猿の内政官の孫 ～雷次郎伝説～

兄さん

　遠州灘を一望できる海岸沿いの街道を、雷次郎と勝康は歩いていた。
　速度は勝康に合わせているが、雷次郎に迷惑をかけないよう、かの若君は必死で歩みを急いだ。

　そのけなげな姿に無理をするなとは言えない雷次郎。辺りを警戒しつつ「勝康は得意な得物があるのか？」と話しかけた。

「得意な、得物ですか……剣術は一応習っていますが、下手の横好きですね……」
「ふうん。ま、仕方ないな」
「雷次郎殿は、私ぐらいの年には強かったんですか？」

　雷次郎は「強いってほど強いわけじゃない」と彼にしては謙虚な物言いをした。
　どこから話そうかと考えてから、雷次郎は過去の話をした。

「小さい頃に京の吉岡道場で稽古して、そこからは自己流で剣を修めた。いや、修めたって程度じゃねえな。人並みに振れるってだけだ」
「自己流、ですか。それは凄い」
「凄いって言えば雪秀のほうだな。あいつ剣術を習っていなかったのに、俺より強かった」

　勝康は信じられないという顔で「冗談でしょう？」と問い返した。
　雷次郎は空を見上げた。数日前の雨が嘘みたいに晴れ上がっていた。

「名将、真柄雪隆の息子だからな。血筋だと思うぜ。初めて出会ったときは……そりゃあ酷い目にあった」
「酷い目？」
「あいつの父親の最期、知っているよな？」

　勝康は黙ってしまう。
　会ったことのない祖父の命令で命を落としたと聞いているからだ。

「お前さんが責任を感じる謂れはない。俺が言いたいのは、あいつは……荒れていた。荒んでいたと言い換えてもいい。とにかく、父親がいないことをいたく気に病んでいた。だから俺との初対面で、いきなり殴りかかってきた」
「主家の後継ぎを……雷次郎殿は、許したんですか？」
「有楽斎様に教育された後だったし、気持ちがよく分かったから。だけど、あいつは望んでいなかった……」

　雷次郎は言葉を切って、切なげに海を見た。
　青く、どこまでも続いていく海。
　勝康は急かすことなく、雷次郎を待った。

「本当は殴り合い……いや、触れ合いを求めていた。人との関わりを求めていたんだ。それに気づいた俺は、とりあえずあいつを簀巻きにして川に流した後、逆さ吊りにして説教してやった」
「はあ。それは……ええええ！？　いきなり何しているんですか！？」

　勝康が大声で驚くのは無理もない。
　雷次郎は「解放したら『もう逆らいません』って泣かれてしまった」と笑った。

「まだ有楽斎様の教育が終わっていなかった時期の話だ」
「……教育前はどんな子供だったんですか？」
「お前さんよりタチが悪かった。それだけ言っておこう」

　そんな会話をしながら街道を歩く――不意に雷次郎が止まった。
　勝康は遅れて気づく――目の前に迫る五人の忍びに。

　周りに遮蔽物はなく、堂々と正面から挑んでくるしかない。
　雷次郎はわざとそのような道を選んでいた。
　そうすれば黒脛巾組も襲ってこないだろうと踏んでいた。

　しかし手段も場所も選ばないとは思わなかった。
　相当、雪秀と凜にしてやられているなと雷次郎は刀を構えながら考えた。

「勝康。俺から離れるなよ」
「は、はい……」

　黒脛巾組が関わっていると聞かされていたが、実際に襲撃されると震えが止まらなくなる勝康。
　扇状に雷次郎に迫る黒脛巾組の忍びたち。
　忍び刀や鎖鎌、苦無を各々構えている。

「こりゃあ不味いな……」

　雷次郎は遮蔽物のないこの場で襲われるのを不味いと考えた。
　多数対一の場合は周りの環境を利用するのが定石である。
　それが不可能となると――

　一人の忍びが棒手裏剣を放つ――雷次郎は即座に反応して打ち落とす。
　だがその行為は雷次郎の怒りを買った。
　狙いが雷次郎ではなく――勝康だったからだ。

「躊躇なく、子供を狙うか……！」

　怒りに任せて忍びたちと戦うほど、雷次郎は愚かではない。
　しかし勝康を狙われながら、自身を守りつつ、忍びたちを『無力化させる』のは難しい。
　この期に及んでも、命を奪わない信条を守るつもりらしい。

