姉妹チート

優しい瞳

（１）

　試合は膠着したまま後半に入っていた。
　こっちも相手も決め手がないまま時間だけが過ぎていく。
　誠司のパスは決定的なチャンスを何度も作り出すが、それに対応できるほどうちのレギュラーもまだ練習を積んでなかった。
　伽夜から誠司、そして隼人のラインは試合が始まってすぐ警戒されてしまっている。
　こっちの戦術を研究しているようだ。
　あと一歩が届かない。
　冬夜達も応援に来ていた。
　冬吾は試合に馴染むまでに少々時間を必要とする。
　幸いホームだったので多少時間は短縮されるだろうけど。
　それでもアディショナルタイムを含めて10分は必要だろう。
　逆に言えば10分で試合を覆す能力を持っている。

「監督、そろそろ手を打たないと」

　伽夜と誠司と隼人はスタメンで出場させた。
　万が一の事を考えると全員控えに回して無駄に交代枠を使うわけにはいかない。
　3年間できっちり体力面は鍛えてきたようだ。
　しかし冬吾は別だ。
　ラフプレーで怪我でもさせたら冬夜に合わせる顔がない。
　残り15分を切った。
　先に動いたのは相手の方だった。
　消耗しきった選手を入れ替えて勝負を仕掛けるつもりだろう。
　切札は先に見せるな。いつも冬夜が口にしている言葉がある。
　誠司達はまだ動ける。
　そして相手は延長戦を嫌っている傾向にある。
　もう限界なんだろう。
　こっちも動くか。
　鍛えてるとはいえまだ3年生。
　6年生が主体の相手チームに対して不利なのは承知している。
　こっちも延長戦は避けたい。

「冬吾、準備しなさい」

　俺が言うと冬吾はベンチから立ち上がり、運動を始めた。
　その事は誠司も気づいているだろう。
　頃合いを見計らって誠司はボールを外に出す。

「冬吾、無理はするな」
「はい！」

　元気に答えて冬吾は交代する。
　冬吾のプレイは冬夜に似ている。
　最初終分間は場の空気に馴染もうとする。
　計算通りホームのグラウンドという事もあってすぐに把握できたようだ。
　誠司に近づいて何か耳打ちしている。
　それを聞いた誠司は頷いた。
　誠司がボールを受け取るとサイドにボールを蹴り出す。
　コーナーに空いているスペース。
　もちろん冬吾の事も研究されていた。
　冬吾にもきっちりマークがついていた。
　だけどそれは冬吾にとって好都合だったようだ。
　冬吾の加速力は6年生も圧倒するものだった。
　冬吾が動き出すとあっという間にマークを振り切ってしまう。
　そして丁度いいタイミングでボールが冬吾の足元に飛び込んでくる。
　冬吾は確認もせずにゴール前へ目掛けてボールを蹴り上げた。
　普通にゴール前で待機する隼人へのセンタリングだと思うだろう。
　キーパーも隼人の動きに合わせて待機する。
　小学生がジャンプしたくらいじゃ届かない高さのボール。
　サイドチェンジか？
　そう考えたキーパーは飛び出すべきタイミングを誤ったみたいだ。
　ボールはバーの下ぎりぎりを横切って逆サイドへ飛んでいくかに見えた。
　冬吾の打つシュートは皆無回転シュート。
　うちのチームを研究していた相手はそう誤解してらしい。
　冬吾の厄介なところはそれを瞬時に判断して使い分けるところにある
　僅かに回転のかかったボールはゴールに吸い込まれるように曲がり出す。
　それに気づいたキーパーが飛び出すがもう手遅れだった。
　冬吾のシュートはポールにあたり跳ね返ってゴールに入る。
　冬吾が試合に参加して僅か数分で拮抗を壊して見せた。
　しかもたったの1プレイで。
　残り時間もない。
　まだ小学生。
　心をへし折るには十分なプレイだった。
　その後も冬吾は果敢に攻め続ける。
　相手監督の激が飛ぶ。

「たった一人相手に何やってるんだ！」

　そう冬吾を過小評価したのが敗因だろう。
　残り時間ぎりぎりでの失点。
　どんなにメンタルを鍛えていても焦り等が生じる。
　しかし冬吾にはそれがない。
　前線でボールを受け取り高速でドリブルで駆け回り緩急をつけたり異常な速さのフェイントでDFを躱していく。
　普通1対1になったら相手のフェイントに対応できるように間合いを取るのがディフェンスの常識。
　ただ冬吾にはそれが通用しない。
　速いドリブルで間合いを詰めてから体を躍らせるようにして相手を躱していく。
　ドリブラーというわけでもない。
　隙を見せたら素早くパスを出したり容赦なくシュートを打つ。
　そして何人か冬吾の前に立ちふさがると冬吾は嘲笑うように踵で後ろにパスを出し隼人がシュートを決める。
　試合終了時、冬吾はハットトリックを決め1アシストするという派手な公式戦デビューを飾った。
　相手は福岡の強豪チーム。
　勝っただけでも賛辞を送ってやりたいが、現状で満足させてはいけない。
　試合後それぞれの選手にミスを指摘する。
　まだまだお前たちはこんなものじゃない。
　もっとやれるはずだ。
　特に冬吾には厳しく当たる。

