おれはお前なんかになりたくなかった

風太6歳 美晴4歳

反撃の狼煙

　「見た……のか……！？」
　「見ました！」
　「会った……のか……！？」
　「会いました！」
　「おれも……見た……！」
　「風太くんも、ですか！？」
　「4歳の……美晴にっ……！！」
　「6歳の風太くんにっ！！」

　戸木田家のリビングルーム。
　風太と美晴は、テーブルを挟んで対面に座り、奇きしくも同じ体験をしたことを語った。

　「でも、おれには……6歳の時に……美晴と……出会った……記憶なんて……ない……」
　「わたしも、4歳の時に風太くんと出会った記憶はありません」

　今の世界には、何の影響も現れていない。二人が過去の風太や美晴に出会ったことは、どうやらなかったことになっているようだ。

　「タイムスリップというよりは、“追体験”ですね」
　「ついたいけん……？　なんだ……それ……」
　「記憶の断片を見せられた、ということです。わたしの体は『風太』なので、脳から引き出される6歳のころの記憶も『風太』のもの。そしてあなたの体は『美晴』なので、脳から引き出される4歳のころの記憶も『美晴』のもの、なのではないかと。つまり、これも入れ替わりによる影響の一つなんじゃないかと思うんです」
　「うーん……、説明……されても……よく……分からない……。じゃあ、美晴が……童話の……お姫様に……憧れる……女の子……だったっていうのは……本当のこと……なのか……？」
　「ふえぇっ！？　ふ、風太くん、どうし、どう、どうして、そそ、それをっ！？」

　『風太』の顔が、ボフッと真っ赤になった。

　「どうしてって……。そりゃあ……、おれは……4歳の……お前に……会ったから……」
　「恥ずかしい……！　なっ、なんだか、とても恥ずかしいですっ！　全部知ってるってことですよね！？　ああああぁどうしようっ……！　4歳のわたし、変なこと言ってませんでした！？　絶対言ってましたよねっ！？」
　「いろいろ……言って……た……けど……」
　「やっぱり！　えっと、その、多分それは、『若気わかげの至いたり』というものなので、ほぼ忘れてくれると嬉しいですっ！　忘れてくださいっ！」
　「わ、分かった……。忘れる……」

　4歳の美晴から告白されたことを、風太はとりあえず記憶から消去した。もし12歳の美晴に、「小さなお姫様にキスされそうになったぜ」なんて話したら、きっと良くない事になるのは間違いないし、覚えていても仕方ない。

　「お前の……言う通りに……だいたいは……忘れる……けど……。ひとつだけ……忘れちゃ……いけないこと……も……あった……！」
　「忘れちゃいけないこと？」
　「おれは……お前の……喉のどが……潰れる瞬間を……見たんだ……！　美晴が……こんな……しゃべり方に……なった……その……瞬間を……！！」
　「……！」
　「痛みは……おれも……感じた……。苦しくて……息ができなくなった……。声を……出せなくなった……美晴が……泣いてた……ことは……絶対に……忘れたくないっ……！！」
　「風太くん……」
　「おれが……見たのは……4歳の美晴と……その家族の……全てだ……！」

　美晴と父親と母親。家族三人の関係を理解できた風太は、改めてまっすぐに美晴を見つめた。

　「美晴……の……方は……？」
　「えっ？」
　「美晴は……何を……見たんだ……？　おれの……何を……知った……？　教えて……くれ……！」
　「わ、わたしは、6歳の風太くんに会いましたっ」
　「6歳の……おれ……は……どうだった……？」
　「小さくて、健気けなげで、ちょっぴりやんちゃで……でも、一生懸命だし、真面目だし、すごく良い子でしたよ」
　「お、おう……」

　いきなり褒められたので、風太は少し照れた。しかし、今美晴から聞きたいのはそういう言葉ではない。

　「いやいや、そういう……こと……じゃなくて……さ……。おれの……過去の……中から……お前は……何を……見つけたのか……って……話を……」
　「分かってます。わたしが見たのは、リブラちゃん」
　「リっ……！！？　リブ……ラ……！！？」
　「はい。リブラちゃんに会いました」
　「まさか……」

