死人は行く道を未来へと誘う ~ただ一人生き残った青年の役目は、裏切り者の作った異界を消すこと。だけど~

杵島 灯

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第2章 灰色の帳に包まれて

昔話と童謡

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【ある地方に伝わる民話】


 むかしむかし、あるところに、大きな山がありました。
 近くの村人にとっては、たくさんの恵みをもたらしてくれる大事な山でした。

 ところがあるとき、山に一体のあやかしが住み着きます。
 この妖が山に入った人間を殺してしまうので、山へは誰も近づけなくなってしまいました。

「あの妖さえいなくなればなあ」

 山あいの土地で細々と暮らす村人たちは、山を横目で見てため息をつくのでした。

 そんなある日、一人の男が言いました。

「山から妖がいなくなれば村は豊かになるんだ。オレは決めたぞ。あの妖を退治してやる」

 男の両親や他の村人は言いました。

「バカなことを考えてはいけないよ。あの妖はとても強い。お前なんて、あっという間に殺されてしまうよ」

 しかし男は頑固でした。

「いいや、オレは必ず妖を退治して戻る。約束するよ。だから待っててくれ」

 結局、男は手斧を持って山の中へ入っていきました。
 両親も、村人も、ハラハラしながら男の帰りを待ちますが、男は戻ってきません。

 年月が経つうちに、みんなが「可哀想に。あいつは死んでしまったのだ」と諦めました。
 しかしそんな中で、たった一人諦めなかった人物がいます。

 男の妻です。

「あの人は、必ず戻ると約束したんです」
「約束は果たせなかったんだよ。何しろ強い妖だから仕方がない。お前ももう、諦めたほうがいいよ」
「いいえ、あの人はきっと生きているんです。何か理由があって帰れないだけなんです」

 そう信じる妻は、ある日、たった一人で山の中へ入っていきました。

 下草に足を取られて転び、枝にあちこちを引っかかれ、崖から落ちそうになり、獣の唸り声に震えながら、何日も何日も歩くうち、妻はついに一軒の小屋を見つけました。

 そっと近寄って小さな窓から覗き込むと、中の部屋には恋しい夫が一人ぽつんと座っています。
 妻は喜んで叫びました。

「ああ、あなた! 私です、私です!」

 男は妻の方へ顔を向けました。しばらくぼんやりとした目で見つめていましたが、やがて勢いよく立ち上がり、窓へ駆け寄ってきました。

「なんと、お前か! どうして、こんなところまで!」
「あなたを探しに来たのです」

 窓は小さくて顔が半分しか見られませんが、代わりに二人は手をしっかりと握り合わせます。

「あなたが生きていると信じていました。さあ、一緒に帰りましょう」

 しかし男は首を横に振りました。

「駄目だ。帰れない。オレは山へ入り込んだ罰として術にかけられ、妖に囚われた。術はお前に会えて解けたのだが、もしもここを抜け出したら、妖は怒り狂って村人たちを皆殺しにするだろう」
「そんな。せっかく会えたのに」

 妻ははらはらと涙を流します。その姿を見て、男は決断しました。

「オレは山へ入るときに手斧を持ってきた。妖に取り上げられてしまったが、どこか近くにないだろうか」

 妻が辺りを探すと、小屋の裏手に一本の手斧が見つかりました。妻が窓からその手斧を差し出すと、男はこっそり布団の下に隠します。

「これでいい。オレは術にかかったフリを続ける。隙を見てあいつを殺してしまうから、そうしたら一緒に村へ帰ろう。さあ、縄張りの見回りへ行ってる妖が戻ってくる前に、お前はどこかへ隠れておくんだ」

 男に言われた妻は、近くにあった大きな木の、大きなうろに隠れます。
 一時いっときほどたった頃でしょうか。多くの尾を持つ大きな白い狐が現れ、小屋の前で若く美しい女に姿を変えました。よく見ると、横には小さな女の子が一緒にいました。

 女に化けた狐は小屋の扉を叩いて言いました。

「お前さん。私ですよ。ただいま戻りました」

 ゴトゴトと音がして扉が開きました。女と娘が中へ入ってしばらくすると、小屋の中で大きな音と悲鳴が聞こえます。
 妻が必死に男の無事を祈っていると、小屋からは女の子だけが転がり出てきました。

「お父さん。どうして、こんなことをするの」
「お父さんだと?」

 男は娘に向かって手斧を振りあげます。

「妖のお前が、オレの子どもなはずないだろう!」

 しかし手斧が娘に届くよりも早く、辺りに強い風が吹き抜けます。気が付いたとき、女の子の姿はもうありませんでした。

「運のいいやつだ。今回は見逃してやるが、もしも戻ってきたら母親と同じ場所へ送ってやるからな」

 再び小屋に入った男は、狐の頭を切り落として出てきました。

「妖を倒したぞ。さあ、村へ戻ろう」

 村人たちは山から戻った男と妻を見て驚き、大いに歓迎しました。
 こうして村人たちは、妖がいなくなった山へ入れるようになりました。おかげで村はたいそう豊かになったということです。


***


【同じ地方に伝わる童謡】


 子ギツネ キツネ
 はんぱな キツネ

 仲間に入れてと なく キツネ

 人と一緒にいたいなら
 人の助けになればいい

 隠邪を千匹倒してこい
 隠邪を万匹倒してこい

 子ギツネ キツネ
 はんぱの キツネ
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【作者からのお知らせ】
美麗な表紙絵も描いてくださっているベアしゅう様が、第2章「5.告げられた内容」のワンシーンをマンガにしてくださいました。
司とユクミがとっても魅力的なんです。
すごく素敵なので、ぜひぜひご覧ください!
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