おれはお前なんかになりたくなかった

第十三章：風太と美晴と菊水安樹

風太にとって最高の味方

　「安樹アンジュ、いるか？」
　「ああ。待ってたよ、風太フウタ」

　ベッドのカーテンを開けると、安樹はいつものようにそこにいた。

　「よいしょっ、と。分かってはいたけど、美晴のヤツ面倒なことしてくれてさ。これから忙しくなりそうなんだよ」
　「ああ、うん……。そうだね」

　風太はベッドに乗り、安樹の隣に腰を降ろした。
　すると安樹は、磁石じしゃくが反発するみたいに、おしり1つ分ほど風太から離れた。

　「ん？　どうして離れるんだよ」
　「いや、その、さ……。元の姿に戻ったキミを、改めて見ると……」
　「改めて見ると？」
　「な、なんだか、ちょっと、おっきいなぁって」
　「大きい？　おれが、か？」
　「うんっ。だって、この前までボクより小さい女の子だったじゃないか。それが急に、こんなに大きくてたくましい男子になっちゃって……」
　「何言ってるんだよ。これがおれの元々の姿だって。ほら、もっと近くに来いよ。話ができないだろ」

　風太は安樹の手首を掴み、自分の方へと引き寄せようとした。

　「きゃあっ！？　何するのっ！？」

　しかし安樹はそれに従わず、手を振り払い、さらに風太の手をべチンと叩いた。

　「いてっ！？　お前こそ何するんだっ！　どうしちゃったんだよ、安樹！」
　「ふ、風太は、何とも思わないの？　ボクとキミは、女子と男子なんだよ？」
　「はあ？　どういう意味だよ」
　「だからぁ！　ボク、男子とこんなに親したしい距離になるのは初めてでっ！　だから緊張きんちょうしてるのっ！　分かってよ！！」
　
　安樹は真っ赤な顔でキレた。

　「緊張！？　おれが近くにいるだけで！？」
　「そうだよっ！　男子の友達なんて、何年ぶりか……」
　「でも、寝てるおれのほっぺたにキスしたり、おれのひざまくらで寝たり……今まで散々、いろんなことやってきただろ！？」
　「それは……キミが女の子だったから。女の子相手なら、緊張なんてせずにそういうことできるけど、男の子相手だと、どうしても奥手おくてになっちゃうの」
　「おれは男だぞ。お前と出会った時からずっと」
　「それはウソ。女の子だったじゃん。はぁ……ボクが男のキミに慣れるまで、待ってて」
　「いや、だから、心はずっと男で……！」
　「身体は女だったでしょ？　あぁ、黒髪がキレイで、ほっぺたがぷにぷにしてて、笑顔がとってもかわいい女の子だったのに、今やこんな“やんちゃ男子”になってしまって。残念ざんねん無念むねん」
　「あのなぁ……！　おれを男に戻してくれたのは」
　「ボクだよ？　それは分かってる。でも、ボクは女のキミのほうが接せっしやすかった！」
　「そんなこと言われても、これが本当のおれなんだ。早く慣れてくれ」
　「やだよー！　男の風太がそばにいると、緊張するよー！」
　「じゃあ、保健室から出て行けばいいのか？」
　「やだっ！　行かないでっ！　少し離れた場所にいて！」
　「面倒くさいな、お前っ！」
　「ボクは産まれてからずっと、面倒くさい女だよ。ふふんっ♪」

　風太は、やれやれと呆あきれながら、安樹から近すぎず遠すぎない場所に座り直すことにした。ちょうどベッドの一番いちばん端はしのあたりに座ろうとすると、安樹はとても満足そうにしていた。

　「じゃあ、ここでいいか？」
　「……風太ってさ」
　「ん？」
　「風太って、ボクのわがまま何でも聞いてくれるね」
　「別にこれぐらいなら、わがままには入らないよ。いちいち気にすることじゃない」
　「ふふっ。ありがと」
　「やめろよ、お礼なんて。おれはお前に救われてるんだ。おれがこうやって男に戻れたのも、全部お前のおかげさ。おれ、『美晴』としての生活は何も良いことがないって言ったけど、安樹と友達になれたことは唯一の良いことだったかなって、今は思う」
　「友……達……」
　「もしも、100ノートのことが全部解決したらさ。今度はおれ、お前のために何かしたいんだ。おれにできることで……たとえば、学校を休んでて授業についていけないのが不安なら、おれが勉強を教えてやるし」
　「勉強……？　風太、ボクより勉強できるの？」
　「えっ？」
　「『行灯』って、なんて読むか分かる……？」
　「ぎょうとう……？」
　「『行灯あんどん』、だよ……？」
　「いっ、いきなりクイズ番組みたいなことするのやめろよっ！　体育なら、おれだって教えられるっ！」
　「うっ、うぅっ、うううぅ……！！」
　「うわっ！？　急にどうしたんだ、安樹！？」
　
　にわか雨が降るかのように、安樹はうつむいてポロポロと泣き出した。
　突然のことに理由も分からず、風太は再び安樹のそばへと寄り添い、その様子を見守った。
　
　「ぐすんっ！　どうして今日、ボクに会いに来たのっ……！？」
　「えっ？」
　「風太はもう、ボクに会いに来てくれないと思ってたんだ……！」
　
　雨は、次第に激しくなっていった。

