絡繰奇剣の雪之介

第7話防衛開始

　雪之介たちが野武士の襲撃に備えていた頃。
　奴らの根城に単身乗り込む男がいた。
　いや、乗り込むという言い方は不適切だった。
　男は野武士と交渉しに来た――

「それで、木下藤吉郎と言ったな。あの村を襲う手助けをしたいらしいじゃねえか」
「かっかっか。まさしくそうだ」

　野武士の根城の一室。
　下人の格好ではなく、武士らしい礼服で野武士の頭領である、信州の熊五郎と呼ばれる男と相対する織田家家臣の藤吉郎。
　周りを野武士に囲まれて、護衛の人間がいないのにも関わらず、余裕綽々で言う。

「根城の前に武具を置いた。槍や刀、もちろん弓矢もある。それに加えて百人の野武士ならば、あの村ぐらいすぐに落とせるであろう」
「まあな。志賀村は四十人足らずの小さな村だ。落とせないわけがない」

　けれど熊五郎は用心深く「どうして俺たちに協力する？」と藤吉郎に訊ねる。

「あの村に何かあるのか？　ていうか織田家の家臣がなんで佐久まで来たんだ？」
「あの村には何もない。しかし、あの男がいる。絡繰奇剣の雪之介がな」

　絡繰奇剣の雪之介――その言葉に周りの野武士はどよめく。

「へえ。あの人斬りがいるのか。風の噂じゃ、織田家は随分とご執心らしいな」
「否定はしない。あの男を抹殺することが御屋形様のご命令だ」

　そこで藤吉郎は空気を壊すように、わざとおどけて言った。

「だからこそ、信州の熊五郎殿に織田家の猿が頼みに来たのよ」
「ふん。体よく利用しようってんじゃねえだろうな？」

　藤吉郎は「もちろん、報酬は出す」と懐から袋を取り出す。
　手渡された熊五郎は袋を開けた――中には黄金が入っていた。
　色めく野武士たち。頭領である熊五郎は目を細めた。

「前金だ。そしてあの男を殺せたらさらに差し上げよう」
「織田家ってのはそんなに裕福なのか？」
「ああ。良ければ今後も支援してやろう。織田家の背後を突くかもしれない武田家をかく乱してほしい」

　藤吉郎は内心、まあすぐにこいつらは武田家に潰されるだろうけどなと思っていた。信州の熊五郎以外、さほどたいした人物は居ない。そして熊五郎自身も単純な男だと彼は断じていた。

「よし。交渉成立だ。部下を集めろ！　準備が整ったら志賀村に向かうぞ！」

　信州の熊五郎の号令に野武士たちは「応！」と従った。
　藤吉郎は密かに微笑んだ。
　さあ、雪之介。これでお前は終わってしまうのかな？


◆◇◆◇


　野武士たちが襲撃してくる前夜。
　雪之介は村長にあてがわれた家で寝ていたが、不意に目が覚めた。
　隣の布団では鉄太がのん気にいびきをかきながら眠っている。
　雪之介は静かに起き上がり、部屋を出て、玄関の近くに置いてある水瓶から柄杓《ひしゃく》で水を掬って飲む。

　ふと、窓から外の光景が見えた。今宵は満月らしく、月明かりが村を照らしていた。
　耳を澄ますと、コロコロと虫の鳴く声が聞こえた。
　同時に、シュ、シュ、と規則正しく鳴る音もする。
　雪之介は玄関から外に出た。

　月光が差す中、村の外れで木の棒を使って素振りをする女――菜花。
　一心不乱に上から下へ棒を振り下ろす。
　雪之介は多少戦闘の心得があったので、彼女の腕が尋常ではないことに気づく。
　まず乱れが無かった。姿勢も剣筋も真っ直ぐだった。一回一回同じような軌道を描いていた。
　もしも真剣を振るえば、どんな物でも一刀両断してしまうのではないだろうか。

