残心、

「いいでしょう。五人倒してみせます」

　翌日、水曜日の放課後。
　俺は将野先生に連れられて市立睡蓮高校の剣道部の面々と会った。
　練習場である体育館で胴着に着替えた総勢十五名の剣道部員。
　中学校のときは、三十人くらいの大所帯だったから少なく思える。

　角谷先輩と飛田先輩しか顔を知らないし、向こうもいきなり来た俺を歓迎する空気ではなかった。
　どう見ても厄介事を持ち込んだ疫病神のような目を向けている。

「ええっと。それじゃあね、高橋くん。自己紹介しなさい」

　将野先生が困った顔で俺に促してきた。
　俺はすっと頭を下げた。

「高橋歩です。今日から剣道部に入部しました。よろしく――」
「ちょっと待ってくださいよ。俺はこいつの入部は認められません」

　そう苦言を呈したのは、角谷先輩でも飛田先輩でもなく、見知らぬ生徒だった。
　多分俺より年上で、色が白くて糸目だった。賢いというよりずる賢そうな顔つきだった。

「月山。そういうことを言うんじゃない」
「角谷。俺は真面目に言っている。聞くところによると、こいつのせいで強豪校と戦わないといけないんだろう？　なんで大勢の前で恥をかかないといけないんだ？」

　どうやら月山という名で三年生のようだ。
　将野先生は「き、君たちの気持ちはよく分かる……」と剣呑な場を収めようとする。

「だけどもう決まったことだ。だからこそ今から練習して――」
「俺たちが必死こいて練習したどころで、勝てる相手じゃないでしょう」

　あくまでも反対する月山先輩。
　さらに続けて言った。

「俺たちは全国大会を目指して戦っているわけじゃない。楽しむために剣道部に入部しているだけなんです」
「……それは、分かるが」
「それがスポーツ推薦で高校行くような奴らとまともに戦えるとは思えない」

　要は戦いたくないし、恥もかきたくないということか。
　なんて情けない……

「高橋くん、君、何か意見を――」
「ま、普通に戦ったら負けますね」

　将野先生が言い終わる前に、俺は言葉を発した。

「戦う前に負けを認めるような心では、負けるに決まっています」
「……なんだと？」
「だから弱小校と呼ばれているんですよ。あなたたちは」

　俺は月山先輩だけではなく、他の部員にも言い聞かせた。

「強くなりたいと思わないのなら、なんで剣道をやっているんですか？」
「だから、楽しみたいだけだよ」
「勝ったほうが楽しいに決まっているでしょう」

　俺の指摘に月山先輩は「一昔前のスポ根かよ」とぼやいた。

「はっきり言って、俺はそこまで強くなりたいとは思わない」
「…………」
「強くなりたいお前と楽しみたい俺。見解の相違だな」
「違います。あなたと俺の違いはそんなんじゃない」

　俺はばっさりと袈裟切りするように言ってやった。

「あなたの剣道は逃げや現状維持。俺の剣道は一途な向上心ですよ」
「……随分立派なことが言えるな。片腕がないくせに」

　言いにくいことをあっさりと言う。見守っていた部員たちは思わず月山先輩を見た。
　それに構わず、月山先輩は続けた。

「片腕のない剣士が、まともに戦えるとは思えない。お前の無謀な考えで、俺たちに恥をかかせるつもりか？」
「まあ、恥にもいろいろありますね」

　俺はおろおろする将野先生の横にいながら、無表情の角谷先輩と飛田先輩を見つつ、月山先輩に言う。

「戦うことを放棄して、楽しむためという題目に隠れて、努力もしない姿勢は恥そのものだと思いますよ」
「――っ！」
「少なくとも俺は、片腕になったとしても、戦うことはやめないし、障害という題目に隠れないし、強くなる努力は続けます」

　月山先輩は目に見えて怒った表情をした。
　その様子を見て飛田先輩は「おい高橋。てめえ先輩に向かってその口の利き方はねえだろ」と叱った。

「ちったあ先輩に敬意を払えよ」
「……すみませんでした」

　素直に謝ると、今度は角谷部長が「では、こういうのはどうだ？」と提案してきた。

「そんな大口を叩くなら、俺たち剣道部と戦ってみろ。そうだな、月山を大将にして五人出そう。もし五人倒したら、部員は文句言わずに従ってやる」

　力を示せというわけか。
　俺は頷いた。

「いいでしょう。五人倒してみせます」


◆◇◆◇


　五対一の勝負。
　それは圧倒的に俺が不利な勝負だった。
　相手は体力の温存など考えず、ただ必死になって俺から二本取らないといけない。
　加えて疲労もない万全な状態で臨める。

