吸血鬼と愛の鍵

第20話 希望

　灰の山が出来上がって、ジルベールはそれを少し眺めてから、何事もなかったかのように服を着て身支度を整えはじめる。

　影か銅像の様に、身動きしなかった執事が、足音を立てて動き出し、ジルベールのいる部屋に向かう。

「主様、お疲れ様でした。お見事でございます。」
　執事は上着を拾い上げて、最後の身支度を手伝う。　
　ジルベールは視線もくれずに、息ピッタリで、執事から上着を着せてもらって言う。
「どうやら１００年超えの吸血鬼だったようだ。大物を退治出来て良かった。」
　
　ルナルドが、部屋に入って行くと、ジルベールが視線を向けた。
「ルナルド。話を聞いていたかい？」
　ジルベールが、清々しい顔で微笑む。

「・・・リリアナは、死んでいなかった？」
　半信半疑で、確認するように言うと、ジルベールは頷いて答える。
「鍵を使って、人間に戻してあげればいいんだ。彼女は、人間に戻るだけだよ。」

　ルナルドは、走り出した。
　旧校舎の階段を走り下りる。学校の門まで、一気に駆け抜けた。
　乗ってきた馬にまたがると、手綱を短く持って、ダッシュさせる。

　早く。早く伝えたい。逸る気持ちを抑えきれなかった。


　しかし、その頃。
　
　ロジャー家に残されていたリリアナに、異変が起きていた。



ーーーーー

　
　リリアナは、1度眠ったものの、深夜になって目が覚める。
　すると、高熱が出た後のように、喉の渇きと、体のだるさすら感じた。
　額に手を乗せてみるけれども、熱は無い。部屋が乾燥しているのだろうか？
　
　そんな事を思いながら、水差しを手に取るけれども、もう中は空だった。考えてみたら。寝る前にも妙に喉の渇きを覚えて、ゴクゴクと水を大量に飲んでから寝たのだ。
　仕方がなく、部屋を出て飲み物を頂きに行こうとすると、メイドを見つけた。

「どうかされましたか？」
　感じの良いメイドさんに、のどが渇いたことを伝えると、部屋までお持ちしますね。と言われて、部屋に戻った。暫くしてから、別の若いメイドが入ってきて、「よく眠れるように」と、温かいミルクを持ってきてくれた。

　若いメイドが部屋に入ってきた瞬間・・・・急激に焼けるかのような喉の渇きに襲われた。

「・・・？どうかされましたか？」
　メイドが聞く。
　私は、自分の胸と喉に手を当てて、目を見開いた。
　何？この感覚？何が起きたの？？
「はぁ・・・はぁ・・・」
　息が荒くなる。

　なんだろう？なんでこんなに、息苦しくて、喉が渇くの・・・？
　何事かと周囲を見回して、ふと、ミルクの入ったカップを置いた、メイドの指に目が行く。
「そ・・・それは・・・どうしたの？」
　自分の口から、涎が出そうになるのを堪える。
　メイドの指には、小さいガーゼが張られていて、そこに血が滲んでいた。
「あぁ、これは、お恥ずかしいのですが、ナイフで少し切ってしまいまして・・・・え？」
　リリアナの目は、カッと見開いて血のにじんだ部分から目を離さずに、メイドの腕を掴んでいた。
　　
　血の匂い・・・美味しそうな・・・甘い香り。
　あぁ、なんて魅惑的な香り・・・。
　はぁ、喉が渇く、それが飲みたい。早く、飲みたい。噛みついて、甘い血をすすりたい！
「え・・・え？あの・・。」
　狼狽えるメイドには目もくれずに、自分の体が動いていた。
　
「きゃあああああああ！！！」

　大きな悲鳴で、我に返る。
　いつの間にか、私は若いメイドの上に、馬乗りになって、そのメイドの腕に噛みついていた。
「いやぁぁああ！！誰か！！誰かぁ！」
　メイドの声に、使用人たちが部屋に入り込んで来る。
「きゃぁああ！！」
　私の顔を見るなり、全員が悲鳴を上げた。

　自分の口に手をやってみる。
　指には血が付いて、口の中からは血の味がした。

　うそ・・・私・・・人の血を吸った？
　
　頭で考えようとしても、何故か・・・体が誰かに乗っ取られたような感覚になる。
　あれほどの喉の渇きが、少し楽になって、体がもっと飲みたい、もっともっと飲みたいと騒ぎ出す。
　私の下から逃げ出そうと、後ろを向いて四つん這いで逃げようとするメイドの肩を掴む。
　その衝動は、頭の片隅でダメだと言ってるのに、止められなかった。
　私はメイドを後ろから掴むと、首筋に噛みついた。

　ジュルリと啜ると、温かく甘く、ずっと感じていた喉の渇きが癒えていく。
　砂漠の真ん中で、やっと見つけた水をすするかのように、ゴクリと飲む。


　そこへ、コウモリの姿で飛んで帰ってきたジルベールが、窓から侵入すると人間に変身しながら叫んだ。
「リリアナ嬢！！やめるんだ！！」
　その声に、ハッと気がついて、口を離す。

　そこへ、ルナルドが部屋の中に駆け込んで来た。
「リリアナ？！」

　使用人たちの、おぞましい物を見る目。
　驚き、信じられないと言わんばかりの、ルナルドの表情。

　あぁ、私・・・もう、人間じゃないんだ。

　私は放心状態で、フラリと後ずさる。
　ガタン！と、家具に当たって、そこにあった鏡に目をやる。その鏡の中には、私の顔をした吸血鬼が居た。
　牙を生やして、口には血がついている。
　両手で口を覆い、首を振る。
「嫌！・・・嫌だ！」
　こんな姿を、見られたくなかった！こうなりたくは無かったのに！

　その場にいられなくなって、コウモリの姿に変身する。そのまま、窓から外に出た。私は必至になって、遠くへ。出来る限り遠くへ行こうと、飛び進む。

　自分が、吸血鬼になっていく。
　こうやって、いつか人の血を吸い続けて、我を忘れてしまうんだ。

　自分が自分でなくなってしまう。
　それは、想像よりももっと、恐ろしい事だった。