　じりじりと忍びたちが迫ってくる。
　勝康が息を飲むのを感じる。
　どうする――

「きゃはは。絶体絶命やんなあ――雷次郎くん」

　その男は海岸のほうからやってきた。
　深緑に紅色で朱雀があしらわれている着物。
　背丈は雷次郎より少しだけ大きい。
　中肉中背で髪を月代ではなく、ざんぎりにしている。

　蒼い長槍を肩に担いで、赤い短槍を腰に差している。それらには穂鞘が付けられていた。
　顔は頬がこけていて目がギラギラとしている。
　勝康は雷次郎殿に似ているなとぼんやり思った。

「……出所を狙っていたのか？　俺らの窮地のときを狙いすまして」

　雷次郎が安心した顔と声になる。
　二槍の男は「当たり前やんか」と笑った。

「そっちのほうが劇的やろ？　てかめっちゃ危ないやんかこの状況。なあ、雷次郎くん。助けてほしいか？」
「ああ。助けてほしいね――浅井の兄さん」

　浅井、という名と二槍を持つ姿で、忍びたちは動揺する。
　勝康も「まさか……」と息を飲む。

「天下に名を轟かす、二槍遣いの――」
「お。君も知っとるか。ならご挨拶しとこ」

　長槍を振りまわして、格好良く構える二槍の男。
　まるで歌舞伎の役者のように見得を切る。

「槍天下一の二槍遣い、浅井霧政とは俺のことや！」

　忍びたちは顔を見合わせて、二人が霧政に襲い掛かる。
　鎖鎌を持った忍びが鎖をぶんぶん回して、分銅を投げつける――霧政は横に避けた。
　そこに苦無が二つ投げられた。しかし槍で打ち払ってしまう。

「行くでえ――嵐雲」

　長槍の真ん中を持った霧政は忍びに近づき、横薙ぎを放つ。
　忍びたちとの間合いは遠い――と彼らが思うのと同時に、横腹に槍先が当たる。
　二人は後ろに吹き飛んだ。もしも穂鞘がついていなければ即死だった。

　いつの間にか真ん中に持っていたはずの手が、槍の石突を握っていた。
　横薙ぎにした瞬間、握った手を緩めて、石突まで滑らせてから握り直したのだ。

「きゃはは。大したことないなあ」

　けらけら笑う霧政。
　三人となった忍びはどうしたものかと考えている。

「さっさと逃げたらよろしいやん。見逃してやるでえ」

　霧政は手を振って促した。
　雷次郎は兄さんらしいなと笑った。

　三人の忍びたちはこの場から逃走した。
　霧政が現れたことを報告するほうが重要だと踏んだのだ。
　残された二人の忍びは既に服毒していた。

「ひゃあ。危なかったなあ。雷次郎くん」
「浅井の兄さんが来なかったら死んでたな」

　槍を肩に担ぎ直して、雷次郎に近づく霧政。
　勝康は「どうしてあなたがここに？」と問う。

「雷次郎殿とどのような関係なのですか？」
「うん？　ああ、従兄弟なんや。俺と雷次郎くんは」
「い、従兄弟……」
「そんで君は誰？」

　勝康は心を落ち着かせて「徳川勝康と申します」と名乗った。
　霧政は「はあ？　徳川？」と不思議そうな顔をした。

「俺はてっきり、女の子を大坂城まで送り届けるって聞いたけど。雷次郎くん、どないなっとるんや！？」
「事情が変わったんだ。とにかく、会えて良かった。手紙も無事に届いたようだな」
「尾張国にちょうどいてな……てか知っとったか」

　勝康は改めて二人を見る。
　まるで兄弟のように似ている。顔立ちもそうだが、雰囲気がそっくりだ。

「浅井の兄さん。少し手伝ってくれ。事情も話すから」
「ええで。雷次郎くんとは付き合い長いし」

　勝康は慄いていた。
　浅井家の後継ぎが天下一の槍遣いで『浅井二槍流』という独自の流派を立ち上げたことは聞いていた。
　その伝説の男と行動するなんて……

「あの。従兄弟ということは、伝説の内政官の……」
「ああ。孫やで」

　興味なさそうな霧政。
　どことなくそれ以上訊かれるのは嫌なのだと、勝康は感じ取った。

「そんじゃ、行こか」
「ああ……って浅井の兄さん。そっちは逆方向だ」