残心、

「これからもよろしくな」

　十分間ほど手首を冷やしてテーピングして、ようやく竹刀を振れるようになった。
　いや、万全に振れるとは言いがたい。どこかぎこちなさがあるしスピードも遅かった。
　だけどこれでいいと俺は思った。片腕を失くしてからずっと、俺は逆境にいた。それが戻っただけだ。

　面と小手を付けて、試合場に戻ると観客席からたくさんの拍手が鳴った。
　俺たちの試合を楽しみにしてくれている。
　期待に応えるわけじゃないけど、誰が見ても恥ずかしくない試合にしたかった。

　中央で竹刀を構えて、鷲尾と相対する。
　鷲尾は吹っ切れたようで、気負いが無くなって、前より気合が入っていた。
　油断はしないけど、少しでも気を緩めると一本取られそうだ。

　竹刀を構える右手が疼く――こんなの幻肢痛で慣れている。
　痛みなんて忘れろ。目の前の鷲尾だけに集中しろ。
　今だけは――勝つことだけを考えろ！

「三本目、始め！」

　主審の合図で三本目が始まった。俺は右片手上段に構える。
　長引けばこっちが不利だ。だから攻めるしかない――けど、鷲尾の守りは堅かった。
　どこを打ち込んでも返し技で打たれてしまうような隙の無さ。

　中学のときとまるで違う。
　猪突猛進で技を繰り出してきた、あの頃と。
　三村さんの言うとおり、本当に努力したんだなと感じる。

　仲間や観客の声がまったく聞こえない。
　目の前の鷲尾だけしか意識が向かない。

「うりゃあああああああああ！」

　拮抗状態から先に動いたのは――鷲尾だった。
　あいつらしい真っ直ぐな面を打ってくる。
　こっちが上段に構えているのに、問題ないと言わんばかりに――

「おらぁあああああああああ！」

　俺も鷲尾に対して、面を打つ。
　同時にぱあんと音が鳴る。
　相打ちだ――有効打じゃない。

　ずきりと手首が痛む。
　無視できないレベルの痛み。
　竹刀を落としそうになる――堪える。

　再び、まったく隙の無い構えに戻る鷲尾。
　返し技で決めようとしているのが見え見えだった。
　だがこっちの隙が見えたら容赦なく打ち込んでいく。
　つまり守りながら攻めるスタイル――

　先ほどの面打ちで、俺はもうまともな攻撃ができないと分かった。
　短期戦で勝負を決めたい俺にはやりにくい。
　もしもそれが狙いなら、嬉しいよ、鷲尾。
　勝つために全力でぶつかってくれる証拠なんだから。

　焦りは禁物だけど、俺は真っ直ぐに行きたいと思った。
　自分の限界が来る前に、一撃で仕留めたい。
　中学の仲間から逃げるのはもうしたくない。
　俺は、真っ直ぐに、打つ。

