紳士は若女将がお好き

28

　昨日の曇天とは打って変わり、東の地平線から姿を現した太陽の光が、明日葉ホテルの一室の窓を覆った、清楚なレースカーテンの隙間からこぼれ、冬だというのに薄着で眠っていた御曹司の目覚めを促し、更に、着信音が後押ししたために、目覚めた夕貴は身体を起こすと、傍らのサイドテーブル上で鳴り響く携帯へ腕を伸ばし、画面へ軽く触れた後、耳へ当て、フカフカの白い枕へ背を預けた。

「―――はい」

「あ、夕貴さん・・・。おはようございます・・・。あの、こんな時間に電話してごめんなさい・・・」

「いいえ。一日の始まりに、あなたの声を聴けて嬉しいです」

と言いつつ、まだどこか眠そうな彼は、枕へゆったりともたれたまま、閉じた目蓋の上から眼球を揉み解した。

「あの、昨日はごめんなさい・・・」

「いえ、こちらこそ・・・。場を十分にわきまえず、申し訳ありませんでした」

「そんな！謝らないでください・・・！・・・わたし、その・・・、凄く嬉しかったんですから・・・」

「・・・返事は今すぐとは言いません。幾らでも待ちますので・・・」

「・・・はい。わたしも直接会って、お返事したいと思っています・・・」

「・・・分かりました。・・・では――」

「あっ、夕貴さん！」

「はい？」

「あの、一つ訊いてもいいですか・・・？」

「・・・どうぞ」

「・・・あの、どうして、海瀬さんの前で・・・。その・・・、プロポーズ・・・してくれたんですか・・・？」

「―――」

電話の向こうで、夕貴の言葉が詰まったので、香は慌てて付け足した。

「あっ、あの、なんか・・・！その、いつもの夕貴さんらしくなかったなぁって・・・」

「・・・」

夕貴は瞳を閉じると、心を決めた。

「・・・理由は二つあります。一つは、みっともないのですが、彼にあなたを取られまいと、つい我を忘れて焦ってしまったんです。そしてもう一つは・・・、あなたに対する後ろめたさ、でしょうか」

「う、後ろめたさ・・・？」

「・・・東京にいた時、絵莉花さんと食事に行ったのですが、俺はかなり酔ってしまったらしく、どうやら彼女とホテルへ行った模様でした」

「ホ、ホテル・・・？」

「はい。起きたらラブホテルの部屋にいました」

瞬間、得も言われぬほど多大なショックが香を襲い、いきなり目の前が真っ暗になってしまった気がした香は、ひどく戸惑った。

「そ、それって――・・・」

「彼女の名誉のために断っておきますが、俺が起きた時、彼女は部屋にいませんでしたし、後で謝罪ついでに確認したところ、俺は始めから眠っていたと――」

そのようなことはどうとでも言える！

ショックを受けた香に代わって、彼女の憤懣やる方ない心が叫んだ。

「ど、どうしてそんなこと言うんですか・・・？だ、だって・・・。プロポーズ・・・してくれたのに・・・」

甚だしい動転のせいで、声が勝手に上ずり、震えた。

「・・・あなたを愛しているからです」

愛！？

香は電話の向こうで驚愕した。

何故ならば、彼が発したその単語の響きは、これまでであれば、途轍もなく甘美な調べに聴こえたものだったが、今の心破れた香にとって、それは安っぽい陳腐な台詞にしか聴こえなかったからだ。

「う、嘘・・・！噓・・・っ！」

「嘘じゃありません。俺は神に誓って、あなたを心から愛しています」

「―――っ・・・！！」

刹那、絶望と悲しみのブレンドが、鼻にツンとついたと思いきや、透明な涙が、香の両目にブワッと一斉に浮かんだ。

「～～～・・・わ、わたしも・・・夕貴さんが、好き・・・です・・・。・・・でも・・・、今は・・・・・・ごめんなさい・・・」

涙を頬へ伝わせ、香はやっとのことで言い切ると、電話を素早く切った。

そして、電話が途切れたプツッという音の後、ツーツーと鳴る虚無的な電子音を聞き届けた夕貴は、手から力が抜けて、耳へ当てていた携帯を落とすと、目蓋をやり切れなく下ろして、天を仰いだのだった。