偽り王女とヴァンパイア

プロローグ

　ヴィンセントの大きな手が、シャルロットの双丘の頂に触れる。

「ふ……んんぅ……っ」

　その途端、自分でも無意識のうちに、シャルロットはびくんと体を震わせてしまった。

（早く……終わってぇ……！）

　この行為に愛はない。分かっているのに、ヴィンセントは巧みだった。心とは裏腹に強引に与えられる刺激に快感を覚えてしまう自分が嫌だった。少しでも快感を逃そうと、シャルロットはぎゅっとシーツをつかむ。

　シャルロットの願いもむなしく、ヴィンセントの検・査・は終わりそうになかった。

　　★★★

　城を発ったのは昼間だったが、もうすっかり日が落ちてしまった。ただでさえ薄暗い森の中にそびえたつ古城は、歴史を感じさせるというよりも、不気味とか薄気味悪いという気持ちのほうが先にたってしまう。日中であればそれほどでもないのかもしれないが。
　古城までもう少し、というところで、馬車が停まった。

「シャルロットさま。この先馬車は行けませんので、おひとりでお願いします」

　馬車の扉を開けた御者が、申し訳なさそうに言った。
このような薄気味悪い場所から早く去りたいという気持ちが透けて見えるが、それは仕
方のないことだと思う。誰でもこんなところに長くいたくないだろう。

「分かりました」

　シャルロットは少しばかりの荷物を持って、御者の手を借りて、馬車から降り立った。小さなバッグに詰められた荷物は、年頃の若い娘のものと思えないほど最小限だ。それが幸いして、体力のないシャルロットでも無理なく持って歩けるだろう。

「ここまで送ってくれてありがとう。あなたも気をつけて戻って」
「もったいないお言葉です。シャルロットさま。……ご武運を。あなたさまに、太陽神の加護がありますように。ではひと月後の正午、またここで」

　御者は不憫そうな顔でシャルロットを見ると、丁寧に一礼した。御者台に乗り込むと、すぐさま馬車を走らせる。
　同情してくれる使用人もいたが、誰もシャルロットをかばってなどくれない。やっかい姫をかばって自分に火の粉がかかることをみんな恐れているのだ。
　遠ざかる馬車が見えなくなるまで見送ると、

「……もう、後戻りはできないわ」


　シャルロットは、大きく深呼吸をした。重い足取りで、古城に歩き出す。気持ちは重かったが、早く行かなければ完全に夜になって、獣が出てきてしまう。空気が肌を刺すように冷たい。空は曇天模様だったので、雨が降ってしまえば雪になりそうだ。
　彼女の名前は、シャルロット・オーデノワ・ド・エンブライド。小国だが、エンブライド神聖国のれっきとした第三王女だ。
　そう。もう後戻りなどできはしない。やっとシャルロットを国王が求めてくれたのだから。
そもそも戻れたとしても、そこにあるのは「死」だけだ。