「おらぁあああああああああああああ！」

　気合を入れて、鷲尾の間合いに入る。
　鷲尾は分かっていたように、迎えうってくれた。

　鷲尾が面を打つ――分かっていた。
　俺は斜め右前に踏み込んで、するりと柄を短く持ち替えて、僅かに空いた胴を打つ！

「胴ぉおおおおおおおおおおおおおお！」

　もしも鷲尾が小手や胴、突きをしてきたら、出せなかった一撃。
　俺の抜き胴は鷲尾に当たり。
　鷲尾の面打ちは――空を切った。
　俺は、残心を取った。

「――胴有り！」

　主審の判定が聞こえる。
　挙がったのは、赤い旗。
　三人とも挙がっている。

　たとえようもない満足感と多幸感に包まれて。
　右手首が酷く痛むのを感じながら――鷲尾と見つめ合う。

　――見事だ、高橋。
　面の奥で笑ってくれるのが見えた。
　なんだかひどく、泣きそうになるのを、俺は耐えた。


◆◇◆◇


　鷲尾に勝った後、俺は棄権した。
　その後の試合は黄桜高校が制した。
　次鋒の薄田が角谷先輩以外を倒して、角谷先輩は中堅の的場に倒された。

　結果から見れば黄桜高校の一人勝ちだったけど。
　弱小だった市立睡蓮高校の面目は保たれた形になった。
　顧問の将野先生もほっとしていた。

「高橋。すぐに病院行ってこい。かなり腫れているぞ」

　角谷先輩の言うとおりだった。
　どんどん腫れがひどくなって、痛みが増している。
　内側からハンマーで叩かれたみたいだった。

「俺の親が車で送ってくれるんで、すぐに行きます」
「そうか。後片付けとか掃除とか、俺たちでやっておくから」
「分かりました」

　角谷先輩は「凄かったな、あの試合」と感想を言ってくれた。

「まるで鷲尾が面を打つと分かっていたようだったな」
「ああ、あれは――」
「俺もそれが聞きたい」

　防具を外した鷲尾が、俺に近付いてきた。
　確かに、鷲尾にしてみても不思議で仕方なかったんだろう。

「どうして俺が面を打つと分かったんだ？　あの場面だったらいろんな選択肢があったはずだ」
「……分かっていたわけじゃない。信じていたんだ」

　俺の言葉に鷲尾も角谷先輩も不思議そうな顔をする。
　説明するのは照れくさかったけど、言わないと納得されないな。

「中学時代のままのお前なら、あの場面だと一番自信のある面打ちで来るだろうと思っていた。スタイルが変わっても、それだけは変わらないと思った」
「…………」
「真っ直ぐ打ち込んでくる心意気――それを信じて抜き胴したんだ」
「……そうか」

　鷲尾は俺の言葉を噛み締めるように頷いた。
　それから苦笑して「自分だと変わったつもりだと思っていたけどな」と韜晦する。

「根本は変わらないってことか。情けねえ」
「情けなくない。お前が変わらずにいてくれて良かったよ」
「……お前、これから剣道続けるのか？」

　鷲尾の問いに俺は「ああ、続けるつもりだ」と言う。
　迷いなく答えられたのは、自分でも誇っていいと思う。

「片腕でも剣道を続けるよ。稽古を重ねて鍛錬を積んで、もっと強くなりたい」
「なら、これからも戦えるな」

　鷲尾は「インターハイの地区予選に出ろよ」と言う。

「俺も出る。俺は黄桜高校で全国制覇するんだ」
「すげえな。格好いいじゃねえか」
「お前と全国大会で戦いたい」

　鷲尾の笑顔は中学のときと同じだった。
　明るくて屈託の無い、無邪気な笑顔。

「お前の剣道が全国でも通用するところも見たい」
「ああ。片腕だからできる剣道を見せるよ。お前にも、他の選手にも」

　鷲尾とはその後、少しだけ会話して。
　再戦の約束をして別れた。
　黙って見守ってくれていた角谷先輩は「大きく出たもんだ」と言う。

「俺らみたいな弱小剣道部が全国行くって？　すげえこと言うじゃねえか」
「できないと思いますか？　俺たち、双葉工業に勝ったんですよ？」
「ほとんどお前の力だ。しかし、面白そうでもある」

　角谷先輩は「早く手首治せよ」と俺の背中を叩く。

「俺との勝負、残っているんだからよ」
「忘れていませんよ。絶対に勝ってみせます」
「はは。言いやがる」

　車の準備ができたらしいので、俺は母さんに連れられて駐車場に向かった。
　外に出たとき、後ろから「高橋くん」と呼びかけられた。
　鈴木だった。

「鈴木。お前――」
「あは。ちょっと感動しちゃった」

　目が真っ赤でさっきまで泣いていたことが分かる。

「ああもう。泣くほどのことじゃないだろ？」
「泣くに決まっているよう。だって高橋くんが勝ったんだもん」

　隣にいた母さんが「車で待っているから」と行ってしまった。
　話をさせてくれるみたいだ。

「久美子とゆかりちゃんも感動してたよ。今もゆかりちゃん、泣いているんじゃないかな」
「嬉しいような、恥ずかしいような……」
「これからも、剣道続けるの？」
「さっき鷲尾とも話したよ。もちろん、続けるつもりなんだけど……」

　俺は鈴木を見ながら「お前はどうするつもりなんだ？」と問う。
　鈴木は目を丸くして「どうするって何を？」と聞き返す。

「その、なんだ。これからもマネージャー続けるのかって話だよ」
「あー、そうだよね……高橋くんはどうしてほしい？」

　まさかそんな返しをしてくるとは思わなかった。
　鈴木は真面目な顔をしている。
　自分の顔が真っ赤になるのを分かった。
　でも言わないといけないなと思い直して――

「で、できるなら、これからも続けてほしい……」
「…………」
「あくまでも、俺の希望だけど……」

　だんだんと小さくなってしまったけど、言えたことは言えた。
　鈴木の顔を見る――久美子のように、にやにや笑っている。

「あは。高橋くん、素直になったねえ」
「な、なんだよ！　馬鹿にしているのか！」
「ううん。違うよ」

　鈴木は俺に近付いて、俺の右手に自分の腕を絡ませた。

「お、お前、何して――」
「剣道部のマネージャーの仕事！　一緒に病院行こう？」

　右手首に触れないよう優しく組んでいるので、痛いとも言えない。
　抵抗もできない――だから俺は笑った。

「これからもよろしくな」

　鈴木は悪戯っぽい表情のまま答えた。

「うん！　よろしくね、高橋くん！」