不思議な二人

互いを見つめる二人

12.欠点①

「ハアッ！ハアッ！」
　何かから逃げるように走る少女。
　その背後には──
「トロいんだよ！もっとキビキビ走りなっ！ったく！クソが！」
　自転車に乗った数名の女子が。
「ごめんなさい……。ごめんなさい……！」
「謝ってねぇで走りな！」
「はい！……」
　
　　　　　◆　◆　◆

「今日から俺がお前達の体育を教える！」
　唐突に現れた、筋肉質の男。
「え？渡辺先生（以前の先生）はどうしたんですか？」
　一人の女子が、男に問い掛ける。
「交通事故にあって、足を骨折してしまったんだ。治るまでの間の体育は、この俺──小宮誠一郎せいいちろうが担当する！」
　キラリと笑みを浮かべる小宮。
「手始めに、校庭五周！さぁ、早く！」
　いきなり叫ぶ小宮に、生徒達は戸惑いながら
「は、はい！」
　と返事し、一斉に走り出した。

「ハァ……ハァ……」
　まだ一周目なのにも関わらず、息を切らし、他の生徒から遅れている女子生徒がいた。
　地川沙愛蘭だ。
　純華まで遅れるのは悪いからと、「一緒に走ろう」という彼女の誘いを断った結果、完全に孤立した。
「おぉい！そこの……地川！お前一人だけ遅れてるぞぉ！死ぬ気で走れぇ！」
　小宮が怒鳴った瞬間、沙愛蘭の体がゾクリと震えた。
「ハァ……、は…い…」
　返事と共に、ペースも上がる。
（どうしようどうしようどうしよう！……走らないと……走らないと……！）
　必死に自分を追い込む沙愛蘭。
　確実にペースは速くなっている。というより、異常な速度の上がり方だ。
　まるで、勢いをつけないと殺すと脅されているかのように。
　だが、小宮はそんな事など頭の片隅にも無く、ペースを上げた沙愛蘭を見ながら、満足そうに頷いていた。
「……沙愛蘭、大丈夫かい？無理して速くしなくてもいいんだよ？」
　沙愛蘭の様子を心配した純華が、一周差をつけて彼女に話し掛ける。
「だい……ハァ、だいじょ……ハァ、ハァ……。ぶ……だよ……。ハァ、走らな……いと……」
「そこぉ！私語は禁止だぁ！」
「!!す、すいませ～ん」
　小宮に指摘され、純華はそそくさと先を走っていった。
「ハァ……ハァ……ハァ……ハァ！」
　沙愛蘭の体力は、限界に近い状態だった。
　しかし、これでまだ二周目だ。
　このペースを保ったままでは、五周走りきる事など不可能である。
　沙愛蘭自身も、そのことを理解していた。
　だが、ペースを落とせば……。
　そんな考えが頭をよぎり、結局ペースを上げたまま。
「おい！地川！ペースが落ちてきてるぞ！」
　小宮の怒鳴り声。
（え!?……これで体力の限界なのに……。これ以上上げられない…！）
　沙愛蘭が戸惑っていると、
「返事ぃ！」
　と再び小宮が怒鳴る。
「……はいぃ」
　しかし、ペースは上がらない。
　上げ過ぎた反動か、地面を踏みつける度に遅くなっていく。
　とうとう純華とは二周差が開いた。
「本当にヤバくないかい？このままじゃ、アンタぶっ倒れるよ！」
「ハァ、ハァ……。だいじょ……ハァ、ハァ、。ぶだから……ハァ、あまみ……やさんが、ハァ……。怒られちゃうよ……」
「沙愛蘭！」
　目の前で苦しむ沙愛蘭を見て、自分は何も出来ないのだと、無力さを噛み締めて叫んだ純華。
「五月蝿いぞ雨宮ぁ！他人に構うな！」
「！っ……はい……」
　再び走り出した純華。
「それに地川もだ！周りを見てみろ！お前のように手を抜いた奴なんて一人も居ないだろう！」
　そんな事を述べる小宮だが、沙愛蘭には周りを見る程の余裕すら無かった。
　そろそろ、限界がくる。
　一瞬、体がふわりと浮いたかと思うと、沙愛蘭はその場に倒れてしまった。
「なに倒れてんだ！ノロマが！」
　小宮は心配すらせず、彼女が倒れてもなお怒鳴り続ける。
「……沙愛蘭！」
　ちょうど五周を走り終えた純華が沙愛蘭の元へ駆け、体を担ぎながら小宮に近付いた。
「勝手な行動をするんじゃない！雨宮！集団が乱れるだろう！」
「集団を乱してるのは先生の方でしょう？沙愛蘭だけじゃなく、今にも倒れそうな人は大勢いる！」
　純華は自分の後ろで走っているクラスメート達を指差した。
　うめき声に近いものを上げながらも、無理して走っている生徒達。
「それが俺のやり方なんだ！いずれコイツらだって慣れる！」
「慣れるまで何度も倒れさせる気ですか？冗談じゃない。体罰もいいとこですよ！」
　純華は小宮に対して怯まず、堂々と話していた。
「今まで俺はこうしてきたんだ！体育の『た』の字も知らないような奴が、俺の教育を語るな！」
「そんなのはおかし──」
　キーンコーンカーン。
「鐘が鳴ったから授業は終わりだ！解散！」
　そう言うと、小宮はすぐさま走ってその場を去ってしまった。
「あ……ちょっと！……チッ」
　純華はもうひと押しすればイケたかもしれないと思いながらも、沙愛蘭を担いでいるのも考えて彼を追いかけるのをやめた。

