人の男として聞きたい。エドワード。」
　ゆっくりと、エドワードは顔を上げる。
「レオノーラと君は、恋人同士だったのだろうか？」

　一人の男としてなんて、エドワードにとっては、皇太子は皇太子だ。
　恋人だと言えば、彼女を開放してくれるのだろうか？いいや。そんなことはありえない。『恋人ではない』そう、言わなければいけない。

「殿下！・・・私から申し上げられることは何もありません。ただ一つ。」
　エドワードは、皇太子を真っすぐに見た。そして、なんとか声を絞り出す。
「願いを聞いて頂けるのであれば、レオノーラの幸せだけが私の願いだということです。」
　
　もしも、こいつが皇太子でないのなら、私は、利用できると言った瞬間に息の根を止めただろう。
　もしも、こいつが皇太子でないのなら、彼女を、今すぐに連れ出して帰っただろう。
　
　彼女が『行かないで』と言った。あの時に、
　彼女の為なら、何もかもを捨てても構わないと思った。

　エドワードは首を振る。ダメだ。
　破滅的な考え方はやめろ。
　今は、待つしかない。
　

　その時だった、バタバタバタと走って来る足音がしたと思うと、部屋のドアを荒々しくノックする者がした。
「皇太子殿下！大変です！妃候補が、毒を飲んで倒れました！」
　
　その知らせに、エドワードが立ち上がる。
「倒れたのは、誰だ？！」
「はっ、はい！　ホークス公爵令嬢だそうです。」


　２人は慌てて、食堂へ向かった。