【本編完結】迷子の腹ぺこ竜はお腹がいっぱいなら今日も幸せ〈第10回BL小説大賞エントリー〉

Ⅰ．主食編

27．俺は、腹ぺこ竜に救われた①

　俺が白い毛玉を拾った後も、俺を取り巻く環境に大きな変化もなく、奴らが竜騎士になる旅は続いた。

　神殿を拠点として、長くとも数週間の行程を繰り返す。
　長期間、長距離の遠征を、竜の神子が嫌ったからだ。

　いや、正確には、嫌だろうから、大変だろうから、という周囲の配慮がなされただけ。

　自身が明確に指示するわけじゃない。
　そういう所にこそ、竜の神子ユーリの本質が現れていると、俺は思う。




　一見謙虚な言動のユーリは、小柄なその風体からも、どんどん神官たちを虜にしていった。
　 
「ごめんなさい、俺……頑張ってるんだけど、できなくて……でも、今度はちゃんと……」
「大丈夫だよ、ユーリ。他の者がやれることは、君がやらなくてもいいんだから」
　 
　いや、神殿の掃除だろ？朝の祈りだろ？どうやったら頑張っても出来ねぇんだよ。祈りの時、舟こいでんの何度も見てんぞ。
　 
　あんな祈りなら、あの毛玉の方が、よっぽど上手いんじゃねぇか。
　 
　いつも腹をすかした毛玉は、あの腹の音を豪快にたてながらも、食事の前には毎回決まって、前足をそろえぺこりとお辞儀のような動作をした。
　意外にも綺麗な様子で、零すことなく、何でも美味そうに食う。
　そして、食べ終わると、また食前と同じ動作でぺこりと頭を下げて、そして俺の手や頬を舐め回した。まるで、お礼を言うかのように。
　 
　妙に人間らしい仕草や表情が、面白くて、可愛い奴だ。
　 
　 
　 
「食欲がないんだ……あちらの食事が、どうしても恋しくて……」
「何が食べたいんだい？なんでも言ってごらん」
　 
　そういうことはあるだろうよ。食べ物は単に身体を維持するだけでなく、精神衛生上も重要だ。けどよ。本当に食欲ない奴が、高級肉やらクリームべったりの菓子を、毎日毎日欲しがるか？
　 
　あいつなんて、屑野菜のスープでも、まるでご馳走みたいに喜んで食べてんぞ。ああ、今日は、何を食わせっかな。
　 


　 
「あの服……自分へのご褒美に、ダメかな？皆と一緒にいても、笑われたくないんだ……」
「そのくらい、何でもないさ。もっと、たくさん好きな物を揃えればいい」
　 
　今お前が着てる服でさえ、庶民は手にもとれない代物だよ。ご褒美って、何したご褒美だ。
　 
　まあ、あいつは……裸だけど。でも、極上の毛並みを持ってる。あの手触りは、病みつきになる滑らかさだ。
　耳の付け根と顎の下、首周りに、背中を撫でると、気持ちよさそうに目を細めて、最終的には腹を見せる。
　 
　 
　 
　俺はあの犬もどきを拾って以来、毎日、あのふわふわの毛玉を思い出さない日は無かった。
　 
　名前を聞けば、地面を前足で掻いて、何やら模様を掘った。

　……これは、もしかして字か？下手くそな字で、ル○×と書いてあるようだ。汚くて読めねぇ。仕方ない。前足だ。

　だから、ルゥと呼ぶことにした。呼べば返事をしたから、間違ってはいないのだろう。
　 
　前に一度、「服を汚すなよ」と俺が注意したことを、腹の音を響かせながら勢い余って飛びつこうとするたびに、「あ、マズい」という顔をしてきっちり守ろうとしてるのも、毎回笑える。

「あの子が来てから、悪い買い物が減ったよ」
　 
　孤児院の院長が、苦笑する。
　 
　人の良い院長は、情に訴えられると、不要なものを押し売りされてしまう性質があった。
　どうやら、あの犬には後ろ暗い人種を嗅ぎ分ける能力があるらしい。番犬としてあの犬を置いて以来、悪質な押し売りや、孤児を消耗する養父母は漏れなく追い返されるようになった。
　 
　あいつは意外に、結構役にも立っている。

　間抜けなんだか、鈍臭いんだか……賢いんだか。

　ルゥは俺を見れば、黒か紫かわからない大きな瞳をくりくり爛々に輝かせて、息を弾ませて、尻尾をこれでもかとぶんぶん振って、がうがうと勢いよく寄って来る。
　その顔はどうみても笑顔にしか見えなくて、真っ直ぐに向けられた好意が擽ったい。
　 
　それに引き換え。
　 
「ありがとう！俺、この世界のために頑張るから！」
　 
　なんで今まで、この胡散臭い笑顔に騙されてきたんだろうな。
　誰も彼も、竜の神子を敬い、信じて疑わなくなった……それは、俺も例外じゃなかったんだよ。
　 
　いつの間にか、この少年に支配され、操作されていた。
　 
　俺は、ユーリと一緒だと言われるたびに、比較され、そして、劣るのだと貶められた。
　大丈夫、できることがあるのだ、と言われるたびに、今はできていないのだと、突きつけられた。
　 
　そうして、皆がそう思うようになった。
　 
　自分の手は何も汚さず、守られるばかりなのに。
　血反吐を吐いてもがく俺に、あの竜の神子は何て言った？
　 
『そんな……なぜ？
　自分の力をこの世界のために……皆のために役に立てようとは、思わないの？
　力を持つ者が弱い者のためにその力を使うのは、当然じゃないか』

　神殿は、神官はその弱者からすべてを搾取する。
　俺は力を持つ者側なのか？今も、これまでも、俺は常に搾取される側のままなんだが。

　知ってるのか、ユーリ。
　お前の進言で、竜石に報酬を出すことになって、何が起こったか。
　報酬を得るため、自分よりも弱い者を酷使し、時間を労働を財産を、その人の人生を強奪する、より劣悪な現状が各地で発生しているのを。

　まあ、知っていても、お前は「そんなつもりは無かった」なんて、涙ながらにいうんだろうな。

　『俺みたいには出来なくても……君も特別さ。君には、君の役目があるはずだよ。
　ね？一緒に頑張ろう？』
　 
　死んでもごめんだ。
　特別でなくていい。
　役目なんて知ったことか。
　これ以上、何をどう頑張るんだ。

　まず、お前が頑張れよ。クソったれ。
　 
　幸い、ルゥに会ってからというもの、俺の体調は最低のところで安定した。
　あのふわふわのもこもこの温かな毛玉を抱いて眠れば、翌日は頭痛も痛む胸も引き攣れるような腹痛も、四肢の痺れも軽くなった。
　 
　しかもあいつは、俺が調子が悪い時、好んで俺に寄ってきていつも以上に俺を舐めまわした。そして、ぴったりと身体をくっつけて、すぴすぴと鼻を鳴らしながら幸せそうに眠る。
　 
　俺も気持ちが良くて、ついつい眠っちまって。そうすると、俺はまたいつもみたいに動けるようになる。
　 
　何だ？あの毛玉には、癒しの効果でもあんのか？
　 
　それはわからないが、あいつの姿を思い出すと……あの大きな目玉と、いつも何かを嗅いでるピンクの鼻、腹の音と、柔らかな手触りがありありと思い出されて、いつでも自然と顔が綻んだ。