　　　　　◆　◆　◆

「何なんだいあの男！」
　純華が机をバンッと叩く。
「小宮先生の事？」
　すっかり体力を取り戻した沙愛蘭が質問した。
「先生なんて呼ばなくていいんだよあんなの。おかしいだろう！どう考えても！」
　純華の叫びが聞こえたのか、その他のクラスメート達も
「本当だよな！アイツは鬼だ！」
　だの、
「マジで私倒れるかと思った！」
　などと同意する。
「まあ確かに……。あの先生は……嫌だな」
　沙愛蘭は辛そうに俯いた。
「だろうよ。アンタなんて完全に目ぇ付けられちゃってさ」
「トロいって……トロいって……」
　沙愛蘭はプルプル震えながら、瞳に涙を浮かべていた。
「速く走れって言われて……無理やり走らされて……だけど……速く走らないと……うぅっ！」
　様々な感情が込み上げ、とうとう涙を流した沙愛蘭に純華は何も言わず、静かに彼女の背中をさすっていた。

「あの男……本当に許せないね。どうにかしないと」
　しばらく泣き続けた沙愛蘭は大分落ち着いてきた。
「……どうしようもないよ……。私達はただ、従うしかないんだよ……。それが義務だから」
　全てを悟ったような、希望の無い瞳。
　それを見て、純華はとても悲しくなった。
「あんなのはおかしい！まだ今日は最初だから手加減してたかもしれないけど、回を増すごとに酷くなっていくに違いないよ！」
　純華は沙愛蘭が心配でたまらないのだ。
『期待』という言葉を知らないような、暗い表情の沙愛蘭。
　現役女子高生がするような表情ではないことくらい、純華にだって分かる。
「酷くなっても、きっと大丈夫。慣れるよ。私結構周りに合わせるの得意だし」
　さっきの走りが全然周りと合っていなかっただろう！
　と大声で叫びたい純華だが、彼女を傷付けると思いやめた。
「どんなに喚いたって無駄なんだよ。大人しく従っておけば、それ以上は苦しまなくて済むし」
　やめてくれ、やめてくれ。
　そんな事を、言わないでくれ。
　憤りとも、悲しみともつかぬ感情が、純華を支配していた。
「おかしい事はおかしいと言える勇気だって大切だ！」
　沙愛蘭の両手を包み込み、彼女の顔をじっと見つめて叫ぶ純華。
　沙愛蘭は一瞬目を見開いたが、すぐに仏頂面をした。
「雨宮さんは出来るかもしれないけど、私にそんな事が出来る訳無いでしょ」
　背筋が凍りそうになる程冷たく、それでいて心のこもった言葉だった。
　純華はひどく衝撃を受けた。
　沙愛蘭にこれ程冷たくされた事は今まで無かったのだ。
（沙愛蘭、精神的にすごい追い詰められてる……）
　だが純華には、判らなかった。
　沙愛蘭がここまで追い詰められている理由が。
「時には全て諦めて、自分の運命を受け入れる事だって大切だよ。……私の今までの人生は、そんな感じだったから」
　少し口を緩めて、呟く沙愛蘭。
　──どうして。
　どうして彼女は、こんな事を言うような人生を歩んでしまったのだろう。
　純華は彼女の運命を恨んだ。
（アタイ……やっぱりアンタのために言うよ！）