　6年前の世界に閉じ込めたハズの、誰も知らないその名前。悔やんでも悔やみきれない、失ってしまった友達の名前。赤の他人の、美晴の口から飛び出した。

　「ごめんなさい。わたしなんかが、あなたを知ってしまって」
　「いや……。勝手に……過去を……覗のぞいた……のは……お互い様……だ……。おれだけが……文句を……言う……のは……おかしい……。まあ……、美晴に……知られるとは……思ってなかった……けど……」
　「風太くんが、過去を隠したがっていた理由は……」
　「情けない……から……だよ……。雷太兄ちゃんに負け……リブラに負け……。リブラの……才能に……嫉妬まで……して……、それで……無駄に……リブラを……傷つけて……。雷太兄ちゃんが……おれを……見放すのも……当然……だよな……。あの日から……バスケットボール……には……もう……二度と近づかない……って……決めたよ……」
　「負けて悔しいと思うのは、情けないことじゃないです」
　「なぐさめは……いらない……よ……。ただ……悔しいだけじゃ……ないんだ……。お前は……女だから……、男が……真剣勝負で……女に……負けた……時の……気持ちは……分からない……だろうけど……」
　「風太くんって、男がどうとか女がどうとか、やたらこだわりますよね。今、性別のことは関係ないと思いますけど」
　「あるさ……。おれは……男だから……、女なんかに……負けちゃいけないんだ……よ……。あの時は……本当に……負けちゃ……いけなかったんだ……。たとえ……相手が……どれほどの……天才……だったとして……も……」
　「だから、そうして逃げ続けてるんですか？　女のわたしに言わせれば、今のウジウジしてる風太くんの方が、よっぽど情けなくてカッコ悪いです」
　「うるさいな……！　逃げずに……向き合え……なんて……、口だけ……なら……好きなだけ……言えるんだよ……！　そんな……カッコだけの……前向きな……セリフで……片付けられるほど……簡単な……」
　
　風太がそう言いかけたところで、美晴は大きく息を吸った。

　「風太くんはっ！！！！！！！」
　「わっ……！？」
　「いつも、綺麗事きれいごとのハッタリみたいな、自分に酔ったような恥ずかしい言葉ばっかり言ってます！！！　まるで、臆病になる自分を、ムリヤリ奮い立たせるみたいにっ！！」
　「なっ……！？　う、うるさいなっ……！！」
　「でも……！　風太くんのその言葉は、自分だけじゃなくてみんなを安心させるんですっ！！　わたしは、いつもヒーロー気取りでカッコつけの風太くんだから、助けてほしいと思ったの！！！」
　「……！」

　美晴の言葉は、風太の胸に痛いくらいに突き刺さった。
　男としてのカッコのつけ方を、今回ばかりは間違えてしまったかもしれないと、風太はそこで初めて気がついた。

　「……」
　「……」

　また無言。
　風太の頭には、「だったらどうすればいいんだよ」というセリフが浮かんだが、それを口に出すことはしなかった。そのセリフこそ、本当にカッコ悪い言葉なのかもしれない。
　美晴もしばらく黙っていた。心境を吐露とろし終え、一旦落ち着こうとするために、「はぁ、はぁ……」と静かに呼吸だけをしている。風太はそんな美晴の前に、一枚の手紙をスッと差し出した。

　「なんですか？　これは」
　「お前の……お母さんからの……手紙……だよ……。病院に……行った時……それを……預かった……」
　「手紙……」
　「いいか……？　簡単に……説明するから……よく聞けよ……？　おれは……病室で……お前の……お父さんに……会った……。お前の……お父さんは……『美晴』を……引き取る……つもり……らしい……」
　「お父さんが、わたしをっ！？」
　「お前の……お母さんは……もちろん……拒否した……けど……、お前の……お父さんに……色々……言われて……考えが……変わりそうに……なってる……！」
　「そんなっ、わたしはお母さんと……！」
　「分かってる……！　でも……、『美晴』が……お父さんに……引き取られれば……、『美晴』は……今の学校から……離れられる……！　つまり……イジメが……終わるんだ……！！　生活だって……、今みたいに……苦労することが……なくなるかも……しれない……！　お前の……願い通り……、“変わる”ことが……できるんだ……！！」
　「……！」
　「お前の……家族の……ことだ……！　どうするかは……お前が……決めてくれ……！　おれは……美晴が……決めたことに……従う……！　考える……時間は……お前が……その手紙を……読み終わる……まで……！」
　「風太くんは？　風太くんはどうするんですか？」
　「おれは……今から……自分のことを……一生懸命……考える……！　さっき……お前に……言われたことも……含めてっ……！！」　　