「冬吾は左足だけ使うという癖を治す努力をしなさい。あと試合中はもっと必死になりなさい」

　冬吾はいい意味でも悪い意味でもプレッシャーを感じない。
　そういう相手にあたったことが無いのだからしょうがないのかもしれない。
　左足でしかボールを触らない選手というのもいないわけじゃない。
　今のままでもいいのかもしれないがもっとプレイの幅を広げてやりたかった。
　反省会が終ると皆着替える。
　渡辺班はこの後店を取っておいてくれたらしい。
　誠司達のデビュー戦の祝勝会を開いてくれた。

「初めてサッカーの試合を生で見たけど、まだ子供なのにこれほど皆を虜にするものなのか」

　木元先輩が言っていた。

「資質だけで言うなら冬夜の小学生時代より数段格上ですよ。まだ伸びるかと思うと恐ろしく感じます」

　俺はそう答えた。
　冬夜には欠点があった。
　ドリブルを極端に嫌う。ボールに対する積極性がない。
　だけど冬吾にはそれが全くない。

「僕も驚いたよ、デビュー戦でここまでやるとは思わなかった」

　冬夜自身も驚いたらしい。
　そして困惑していた。
　冬吾のことを思ったらここで満足させてはいけない。
　だけど冬吾には欠点がない。
　あるとすれば挫折をしらないくらいだ。
　しかし下手に挫折させてサッカーを嫌いになってはいけない。
　何かいい手はないものかと冬夜と相談していた。
　多分冬吾のことだ。そこら辺の中学生と試合をさせても同じような展開に持っていくだろう。
　もっと上級レベルの課題を与えてやらないといけない。
　それは思わぬところから舞い込んでくることになった。

（２）

　私は近所のアパートに来ていた。
　意外だった。
　恭也君の事だからもっと立派な家に住んでいると思った。イメージ的に。

「せっかくの連休だから遊びに来いよ」

　恭也君のお誘いを受けた私は恭也君の家に遊びに来ていた。
　呼び鈴を押すと扉がひらいた。

「なんだ唯香か」

　頭ぼさぼさの上下スウェット姿。
　恐らく部屋着なんだろう。
　人を呼んでおきながらその態度はどうなんだ？

「ま、いいや。上がれよ」
「お邪魔します」

　部屋はやっぱりちゃんと掃除が行き届いていた。
　1LDKの部屋。
　あれ？1LDK？

「恭也君、親は？」
「あれ？言ってなかったっけ？」

　恭也君は一人暮らしをしているらしい。
　生活費は父親からの仕送りでやり繰りしてるそうだ。
　て、ことは……

「恭也君1人だけ？」
「だから一人暮らしだっていっただろ」

　当然だけど現時点では私と恭也君の2人だけになる。
　想定外の展開だった。
　私だって高3の女子だ。
　それなりの事は考える。
　しかし今日そうなるとは考えてなかった。
　女子にだって色々と準備することがある。
　急に緊張してきた。

「そこらへんに適当に座れよ。紅茶とコーヒーどっちがいい？」
「ど、どっちでもいい」

　リビングに腰を下ろすと部屋を見回す。
　特に怪しい物はなさそうだ。
　寝室にあるのかもしれないけど。

「実家に帰ったりしなくていいの？」

　話題が無いのもなんか気まずく思えたので適当に話しかけてみた。

「連休だぜ。俺が下手に帰らない方が良い場合だってあるだろ？そのくらい察しろよ」

　なるほどね。
　で、この状況も私に察しろというのか？
　恭也君はコーヒーを持ってくると当たり前のように私の隣に座る。
　いきなりそうくるか？
　コーヒーを飲みながら適当に話題をそらしていた。
　しかし私は普段テレビを見たりしない。
　恭也君もそれほど社会に興味があるわけじゃない。
　お互いの学校生活を話したりする程度だ。
　すぐに話題なんてなくなってしまう。
　時計は12時近くになろうとしていた。
　ちょうどいい、これだ！

