約束のオーリオウル ~ 拷問中に目覚めた俺は人型兵器を駆る

山形くじら2号

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第一章 復讐編

Epilouge - reloaded

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「ぼわっぷ!」

 響き渡った間抜けな声。しかし巻き起こした結果は、間抜けなんて可愛い言葉で片づけていいものではなかった。
 棚に積んであった研究資材が宙を舞い、雪崩を打って間抜けの頭上に降り注いだ。

「何してるのよアンタは!!」

 舞い上がった埃の中で、その怒声が飛んだのも、至って当然のことであると言える。
 対して怒声が飛ばされたほうはというと、未だに機材の山から抜け出せずにいる。

 はあ、とため息を飛ばした女性。
 彼女は、この研究室の主任研究員を務めている。アサルトモービル研究の最先端、クルス・ハルプトン科学技術研究所の第二開発室主任、フレデリカ・ミラーである。

 既に二十台後半を迎える彼女だが、その外見は実に若々しい――というより、正確に言えば幼い。
 十代前半ローティーンと言われてもまったく違和感がなく、未だに『神童』と呼ばれるのが悩みの種である。

「ちょっと……アンタがここを散らかすのは何回目? んん?」

「す、すびばせん~~」

 まったく、とため息を吐く。
 ――まあ元はといえば、彼女の『片づけない癖』が生んだ不幸な事故と言えなくもないが、フレデリカはそれを一切無視した。
 とはいえ見捨てるのはさすがに悪いので、その山から彼女――ロッド・フリエーレを掘り起こすのを手伝いはしたが。

「――で、何よ? この部屋には入るなと言ったはずだけど」

「だってぇ、仕方ないんです! 日本でトンでもない機体が見つかったって聞いて!」

「……ああ、あれね」

 ロッド・フリエーレ研究員は、いわゆる、『ロボットマニア』だ。
 現代でいうロボットマニアには、アニメーション作品などで見られる『ロボット』と、アサルトモービルを指して言う『ロボット』の二つの意味があるが……彼女は典型的な後者だ。

 新技術と聞いて、黙っていられなくなって突撃してきた、というところかとフレデリカはあたりをつけた。
 そしてそれはまさしく正解である。

「何でも、メティスシステムっていう、とんでもないシステムを搭載してたとか!」

「機体は全部ぶっ壊れたし、結局実物は回収できなかったようだけど」

 日本軍とアサルトモービル開発企業によって修理研究を行っているらしいが、正確な再現はまず不可能だと思われている。

「でも脳処理領域を使って戦術管制システムを拡張するとか、可能なんですかね?」

「出来るわけないでしょ。バカなの?」

 あっさりと即答して、フレデリカは机に戻る。
「えぇっ」と驚いた声を上げるロッド・フリエーレを無視して、再度論文の作成へと戻るべく仮想端末に手を伸ばす。

「現代の脳科学のどこまで進んでるか知ってる?」

「はぁ、まぁ……」

「脳シナプスを流れる神経電流の情報を見て、人の思考を読み取ることは出来ない。読み取れたとして正しいことを証明する方法がない。
 こんな状況で、人工知能の機械演算を脳に行わせるなんて出来るはずがない」

「じゃあじゃあ、『メティスシステム』って、いったい……」

「おそらく、ブレインマシンインターフェイスの一種でしょうね」

 ブレインマシンインターフェイスは、脳における機能的信号――例えば腕を動かす、足を動かすといった普遍の信号を読み取り、それを機能として実現する技術である。

 しかし、この技術にも問題がある。
 脳への過剰なインタラクティブは、脳の物理的な損傷に繋がる。最悪の場合は脳死だ。
 脳の病気へのアプローチとしてならともかく、この確率をゼロにすることは、現在の技術では実現していない。

 現在実用化されているブレインマシン技術は、センシズ・バーチャルリアリティのような受動的なものが主だ。
 脳の信号によって操作する、という技術は、実現は可能だが危険性が大きい。その領域からほとんど進んでいない。

 ――この背景には、イギリスで行われたブレインマシンインターフェイスの大規模臨床試験において、千人を超える脳死者を出した事故が関係している。
 あの事故以降、各国はブレインマシンインターフェイスの開発と研究には慎重な姿勢を見せている。
 しかしこの研究を、一部の国が継続して行っているというのは、今や公然の事実である。

「……それなら、パイロットだったという少年の意識混濁や精神への障害は、ブレインマシンインターフェイスが原因なんでしょうか……?」

「報告書を読んでないの? あの少年、薬物中毒だったのよ。それも自分も気づかないうちに、治療と称してあれこれと投与されていたようね。
 ……人一人の心を壊すなんて、そんなオカルトみたいなシステムがなくても簡単なのよ」

 フレデリカの言葉に、ロッド・フリエーレは顔を歪めた。
 その悲痛さを想ってか、オカルトなシステムがないことを残念がってかは知らないが。

「あと気になるのは……システムの利用時に出力が上昇していた点ね」

「あれはパイロット側の勘違いだったのでは?」

「ありえなくはない話よ。フロイドダイトの特性を考えればね」

「特性って……まさかフロイドダイトとパイロットを直接接続したんですか? 危険ですよそれは!」

 直接かどうかは分からないけど、とフレデリカは前置きして。
 フロイドダイトと人間の接触効率は、様々な条件によって変化する。だがフロイドダイト溶液を満たしたチューブと人間、そしてフロイドコアエンジンを繋げば、大きな出力が得られることは既に証明されている。
 このシステムは『ネルヴライン』と呼ばれ、第二世代のアサルトモービルで実用化した技術だ。

「だけど……チューブと人間を接続するといっても、正確にはコックピットブロックを繋いでいるだけ。これを人間に直接つなげば、さらに強い出力が得られると考えるのは道理ね」

「そんなことしたら拒否反応で死んじゃいます!」

「そうね。だけど……幼少期からフロイドダイトを摂取し続けていたとすれば……あるいはそれが、精神にも何らかの影響を与えているとしたら……」

 ロッドは青い顔をした。
 あまりに非人道的な話だ。
 フロイドダイトは人間が触れることで、爆発的な熱エネルギーを生む。サモアでの実験事故は、その最終熱量が水素爆弾を超えうることを証明した。

 ならばそれを体内に抱える人間は?
 歩く爆弾なのか? それとも、体内に摂取にしたことでもっと違う形になっているのか?

 そんなロッドを見ていたフレデリカは、ため息を吐く。
 彼女は知っていた。その非人道的な計画が、実際に存在した計画であることを。
 そしてその被験者の九九パーセントが既に死亡していることを。

(新谷啓人、ね)

 フレデリカはため息交じりに、論文の執筆へと意識を戻した。
 ――せめて、幸福に終わることを願いながら。
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