　風太は正座に座り直し、ぎゅっと目をつぶった。そして、深く深く、海の底を目指して進む潜水士せんすいしのように、思考の奥深くへと沈んでいった。何かを見つけるまでは海上に顔を出さないつもりだと、心の中で静かに誓って。

　＊　＊　＊

　同時刻。場所は変わって、やまあらし公園。
　今日は月野内小学校の創立記念日そうりつきねんび。ということで、平日にも関わらず、小学生たちは休暇を楽しんでいる。公園というと、ヒマな小学生たちの絶好の遊びスポットであり、ワーワーキャッキャッと元気な声が公園内に響いている。

　「まったく、子どもはいいねぇ。悩みなんてなーんもなさそうで」

　それを言うのは、イチゴみたいな頭の女。新米音楽プロデューサーの、端野はたの苺子イチゴである。かつては『BASKET★』というガールズバンドのリーダーを務め、音楽プロデューサーである継本流壱とは当時に一悶着ひともんちゃくあり、今では同業者としてインネンの仲になったのである。
　
　「はあ……。『継本流壱をぶっ潰してやる！』とは言ったものの……」

　持っている力が、まるで違う。大手に所属している流壱は、その実績から今や業界でも有名な敏腕プロデューサー。対して、この苺子という女は、弱小「おせんべいプロダクション」に所属する、実績も何もない新米ヘボプロデューサーだ。本来なら、ケンカを売るのもおこがましい相手である。

　「でも、バカにされて悔しかったし……！　あいつにケンカを売ったことに悔いはない……！　いや、アタシだって、あいつよりも凄い音楽プロデューサーになってみせるさっ！！」
　
　そうだよ～♪　がんばって～♪

　「がんばるぞ！　ヘボプロデューサーとは言わせないっ！！　まずは音楽の才能がありそうな奴をスカウトして、アタシのプロデュースで超一流の歌手にしてやる！　どこかにいないか！？　ダイヤの原石っ！！」
　
　ホットケーキ～♪　すてきなケーキ～♪

　「なんだよ、この変な歌はっ！！　さっきからっ！！」

　歌声が聞こえる。
　苺子が振り向くと、その声の主はベンチに座っていた。ハート型のエレキギターを持っているが、実際は電源も引かずに弾いてるフリをしているだけの、元気な声で歌をうたう、小学生くらいの女の子。

　「こんにちは～♪　ららら～♪」
　
　苺子はそいつに詰め寄った。

　「お嬢ちゃん、一人？」
　「その頭～♪　イチゴみたいだね～♪　変なお姉さん～♪」
　「そうだよこれはアタシのトレードマーク……って、普通にしゃべれよ！　歌うなっ！」
　「それは無理～♪　わたしは普段から～♪　こういうしゃべり方～♪」
　「歌・う・なって！」
　
　苺子は、その子のほっぺたをむぎゅっとつまんだ。

　「いふぁいへふ。はなひて。ふつうにひゃへえまふ」
　「お嬢ちゃんは小学生？」
　「うん！　わたしは、春日井かすがい雪乃ユキノ！　小学6年生だよっ♪」
　「雪乃ユキノか。アタシは苺子イチゴ。隣に座ってもいい？」
　「うん。いいよー」

　苺子と雪乃。大人と子どもで、並んでベンチに座っている。

　「弾けるの？　その手に持ってるやつは」
　「ううん。まだ全然弾けない」
　「どうして歌ってるんだい？」
　「昨日、ジューンロックフェスっていうイベントに、友達と一緒に行ってきたの。苺子さんは知ってる？　『ジュエル・ジェイル』ってバンドとかが出てたの」
　「ああ、昨日の……」