「いつも自炊なんでしょ？今日は私がお昼作ってあげる。何食べたい？」

　冷蔵庫拝見させてもらってもいいかな？
　そう言って立ち上がると恭也君が私の腕を掴む。
　私は恭也君を振り返る。

「俺達付き合いはじめてどれくらいになる？」
「……忘れちゃった」

　随分長い時間が経った気がする。
　私がそう答えると恭也君は黙って私の顔を見てる。
　うん、やっぱりただのイケメンだ。
　どうしたらわからないでいた。
　そして容赦なく私のお腹は時報の様に鳴り始める。
　朝ごはん抜いて来るんじゃなかった。
　恭也君は笑って言った。

「冷蔵庫の中味だろ？自由に使えよ」
「ありがとう」
「彼女の手料理か。期待してるぞ」

　そう言って恭也君はテーブルの上を片付けて布巾で拭くと自室に戻る。
　私だって調理科だ。
　それなりの材料でそれなりの物を作る。
　昼ご飯を作り終えると恭也君を呼ぶ。
　寝室を片付けていたらしい。
　テーブルに並んである料理を見て驚く。

「さすが調理科だけの事はあるな」
「冷めないうちに食べようよ」

　食事がすむとキッチンに食器を運んで洗い始める。
　すると背後に恭也君が立つと私を後ろからそっと抱きしめる。

「……今夜泊って行かないか？」　

　やっぱりそうなるのか。
　そろそろいい頃合いなのかもしれない。
　恭也君も以前ほど尖ってなくて優しい一面も見せてくれる。

「でも、私着替え用意してない」

　そうならそうと言ってくれたら用意してきたのに。
　今までそういう話をしてこなかったのがいけなかったのかな？

「夕飯食いに行くときに家によればいいだろ？」
「恭也君何かあったの？」
「何かないと誘ったらだめなのか？」
「そういうわけじゃないけど」
「こういう機会でもないと俺もなかなか言えなかったんだ」
「……いいよ」
「ありがとう」

　片づけをすると母さんにメッセージを伝える。
　一泊するとなるとやっぱり親に無断でってわけにはいかない。
　幸い私の親は恭也君の事を知ってる。
　多分許可はもらえるはず。
　その時呼び鈴がなった。
　お客さん？
　恭也君の顔を見る。
　心当たりがないらしい。

「恭也！いないの！？」

　その声を聞いた恭也君は慌ててドアを開ける。

「恭也、随分だらしない格好してるわね」
「姉さんなんでここに！？」

　姉さん？
　恭也君お姉さんいたんだ。

「い、今まずいから外で話そう」
「何？女でも連れ込んでるわけ？母さんも心配してたよ」

　私は今は隠れてた方がよさそうだ。

「そういうわけじゃないんだけど」
「じゃあ、上がってもいいわよね？入るわよ」

　有無も言わさず部屋に入り込む恭也君のお姉さん。
　そして私を見つけた。
　恭也君のお姉さんはしばらく私を見ている。

「あんたこんな子しか部屋に連れ込めないの？堕ちたわね」

　こんな子でごめんなさい。

「唯香の事を悪く言うのはよせ」
「唯香って言うんだ？初めまして、恭也の姉の愛姫といいます。あなたは本当に恭也とつきあってるの？」
「はい、池山唯香って言います」
「ふーん、言っちゃ悪いけどそんな感じ全くしないんだよね～。唯香さんも全然慣れてないみたいだし。正直恭也の彼氏としては落第点だわ」

