聖女の加護

2

その城は、太陽の明るい光も届かないくらい、うっそうと生い茂った、暗い森の奥深くにあった。
　城は――、古めかしい石が積み上げられて建った城は、所々朽ち果て、中が覗けるほどの穴が開き、蔦や苔にびっしりと覆われ、初見では、廃城と間違われてもおかしくないくらい、不格好で不気味な建造物だった。
　「あ、あれは何だ！」
　城の前門の両脇に建った見張り台の上で、夜警に当たる小鬼ゴブリンの一匹が、星の瞬く夜空のある箇所を、鋭く長い爪の指で指さしながら、種族特有の、甲高いが、潰れてしゃがれた、妙な声で叫んだ。
　「おい、ボコ！お前も見てみろよ！」
　墨をぶちまけたように真っ暗な空の中、何かを見つけたらしいゴブリンは、興奮した面持ちで、片方の見張り台にいる仲間へ呼びかけた。
　「あぁ～？ヒック。何だって～。ウィック」
　ボコと呼ばれたゴブリンは、だらしなく同僚の呼びかけに答えた。
　「おい、ボコ！お前飲んでるのか？」
　「神に誓って何も飲んじゃいねぇよ～。飲んでるとしたら、水だ～」
　同僚の、半ば呆れたような質問に、ボコはこう答えたが、彼は再び酒瓶を手に取ると、グイッと勢いよく呷り、ゴクゴクと蜂蜜酒ミードを飲み下した。
　もう一匹のゴブリンは、やれやれと頭を振ると、指していた方向へ向き直り、正体を確かめようとした。
　「・・・こっちに近づいてくる・・・。鳥か、梟か・・・。羽みたいだ・・・」
　「羽の生えた幽霊か？」
　ボコは酔いが回っていながらも、仲間の独り言を直ちに冷やかした。
　「・・・いや、違う・・・。・・・あれは・・・、馬・・・？」
　「ハッ。空飛ぶ馬か。そいつはお笑い種だね。マル、お前働きすぎで、頭どうかしたんじゃねえか？」
　ボコは蔑むように言い終えると、またしてもミードを口に含んだ。
　「だったらお前も見てみろよ。もっとも、（酒のせいで）焦点が合わないだろうけどな！」
　マルは皮肉を込めて言う事で、友人の馬鹿にした物言いに対する、微かな立腹を表明した。
　「ふん。言うじゃねえか。・・・どっこらせ・・・っと」
　ボコは、今までもたれかかっていた石壁から、大儀そうに立ち上がり、マルの視線の先である、暗い夜空を仰ぎ見た。
　「・・・？ 何だ、ありゃ・・・？」
　星が煌めく闇空を滑空する物体は、灰色の雲の切れ間から現れ、依然と彼らゴブリンたちの守る古城目がけて、飛んでいた。
　その時、灰色の雲に隠されていた月が、吹き流れる風によって、再び顔を覗かせ、中空に浮かぶ人馬をくっきりと照らした。
　「・・・おい、マル・・・。あれは・・・」
　「・・・ああ、ボコ・・・。間違いない・・・。あれは・・・」
　「「旦那様だ！！」」
　二匹のゴブリンは、直ちに、隣のかがりへ爪の長い両手をかざし、火を点けた。一応魔物の端くれである彼らも、火を熾すなど、簡単な魔法が使えるのだった。
　そして、濃い闇の中にぽっかりと灯った二つの灯りを頼りに、背景の夜空にすっかり溶け込んだ黒い天馬は、主人と未だ気絶したままの聖女を乗せつつ、ゆっくりと滑るように、地上へ下降していった。
　「旦那様～、お帰りなさ～い」
　マルは、城の正門の前へ降り立ち、馬から降りる長身の男へ、見張り台の上から呼びかけた。
　「マル、夜番ご苦労。異常はあったか？」
　男は、だらりと崩れるネルを抱え持ちながら、上を見上げると、にこやかに微笑んで言った。
　「アッシュの旦那～！空を飛んで帰ってくるなんて、わし達ちょっとも聞いてやせんぜぇ～！」
　ボコは、ミードでますます太くなった、野太い声を響き渡らせた。
　「何だ、ボコ。お前また飲んでるのか。全く、仕様のないやつだな」
　アッシュと呼ばれた男は、失神したネルを黒馬から完全に下ろし、その強健な両腕へ預けると、穏やかな低い声で、行くぞと、四つ足の相棒へ語りかけた。
　十歩も歩くと、分厚い木の板で作られた、頑丈で大きな門扉が、二人と一頭の進入を阻んだ。
　「？ どうした？帰ってきた主を入れてくれないのか、門扉ゲートよ」
　アッシュは木の扉に向かって問いかけた。
　すると、どこからともなく、地鳴りのようにざわざわと鳴り響き、間延びした声が、アッシュの問いに答えた。