　苺子と流壱が言い争った場所が、そのフェスの舞台裏である。表では流壱がプロデュースしているバンド『ジュエル・ジェイル』がライブをしており、その観客席に雪乃がいたらしい。

　「いろんなバンドが出てて、いろんな歌を気持ち良さそうにうたってた。そしたら、わたしも歌ってみたくなっちゃって。だから、この公園でギターの練習をしながら、歌ってたの」
　「へぇ。気持ち良さそう……か」
　「うんっ！　やっぱり大声で歌うと気持ちいいねっ！　わたし、歌うの好き！　もっと大きくなったら、友達とカラオケとか行ってみたいかも……！」
　「歌うのが、好き……」

　苺子は少しばかり、その雪乃という少女に興味を持ち始めた。

　「雪乃は、上手くなりたいと思う？」
　「えっ？　歌を？　ギターを？」
　「どっちもさ。上手くなって、みんなに聞いてもらいたい？」
　「えへへ……。なれるなら、なりたいかもっ！　いつのまにか上手くなってたら、みんなびっくりするよね！　風太くんだって、『雪乃、すごいな！』って言ってくれると思うし……」
　「ん？　ふーたくん？」
　「あっ！　いや、と、友達の名前っ！　気にしないでっ！」
　「……！」
　「と、とにかく練習しなきゃ！　一人でこっそり練習して、みんなをびっくりさせちゃおうっと！」

　会話の流れで誤魔化ごまかされたが、雪乃が頬を赤らめた瞬間を、苺子は見逃さなかった。
　興味は、だんだん確信へと変わっていく。かつて『BASKET★』のメインボーカルだったイチゴ頭の女子高生と、春日井雪乃という少女の影が、面白いくらいに重なっていく。

　「伝えたい気持ちはあるか？」
　「えっ？　な、なに？　苺子さんっ」
　「音楽を通して、誰かに伝えたい気持ちがあるかって聞いてるんだよ！　雪乃っ！」
　「つ、伝えたい、気持ち？　誰かに？　そ、そんなこと、いきなり、言われたって……」

　ある。

　「ある、けど……！」
　「よし、決まりだ！　春日井雪乃、お前に決めた！　事務所……はちょっと遠いから、アタシの家に連れてってやる！　ついてこいっ！！」

　雪乃は、「ダイヤの原石」と呼べるような才能をもった子ではない。歌の音程だって外れてるし、ギターも弾けない。ただちょっと元気が良いだけの、比較的ふつうの女の子である。
　しかし、8年前の苺子だって、そんな感じの女子高生だった。何も問題はない。
　苺子は雪乃の手首をガッと掴むと、強い力でグイグイと引っ張った。

　「きゃーーーーっ！！　助けてっ！！　誘拐されるーーっ！！」
　「わーっ！！　バカっ！　変なこと言うなっ！！」
　
　＊　＊　＊

　「ひぐっ、ぐずんっ！！　おええっ、うえうぅっ……！」
　「おい……！　おいおい……、おいってば……！　おいっ……！」

　少年は、ボロボロに泣いていた。部屋に響くくらいに嗚咽おえつを漏らし、床がびしょびしょになるくらいに大粒の涙をこぼした。目は真っ赤に腫れ、鼻の穴は大洪水になっている。
　少女は、ヒいていた。少年の泣き方があまりにも酷いからだ。しかし無視するわけにもいかないので、なんとか少年の体を揺さぶって、号泣を収めようとした。

　「う゛ううあっ……！！　うえうっ、ぐじゅっ、ひぷっ……！！」
　「やめろ……やめろ……！　なんて……泣き方を……してるんだ……！　美晴……！　おれの……顔で……！」
　「ごゔぇんなしゃいっ……！！　風゛太゛ぎゅん゛っ……！　えも、でもっ、おぐじゅっ！！　おがあ゛ざんっ……！　あがあ゛ざん゛のじゅるっ……！　てばみぁっ……！！」　
　「ほら……、ティッシュっ……！　これで……顔全体……を……綺麗に……拭けっ……！！」
　「あぴっ……！　あぴまごう、ございあしゅっ……！　チーンッ！」
　　
　風太はティッシュ箱から何枚もティッシュを抜き取り、美晴の顔をゴシゴシと拭いた。