　言いたい放題のお姉さんだった。
　私は、恭也君には相応しくないか……。
　他人に言われると滲むように心が痛む。

「俺に言うならともかく唯香の事をとやかく言うのは止めろ！」

　恭也君が言うとお姉さんは恭也君を見る。

「恭也が私に逆らうなんて随分偉くなったわね。恭也がそこまで言うなんて余程自信があるのね？……いいわ、明日テストしてあげる」

　テスト？

「唯香に何する気だ？」
「ちょっと2人で話をするだけよ。姉としてどんな女性と付き合ってるのか確かめたいし」

　その必要があるのかどうかは分からないけど、私に拒否権が無いのは確かなようだ。
　お姉さんは私を見て言った。

「明日朝10時に駅前に来て。恭也がいると話しづらい事もあるから」
「唯香に何を吹き込む気だ！？」
「女同士の話に割り込むなんて野暮な真似はしないわよね？恭也」

　どうやら恭也君はお姉さんには逆らえないらしい。

「分かりました。明日の朝10時ですね？」
「意外と物分かりはいいのね。そこは評価してあげる」

　私は今日は家に帰った。
　テストって何をするつもりなんだろう？
　翌日の朝約束の時間に駅前に行くとお姉さんが待っていた。

「時間はしっかり守るみたいね」

　お姉さんは私を連れてパンケーキの店に入る。
　私は飲み物だけにした。

「食欲ないの？」
「テストすると言われて食欲があるほど図太くはないので」
「それじゃだめね。あんたあいつの毒にいちいち一喜一憂してるでしょ？」

　図星だった。
　それからもお姉さんは恭也君の悪口を続けた。
　さすが姉弟。よく見てるんだな。
　でも、それは全部過去の恭也君だった。
　恭也君は私も見て変わった。
　それだけは間違いない。
　自信を持って言える。
　だから、勇気を出せ！
　これ以上恭也君の事を悪く言うのは許せなかった。

「お言葉ですが、それはお姉さんが知ってる恭也君であって今の恭也君ではないと思います」
「どういう意味？」
「お姉さんの思い込みで勝手に恭也君という人物を作り上げてるだけで今の恭也君をちゃんと見ないのは如何なものかとおもいますけど」
「高校生の分際で私に意見するというの？」
「歳は関係ありません！恭也君だって成長します。どういう風に成長したのかちゃんと見もしないで勝手に決めつけて……そういう人がモンペになるんじゃないですか？」
「言いたい放題言ってくれるわね。あなたの方が恭也の事を知ってると言いたいわけ？」
「そうではありません。お互いに情報を交換して恭也君という人がどういう人かを知りたくて来てみたら、自分の弟をこき下ろす事しかできない姉をもって、それじゃ恭也君が可哀そうだと言ったんです」

　恭也君にだって良い所はある。
　それをわかってやろうともしないなんてただの傲慢だ。
　しかしお姉さんを怒らせてしまったらしい。
　そんなの関係ない。私はとっくにイライラしていたのだから。

「あなたテストされてるって自覚してるの？私の機嫌損ねてただで済むと思ってるわけ？」
「私も恭也君も高校生です。自分の交際相手くらい自分で決めます」
「子供が生意気言ってくれるわね」
「おばさんが偉そうにしてるのが我慢できないだけ！」

　完全に嫌われたな。
　そしてお姉さんは立ち上がる。

「いいわ、どこまで私に歯向かう覚悟があるのか。確かめさせてもらうわ」
「どういう意味ですか？」
「こういうことは勝負して決着つけないと気が済まないの。……ついてきなさい！」

　そう言うと会計を済ませて上の階に上る。
　ゲームでもする気？
　私あまりゲーム得意じゃないんだけどな。
　……2時間後。
　私はトイレにいた。
　気持ち悪い。
　意地を張り過ぎたようだ。
　少し気分が楽になってトイレを出ると私がトイレで嘔吐してる間にお姉さんが恭也君を呼んだらしい。

「大丈夫か？唯香」
「うん……ちょっと食べ過ぎただけ」

　そう。大食い勝負だった。
　どちらが多くのケーキを食べられるかという単純な勝負。
　底なしにたいらげていくお姉さんに絶対負けられないと意地を張って無理矢理食べてた。
　今年はダイエットしようと思ったのに台無しだ。
　私は甘く見ていた。
　無理矢理流し込もうと選んだ飲み物が悪かった。
　炭酸ジュースを選んでしまった。
　ウーロン茶ならもうちょっといけたかも。
　誤差程度しかないだろうけど。
　悔しいけど勝負は私の負けだ。
　そんな私を見てお姉さんは笑う。

「姉さんに大食い勝負なんて無謀もいいところだぞ！」
「そうみたいだったね……」

　多分天音なら勝てるかもしれないけど。
　これで、恭也君との交際は無しか。
　ちょっと寂しいな。

「私の勝ちだから私の言う事に従ってもらうわよ。いいわね？」
「はい」
「ちょっと姉さん……」

　何か言いたげな恭也君だったがお姉さんは相手にしなかった。

「じゃあ、言う事を聞いてもらうわ。まず家に送ってあげるからすぐに一泊する準備をしなさい」

　は？

「恭也、あんたも来るのよ」
「どこに連れて行くつもりだ？」
「福岡」

　なぜ？

「母さんを紹介してあげる。唯香がどれだけ恭也の事を想ってるのかは十分分かった」

　ああ、嘔吐するまでケーキ食べたのは無駄じゃ無かったようだ。
　体重計にはしばらく乗りたくないけど。
　まだきついのでお姉さんの車の後部座席に横になっていた。
　そして私の家に着くと、私が一泊の準備をしてる間にお姉さんが母さんに事情を話して許可を得て恭也君の家に準備しに行っていた。
　再び迎えに来ると私を乗せて福岡に向かう。
　この歳で親に挨拶をする羽目になるとは思いもよらなかった。