「こんなものよね……きゃ！　……なんだ、雪之介じゃない」

　誰もいないと思っていたのか、佇んでいた雪之介に驚く菜花。
　雪之介は「凄まじい腕だな」と彼にしては珍しい賛辞を送った。

「弓矢もそうだが、剣術も扱えるのか」
「……亡くなった母から習ったのよ。母は自然とできたようだけど」

　確か、武芸者の血を引いているのだったなと雪之介は思い出した。

「その武芸者の名は分かるか？」
「……急になによ？」
「もしかしたら、高名な人物かもしれない」

　雪之介の言葉に少し迷いながら菜花は答えた。

「塚原新右衛門、と名乗っていたらしいわ」

　雪之介は「……そうか」とだけ言った。
　無論、知らない名前ではなかった。

「今日はもう寝ろ。昼には野武士がやってくる」
「どうして夜じゃなくて昼なの？」
「こちらを侮っているし、夜だと村の作物に火をつけてしまう可能性がある」

　雪之介はそう言い残して、その場を去った。
　菜花はその背中を見続けていた。
　何かを言おうと思ったが、言えなかった。
　なぜか、雪之介の背中が物悲しかったから。


◆◇◆◇


　雪之介の言うとおりに、昼過ぎから野武士の襲撃が始まった。
　野武士は一部の者が騎乗していたが、ほとんどが徒歩だ。
　それらは百を越える人数が居たが、なかなか攻め入らなかった。
　村の周りを柵がぐるりと囲んでいたからだ。
　それも二重三重と、砦の如く――

「頭領。どうしますか？」

　野武士の一人が馬上の熊五郎に訊ねる。

「馬鹿野郎。たかが百姓共の浅知恵だ。柵を取り外して中に入れば勝ちだ」

　これは浅慮ではなかった。いくら砦のように柵を作ろうが、それは時間稼ぎに過ぎない。
　向こうは軍略も知らない百姓で戦える人間も少ない。矢を放ってもさほど被害が出るわけがない。こちらは数の利を生かして攻撃するだけで勝てる。

「号令をかけろ。あんなのはただの飾りだ！　さっさと落とせ！」

　信州の熊五郎が強気なのは、織田家から支給された武具のせいもあるが、一番は今後大名家の支援が受けられるということもある。
　こんな小さな村を滅ぼすだけで、莫大な利益が出る。
　だから潰す。さっさと潰す。

　野武士たちが雄叫びを上げて、志賀村に迫る。その数六十だ。
　もう少しで柵に近づける。先頭がそんな距離まで来たとき――

「今だ。発射しろ」

　雪之介の合図で、彼の作った絡繰が動いた。

「お、おい。なんだありゃ？」

　野武士の一人が天を指差す。
　つられて他の者も見る。

　空を覆うように、大量の矢が降り注ぐ――


◆◇◆◇


「これは、なんという絡繰なんだ？」
「連弩。もしくは諸葛弩という」

　喜兵衛は目の前の絡繰を不思議そうにしげしげと見る。
　大型の弩――くぼみが十個あり、そこに矢を入れることで一度に十本の矢を発射できる。
　それらを短い期間で十基作った雪之介。流石に疲れているようだ。

「矢の雨を降らせることができるだろうな」
「何とも珍妙な……」
「すげえ！　兄貴、流石だぜ！」

　傍で鉄太が騒いでいる。村人も珍しいものを見るような目をしている。

「これで勝てるのか？」

　喜兵衛の言葉に雪之介は「知らん」と冷たく答えた。

「だが効果がないわけはないだろう」


◆◇◆◇


　その言葉どおり、柵に近づいた野武士は矢の雨を受けて次々と倒れる。

「おいおい、話が違うぜ！」
「向こう何百人と居るんじゃねえのか！？」

　野武士たちは恐慌を起こして、逃亡を始める。

「おいこら！　逃げるんじゃねえよ！」
「無理ですって！　あんなの対処できません！」

　信州の熊五郎は唇を噛み締めた。
　――くそ、どうなっている？　志賀村は四十人ぐらいしか居ないだろう！？
　そしてようやく気づく。
　――そうか、絡繰奇剣の雪之介か！
　熊五郎は藤吉郎にもっと詳しく聞くべきだったと後悔した。

「一度退く！　根城まで引き上げだ！」

　六十人の部下が十五、六人となってしまった現実を受け入れられないまま、信州の熊五郎は退却を命じた。

「おお！　野武士たちが退却していくぞ！」

　家屋の屋根に昇っていた村人が大声で喚く。
　村人たちは手を取って喜んだ。

「やったぜ兄貴！」

　鉄太も喜んでいるが、雪之介の顔は浮かなかった。

「大将を逃したか……虚しいな……」

　退却の動きに乱れがあるものの、混乱は無かったのが見えていた雪之介。
　本当なら追撃がしたいのだが、戦闘に不慣れな村人では無理だろう。
　喜ぶ村人や鉄太を余所に、雪之介は逃げるなら今のうちかもしれないと考えていた。