　「・・・ワレワレトハチガウ、セイナルチカラヲモツモノ・・・。イレルワケニハイカナイ・・・」
　「・・・このネルとかいう女か。心配ない、ゲートよ。今夜一晩だけだ」
　アッシュは、言葉尻に軽い調子で喋り、ゲートの不安と懸念に対する、安心と保証を請け負った。
　しかしながら、ゲートは意見を譲らなかった。
　「・・・ワガアルジ、ソレ・・ヲ、コノシロヘムカエテハナラナイ・・・。ソレ・・ハ、ワレワレニワザワイヲモタラス・・・」
　アッシュは苛立ちを覚えて言った。
　「災いか・・・。ゲート、今すぐ・・・今すぐ災いが起きるのと、この女のもたらす災いと、どっちがいい？」
　「！！」
　ゲートはびっくり仰天すると、返事の代わりに、ギギィッと厳めしい音を出して、堅牢な門扉をゆっくりと開けた。
　そして、アッシュと黒馬は門を進むと、石造りの広場に出た。広場のあちこちには、奇妙なモンスターをかたどった彫像が立ち、青白い月の光を静かに浴びていた。
　不気味な広場も通り抜けると、二人と一頭は、先ほどの正門と同じく山型の、古びた木製のドア――今回は、主人の帰りを予期して、開け放たれていた――を進み、館内へ辿り着いた。
　渋い臙脂の絨毯が敷かれた広間の中央に、老いたゴブリンが一匹立ち、自分の背丈の何倍もある主と、馬を迎えた。
　「お帰りなしゃいましぇ、旦那しゃま」
　耳に障る、潰れたしゃがれ声で、彼は言った。
　「ああ。出迎えご苦労、リサイクル」
　アッシュは、自分の膝下にも届かない、小柄だが、威風堂々とした老ゴブリンをねぎらった。
　リサイクルは、他の同類よりも実に見事なほど、巨大なわし鼻を持ち、額に醜いコブがあった。また、通常であれば、黒曜石みたく、ツルツルピカピカと輝いた黒目が、その小さな、点の如く眼窩を占めているはずなのに、彼は極度の斜視故に、ときたま、白い部分が見え隠れすることがあった。
　とはいえども、その恐ろしい見た目にも拘わらず、彼はきちんとした身なりをしていた。
　彼は、主人と同じく首元にクラヴァットを巻き、生成りの黄ばんだシャツを纏い、その上から、ぴちぴちの黒のジャケットを羽織っていた。黒のズボンもぴちぴちで、半ズボンのようだった。
　「ああ！」
　リサイクルは、喉から喜びのしゃがれ声を上げた。
　「この老いぼれリシャイクルめの旦那しゃま！遂に、かのしぇい女をお捕まえになったのでしゅね！」
　リサイクルは、主人の逞しい腕の中で、すやすやと眠りこけているネルを、焦点のずれた一目で見ると、のこぎりの刃みたく、ギザギザと不ぞろいの歯を見せて、笑った。歯は、彼が着ている生成りのシャツと同じくらい、黄ばんでいた。
　「まぁな」
　アッシュは、腕の中の聖女を一瞥してから、答えた。
　「今しゅぐ、牢屋番のシャイクロプスをお呼びいたしましゅ」
　リサイクルはそう告げると、皺と茶色いシミだらけの指を、パチンと鳴らし、大きな一つ目の魔物が、城の暗がりから出てくるのを待った。
　やがて、一匹の上背の高いサイクロプスが、のしのしと、大きな両足を踏み鳴らして、玄関ホールへとやって来た。
　「よう、サニー。調子はどうだ？」
　アッシュは、薄青い瞳を瞬かせた、のろまな魔物を捉えると、気軽に話しかけた。
　サニーと呼ばれたサイクロプスは、何やら返事をしたらしいが、それは、言葉というより呻きに近く、文字にして表すことができなかった。
　「シャニー、無駄口はいいから、早くしぇい女を運ぶんだ」
　見かねたリサイクルは口を挟み、この愚鈍な魔物に命じた。
　そして、サニーはリサイクルの言い分をゆっくりと飲み込むと、太い筋肉質の腕を二本、彼の主人の方へ差し出した。
　アッシュが、奪い去ってきた聖女を、彼の両腕へ移すと、サニーはくるりと背を向けて、元来た道をのそのそと戻り、地下へ通じる石の階段を降りて行った。
　「しょれはしょうとアッシュしゃま。お怪我はありましぇんか？奴らしぇいじんどもに、ちずはつけられましぇんでしたか？」
　リサイクルは主人に尋ねた。
　「ああ。傷はない。だが、勇者とやらが、あいつらと一緒にいたな」