（３）

　恭也君のお姉さん達は福岡市内の街中のマンションに住んでいた。
　一体どんな仕事やってんだろう？って思うくらいの高そうなマンションの最上階に住んでいる。

「母さん連れて来たよ～」

　玄関で靴を脱ぎながらお姉さんは言う。

「あら、早かったのね。準備は出来てるわ」

　準備ってなんだろう。
　LDKがとても広かった。
　そして大きなテーブルに並ぶ大量のご馳走。
　連休明けたら自転車通学にした方がいいんじゃないのか？と思った。

「じゃあ、乾杯しましょう！」
「ちょっと待てよ！」

　私の気持ちを恭也君が代弁してくれた。

「未成年に飲ませるつもりか！」
「ちょっと時期が早くなるだけよ。何でも早い方がいいっていうでしょ」

　それが親の言葉なのだろうか？

「唯香さん、お昼の意地は何処へ置いてきたの？まさか母さんの厚意を受けないわけないわよね？」

　学校にバレたら停学だろうな。
　覚悟を決めて飲むことにした。
　ケーキよりきついかも。
　凄く酸っぱい。
　だからと言って笑顔を崩すわけにはいかない。
　そして恭也君のお母さんは勘違いしたようだ。

「あら？結構いけるくちなのね？じゃあ、とことん飲みましょう」

　恭也君が頭を抱えている。
　2時間が経過した。
　私は今何を考えているのかすら分からなかった。
　ただ醜態を見せられない。
　もうすでに晒してるかもしれないけど。
　私はリビングのソファに横になっていた。

「すまない、言う機会が無かったんだ。母さんはざるなんだ」
「気にしなくていいよ。みっともない所みせてごめん」

　恭也君のお母さんが片づけを始める。
　こういうのって手伝った方がいいよね？
　私は気力を振り絞って立ち上がってキッチンに向かう。

「大丈夫？無理しなくていいのよ」
「平気です……」
「恭也、空いてる部屋に寝場所作ってあげるから手伝いなさい」

　お姉さんに呼ばれて恭也君は向かって言った。
　それを見届けた恭也君のお母さんが言う。

「ありがとうね。あんな表情を見せる恭也は久しぶりに見たわ」
「私の前では普通ですよ？」
「あの子の事聞いてる？」

　両親が別居して恋愛不審になったって話の事だろうか？

「少しだけ聞いてます」
「あの子はもう誰にも心を開かないだろうと思ってたのに、唯香さんのお蔭でそれも無くなったみたいね」
「私が一方的に好意をぶつけただけですから」
「それがよかったのかもしれないわね。恭也の事よろしくお願いします」
「努力はします」

　私が振られないという保証はない。
　いや、この世界ならあるのかもしれない。

「風呂は明日の朝にしたほうがいいわ、ふらふらだし溺れたら大変だから」

　寝床を用意してくれた部屋に入ると恭也君が着替えていた。
　慌ててドアを閉める。

「ご、ごめん！」
「ノックくらいしろよ！」

　だけど姉さんがドアを開ける。

「あの日一緒に泊まるつもりだったんだろうが！今さら着替えくらいでおたおたするな！」

　て、ことは私も恭也君の前で着替えないと駄目なのか？
　まあ、その覚悟はしてきたつもりだからいいけど。
　服だけ着替えて下着は朝シャワー浴びる時に着替えよう。
　布団もご丁寧に一人分だった。
　一つの布団に一緒に入って明かりを消す。
　流石に今日は疲れた。
　そのくらい察してくれると思ってた。
　だけど意地が悪いのは直ってないらしい。
　私に抱き着いてくる。

「ごめんな、本当は俺の家で夜を過ごしたかったんだが」
「結果オーライだよ」
「母さんに何言われた？」
「恭也君をよろしくって言われた」
「そうか……俺からも頼むよ」
「うん、こちらこそよろしく」

　朝になると朝食を食べてシャワーを浴びて荷物をまとめる。

「せっかくだから、博多を案内してあげる」

　お姉さんが案内してくれた。
　そして昼食をとって一通り見て回ると地元に帰る。
　地元に帰った頃には日が暮れていた。

「また今度遊びにおいで」

　お姉さんが言う。
　私は笑顔で返事した。

「じゃあ、明日はまた学校だから」
「そうだな、後半の連休また来いよ」

　今度はちゃんとお泊りの準備して来い。
　そう言って家に帰る恭也君を見送ると家に入る。
　以前のような寂しい瞳ではなくただ優しい瞳だった。