　ということはつまり、俺は速攻で五人倒さなければならない。
　しかし、相手の動きを見る限り、いけそうな気がしてきた。
　大将の月山先輩まで体力と気力は持てば良いが……

　先鋒の清水は気合十分らしく、面の外から俺を睨みつけていた。
　林と同じく現状維持派なんだろう。

「一本目――始め！」

　審判の角谷先輩の声で試合が始まった。

「やああああああ！」

　声をあげる清水に俺はどうも違和感を覚えた。
　……まったくの隙だらけだった。
　板崎さんと正対しているときと大違いだ。

「…………」

　俺はわざと面に隙を作った。
　すると待ちかねたように清水は面を打ってくる。

「胴ぉおおおお！」

　その面が当たる前に、俺は清水の胴を打った。いわゆる抜き胴である。
　残心をして角谷先輩の「一本！」という声がかかった。
　どよめく部員たちだったが、俺にしてみれば簡単すぎた。
　何の歯ごたえもない。

　結局、次鋒の金井、中堅の火口、副将の木林を倒し、あっという間に大将まで来た。
　月山先輩の顔が引きつっている。

「…………」

　無言のまま、月山先輩がぎこちない動きで試合位置まで来たのを見る。
　そして――

「面あり！　勝負あり！」

　これまたあっさりと倒してしまった。

「くそ！　相手は片腕なのに……！」

　悔しがる月山先輩に「これで従ってくれますね」と言う。

「必死に竹刀振って、必死に稽古してくれれば、強豪校と言っても――」
「お、俺は、剣道部を退部する！」
「……えっ？」

　予想外の言葉に体育館が静まり返ってしまった。
　飛田先輩が「おい月山！　何言っているんだよ！」と止めた。

「後輩に命令されるくらいなら、やめたほうがマシだ！　それに受験もある！」
「だからって――」
「みんなだってそうだろ！？」

　月山先輩が皆に向かって喚いた。

「みんな楽しみたいから剣道やっているんだろ！？　それにつらい練習しても、勝てるわけないんだぞ！」

　見守っていた角谷先輩が「月山！　やめろ！」と怒鳴った。

「てめえ一人でやめるなら、やめてもいいが、他の部員を連れる真似はすんな！」
「う、うるさい！」

　部員たちの動揺が広がる。
　月山先輩がキッと俺を睨んだ。

「お前のせいで……！　今まで楽しかったのに！」
「…………」
「とにかく、俺は抜ける！　精々、恥をかくんだな！」

　月山先輩がおろおろする将野先生の隣を通って、出て行ってしまった。
　部員たちがざわめく中、角谷先輩は「……面倒なことになったな」と言う。

「とりあえず、今日は解散だ。掃除が終わったら各自帰っていい」

　角谷先輩はそのまま月山先輩の後を追った。
　説得するつもりなんだろう。

「……あーあ。これどうなっちまうんだ？」

　飛田先輩が呆れたような声で言う。
　俺もまさかこんな展開になるとは思わなかった。


◆◇◆◇


「それで、結局どうなったの？」
「十五人いた部員が四人まで減った」

　日が変わって木曜日。
　俺は屋上で鈴木と話した。
　鈴木は肩を竦めて「その月山って先輩、結構人望あったんだね」とくすくす笑った。

「でも月山先輩の言っていることも分かるよ。趣味や合間時間で運動したいだけの人も一定数いるし」
「みんな、強くなりたいから稽古していると思ってた」

　鈴木は落ち込んでいる俺に「思い上がらないでよ」と厳しく言った。

「誰も彼も、自分と同じ考えだと思わないで」
「…………」
「そういうの傲慢って言うんだよ」

　説教されるのは当然だから受け入れよう。
　だが聞きたいことはそれではない。

「俺を入れて五人しかいない……どうするか……」
「その五人で頑張るしかないよ。五人だったら試合に出られるでしょ」
「そりゃそうだが」
「弱音吐かないの。さあ、頑張って」

　前向きというより、後が無いよと言っている鈴木。
　まあ背水の陣で臨むしかないと改めて思った。