　アッシュは淡々と言う傍ら、大人しく控えている黒馬を撫でた。
　「勇者！あの忌々しい・・・ニンゲンめ！しょれで旦那しゃま、奴のいちの根は、止めてやりましたか？」
　「いや。あいつはきっと、聖女を追ってここまで来るだろう」
　アッシュは馬の顎下を掻いてやりながら、言った。
　「やれ、口惜しや！でしゅが、アッシュしゃま。力を持たないニンゲンごとちに、この森は、どうあがいても突破でちましぇぬ！」
　「大きく出たな、リサイクル」
　「当じぇんでしゅ！森は、我らゴブリンでしゃえ、迷うのでしゅ！いいえ、もっと言えば、あの妖しぇいたちでしゅら、方向を失うのでしゅ！」
　言葉の強さに、リサイクルの目がぐるぐる回った。
　「それは頼もしいな。クロムを厩につないで休ませてくる。聖女が目を覚ましたら、報せてくれ」
　そして、アッシュはクロムと呼んだ黒馬の手綱を持ち、言うと、開け放たれた扉を通って、宵闇の中へ戻り、その長身な姿を再び消した。
　リサイクルは、ちょこちょこと、小さな両足を使ってドアまで行くと、彼の主人に代わって、古めかしい木の扉を閉めた。

★

地下牢ダンジョンは薄暗く、湿っぽい空間だった。
　貯められた雨水か、夜露がしみ出すのか、天井から雫が滴り落ち、ピチョンピチョンと、この陰鬱な空間の、数少ない物音の一つを担っていた。
　檻は全部で五つあったが、ネルの収監されているもの以外、収まっているものはなく、代わりに、火の点いたろうそくが、燭台の上で房に収まっていた。
　時折、ネズミぐらいしか通ることのできない、小さな小窓から吹く風に揺られて、小さな灯が、ゆらゆらと不安定に揺れ動く些末な音を出し、不気味な影を作っていた。
　ネルは――一抱えの藁と、ぼろぼろにほつれた一枚の毛布で作られた、何とも粗末なベッドの上で横たわっていた――が、自然が生み出す音に起こされ、ほとんど閉じたきりの目蓋を、再びゆっくりと開けた。
　「・・・う・・・ん・・・」
　（・・・わたし・・・？）
　意識のはっきりしない頭を抱え、ネルは身をのろのろと起こした。
　「・・・？」
　（・・・ここは・・・どこ・・・？・・・格子・・・？どうして格子があるの・・・？）
　不可解な状況故に、ネルの頭は、うすらぼんやりしている、過去の記憶を取り戻そうとした。
　（・・・確か・・・、わたしは誰かに・・・連れ去られて・・・。そして・・・、それから・・・、わたしは空を飛んで・・・）
　彼女は空を飛んだ！？
　そのようなおかしなことがあるはずがない！
　彼女の中の常識が、真っ先に否定したが、事実、彼女の心身は、あの奇妙な感覚をありありと覚えていた。
　そして、ネルは、段々と意識がはっきりしてくるにしたがって、自分を攫った男の顔を思い出そうとした。
　だが、部屋は暗かったし、余りに咄嗟のことだったので、彼女はよく覚えていなかったが、彼女の仲間らしき人物たちが、彼を悪党だとか、魔人だとか、嫌っている様子だったのは、覚えていた。
　（・・・魔人・・・？）
　ネルは図らずとも、その言葉を頭に思い浮かべた。
　すると、何やら嫌な予感のようなものが、彼女の心にざわざわと押し寄せてきて、ネルは表情を不安なものに曇らせた。
　その時、彼女の房の隣の檻で、ろうそくの火が風に吹き消されてしまうと、大きな石柱の奥から、大きな躰をした一つ目の化け物が、ネルの目の前をのしのしと横切った。
　「ひえ・・・っ！」
　恐怖のために、ネルは情けない悲鳴を上げた。
　悲鳴に気が付いたサイクロプスは、怯えるネルの方を向き、ぱちぱちと、薄青い瞳を数回瞬かせた。
　「ひいいい！」
　ネルは顔を青くし、格子の内側で震えた。
　（なっ、何、このオバケ！？）
　牢番のサイクロプスは、何かもごもごと呻いてから、ポリポリと、卵型の頭を尖った爪で掻いた。
　「い、いや・・・。来ないで・・・。～～こっちに来ないで！」
　ネルは恐怖に慄きつつも、必死に言った。

★

アッシュは纏っていた闇色のマントを脱ぎ、自室で一息ついたところだった。
　部屋は豪華絢爛・・・に見えたが、物がごちゃごちゃと散乱している上に、部屋の何もかもが、濃い赤色で彩られているが故に、華美というより、趣味が実に悪い部屋だった。