　「何が……あったら……、そんな……泣き方に……なるんだよ……。過去最低……の……顔だぞ……。おれの……体で……、二度と……そんな……風に……泣くなよ……」
　「す、すみませんっ。ぐすっ……」
　「手紙……か……？　手紙の……せいで……そうなった……のか……？」
　「はいっ！　わたし、お母さんにとても愛されて育てられてきたんだって、すご、く、感じてっ、泣けてきっ、ひぐっ……！　うぅっ……！　わたしは、幸せっ……でっ……！」
　「泣くなって……！！　そんなに……泣けるのか……？　ちょっと……おれにも……見せて……くれよ……」
　
　風太が手紙にそっと手を伸ばすと、美晴はその手をグーで思い切り殴った。

　「いてぇっ……！！　何……するんだっ……！」
　「ダメっ！！　この手紙には、わたしのお母さんの暖かい愛情が詰まってるの！！　風太くんにも見せられませんっ！！　暖かさが逃げちゃうからっ！！」
　「わ、分かった……。悪かった……よ……」
　「はぁ、はぁ……。お母さんっ……！」

　美晴は手紙を胸に抱き、ぎゅーっと抱きしめた。そんなペラペラの紙が熱ねつを発するわけがないのだが、風太はそれを指摘しなかった。

　「とにかく……！　これで……分かった……だろ……。おれたち……が……どうするべき……か……！」
　「はいっ！　わたし、お母さんに今の気持ちを伝えたいですっ！」
　「でも……、今の……お前は……『風太』だ……。だから……、『美晴』の……おれが……協力……してやる……。美晴の……お母さんは……おれにとって……も……大切な人……だから……、あの人は……絶対に……悲しませたく……ない……！」
　「よ、よろしくお願いしますっ！」
　「ただ……、その後は……お前に……協力して……もらうぞ……。おれは……今……『美晴』……だから……、『風太』が……必要……なんだ……」
　「は、はいっ！　風太くんは、何をするつもりなんですか？」
　
　風太はフッと笑うと、少し冷や汗をかきながらも、覚悟を決めた。

　「“雷鳥”を……倒す……！　今日……おれは……雷太兄ちゃんに……勝つ……！！」
　
　カッコつけ少年の、臆病なハッタリだ。やっといつものヤツが出た。もうウジウジの卑屈ひくつ地獄からは抜け出した。
　　
　「あっ、あははっ……！」
　
　なんだか安心して、“雷鳥”に勝てる見込みなんて全くないハズなのに、美晴は思わず笑ってしまった。

　「協力……して……くれるよな……？」
　「はいっ、もちろん！　バスケットボールの勝負、ですか？」
　「いや……。バスケットコート……には……立たない……約束だ……。だから……、雷太兄ちゃんには……別の勝負を……挑む……！」
　「よ、よく分かりませんけど、高校生に勝てるんですか？」
　「勝つさ……！　必ず……！」
　　
　風太の根拠のなさそうな自信に、美晴はゴクリと唾を飲み込んだ。

　（やっと、戻ってきてくれた……！　わたしが一番見たかった風太くん……！！）

　そして美晴も、あの“雷鳥”が言ったある言葉を、風太に伝えた。

　「『減らず口ババア』」
　「ん……？」
　「風太くんのお兄ちゃんが言ってた、『減らず口ババア』って、誰のことですか？」
　「それは……母さん……だよ……。おれの……母さん……だ……。雷太兄ちゃんは……母さんの……ことを……、いつも……『減らず口ババア』って……呼んでる……」
　「そう、ですか。あの優しい風太くんのお母さんを……！」
　
　美晴も風太と同じくらい、燃えてきた。

　
　「わたしにとっても、風太くんのお母さんは大切な人です。悪口なんて言わせない。……行きましょう、風太くん。わたしも“雷鳥”を倒したいっ！」