　豪勢な金色のシャンデリアの下、血のように真っ赤な深紅の絨毯が敷かれた上、同じく赤色の壁紙が張られた壁際には、金の四つ柱が立った巨大な天蓋付きのベッドが置かれ、これもまた、鮮やかな紅の布団と枕、果てはシーツまで真っ赤！という設えをしていた。
　そして壁には、様々な魔物を描いた絵画が、所々剥がれた、古い金箔の額縁の中に収まっており、部屋の主人客人問わずだれ彼と、この部屋を訪れた者を、気味悪く睨み下ろしていた。
　非常に大きな窓――ネルたちの聖堂のステンドグラスみたく、床から、手の届かない遥か遠くの天井近くまで伸びている――の前に、彼の机は置かれ、埃被った極厚の本や、茶けた紙がうず高く積まれ、作業をする場所がほとんどなかった。
　そのように、物で乱雑した机の手前に、楕円の背をした、紅い布張りの椅子は置かれ、アッシュは椅子に深々と腰を下ろすと、特殊な皮でできた、黒くて頑丈なブーツを履いた両足を、机の上にどっかと上げた。
　それから、彼はちらりと、何とはなしに、傍らの机の上に置いてあった、黒い革表紙の古びた本へ、名前と同じ、濃い灰色アッシュグレーの瞳を向けた。
　『禁忌の黒魔術』
　アッシュは本のタイトルを無言で読んだ。
　「・・・」
　灰色の瞳で、題名の文字を捉えたまま、アッシュが物を考えようとした矢先、彼の少し尖った耳に、部屋のドアをノックする音が聴こえた。
　「いいぞ、入れ」
　アッシュは首も動かさずに答えた。
　しかし、扉は開かず、代わりに醜いしゃがれ声が、ドアの外から響いた。
　「・・・旦那しゃま、リシャイクルめにございましゅ」
　思い出した、といわんばかりに、アッシュは半分呆れた顔を作ると、上げていた足を机から下ろし、扉の方へ向かった。
　そして、取っ手を掴み、アッシュはドアを手前に引いて開けると、頼りないおんぼろランプを引っ提げた暗い廊下の中、足元で彼を見上げる老ゴブリンを見下ろした。
　「・・・どうした？」
　アッシュはため息と共に尋ねた。
　「アッシュしゃま、遂にかのしぇい女が目をしゃましました」
　リサイクルは答えた。
　「そうか・・・。やっと目を覚ましたか。どんな様子だ？」
　「・・・」
　しかしながら、リサイクルは、灯りのちらつく水面のような黒い眼を数回瞬かせて、黙って主人を見つめ返した。
　「あいつらが持つ、聖なる力・・・・とやらで、サニーが痛い目にあってはいやしないか？」
　アッシュは続けて訊いた。
　「シャニーはむちずでございましゅ、旦那しゃま。・・・しかし・・・」
　リサイクルは焦点の合わない瞳で、口ごもった。
　「どうした？言ってみろ」
　アッシュは、普段のしもべらしくない態度を不思議に思いつつも、尋ねた。
　「・・・旦那しゃま。この老いぼれリシャイクルめは、今までたくしゃんの生ち物を見て回りましたが、あれほど怯えたしぇいじんは、ただの一度も見たことがありましぇん」
　そう喋る傍ら、リサイクルの黒目がくるくる回り、白い部分がちらちらと見え隠れした。
　「怯えた？どういうことだ？」
　問い返すアッシュの声と顔つきには、驚きの色が滲んでいた。
　「アッシュしゃま。摩訶も魔訶。不思議も不思議なことに、どういう訳だか、あのしぇいじんは泣いている・・・・・のでしゅ」
　「泣いている・・・！？それは本当か、リサイクル？」
　アッシュは困惑と動揺を見せながら、訊いた。
　「ええしょれはもう、ワタクシの残りしゅくないしぇいめいに誓って、真実でございましゅ、アッシュしゃま。死神に包まれたような、こんなち妙な感覚を味わうのは、生まれて初めてでしゅ」
　「ふーむ、それはおかしな話だな・・・。聖人奴らほど、気高い種族はいないと思っていたが・・・」
　怪訝そうに、アッシュは眉根を寄せた。
　「もしかすると、俺は別人を攫ってきたのか？」
　やや閃いたように、アッシュは足元のゴブリンに訊いた。
　しかし、リサイクルは表情を変えずに、彼の釈然としない顔を見返しただけだった。
　「・・・だとすれば、確かめてみる必要があるな・・・」
　謎を解かんばかりに、アッシュは独り言ちた。