　「おれが、もうお前に会わないって……？」
　「だって……！　風太はもう元の姿に戻れたんだし、同じクラスの友達の方が大事だから、ボクのことなんて忘れちゃうかもって……！！　でも、風太にも風太の人間関係があるから、それはしょうがないことだって、考えてて……！」
　「そんなつまらないこと、考えるなよ」
　「でも、ボクの存在は、キミの人間関係の邪魔になりそうだし、切り捨てられる前に身を引いた方が、傷つかないし……」
　「おれは友達を切り捨てたりしない。お前はもう何も怖がらなくていいって、前にも言っただろ？」
　「そ、それは分かってるけど……」
　「いいか。勘違いしてるみたいだから言っとくけど、健也たちはおれの友達で、お前もおれの友達だ。どっちの方が大事かなんて、そんなのは最初からないんだよ。おれが考えなくちゃいけないのは、どっちを選ぶかじゃなくて、どうすれば友達同士が仲良くなれるかなんだ」
　「友達同士が……仲良く……？」
　「そうさ。お前はいいやつだ。だから、いつかおれの友達にも会わせたいんだよ。みんなで仲良くなれば、誰も悲しまないで済む」
　「無理だよ……。ボク、すでに健也にはケンカ売っちゃってるし」
　「気にすることないよ。健也には、おれがちゃんと言ってやる。『安樹はちょっとヘンテコだけど、すごく頭が良くて、とても優しいやつなんだ』って」
　「風太……」
　「だから、怖がるのはもうやめろよ。これからもよろしく頼むぜ、安樹」
　「うんっ……！」

　風太は安樹に、握手を求めた。
　安樹が味方でいてくれる限り、どんな困難も乗り越えていけると信じて……。

　「えっ？」
　　
　ドンッ！
　安樹は握手には応じず、両手で容赦ようしゃなく風太を突き飛ばした。
　風太は後ろにドスンと倒れ、ベッドの端にある柵さくに頭をぶつけた。

　「いってぇ……！　な、何するんだっ！？」
　「距離が近いよ、風太。カッコつけすぎ」
　「えぇっ！？　なんでそうなるんだよ、安樹のバカ……！」
　「でも好きだよ。風太のそういうとこ」
　「もう、本当に……お前は面倒くさい女だなっ！！」
　「きゃー！　風太が怒ったー！」
　
　安樹は頭から布団を被り、その中に身を隠した。風太はそれをものともせず、布団をめくって安樹を引きずりだそうとした。そして、まくらで叩き合い、布団に潜り合い、足の裏をくすぐり合い……。
　ベッドのカーテンの中で、ホコリが舞うのも気にせずに、二人は仲良くじゃれあって遊んだ。

　＊
　
　「はぁ……はぁ……」
　「ゼェ、ゼェ……はぁ、はぁ……」

　数分後。
　風太も安樹も動けなくなった。あまりにも激しく遊びすぎたのだ。

　「ボク、もう疲れちゃったよ……」
　「おれも……だよ……。安樹……」
　「あっ……！　なんか、今のしゃべり方、『美晴』っぽかったかも」
　「『美晴』っぽい……？」
　「うん。キミ、いつもしゃべり辛づらそうな感じだったよね。声を出そうとして、出ない時もあったし」
　「あれは……首がギュッと絞しまるからだよ。一応、筆談ひつだんするためのホワイトボードもあるんだけど、めんどくさくてあんまり使ってなかったな」
　「どうしてそんな体質なんだろう……。理由は知ってる？」
　「えっ？　美晴の首が絞まる理由……？」

　考えたこともなかった。

　「さぁな。今となってはどうでもいいことだ。美晴の身体のことなんて」
　「ふーん。でも、ペンダントの宝石が壊れたり、ヒモがブチッと千切ちぎれたりしたら、キミはまた『美晴』に戻っちゃうんでしょ？」
　「ああ、それは気をつけないとな。そうだ、美晴デビルと会ったことを、お前に話しておくよ」
　
　風太は、今朝の夢で見た内容を、安樹に話した。

　「ふむ、なかなか興味深いな。100ノートの化身とも言える悪魔が、キミに接触してくるなんて」
　「ちょっとマヌケな悪魔だったけどな。いつかリベンジしにくるらしいけど、その前にノートを見つけて、破り捨てちゃうおうぜ」
　「そのことについて、さっき牡丹ボタンさんから連絡が来たよ」
　「げっ、あの人か……」

　図書室ボランティアのお姉さんであり、おまじないコレクターでもある、牡丹ボタンさんだ。
　残念ながら実家に帰ってしまったので、もうこの街にはいないが、今でも安樹とはスマートフォンで連絡を取り合っている。

　「まぁ、あの人も一応味方だから。信用していいと思うよ」
　「それで、牡丹さんはなんて言ってた？」
　「『100ノートは誰かが拾って、図書室の本棚に置いたんじゃないか』って。図書室では、誰かの私物の本が間違って置かれてることも、けっこうあるみたいだから」
　「この学校の図書室か。よし、そうと決まれば……！」
　
　キーンコーン。
　昼休み終了のチャイムが鳴った。小学生は、この音には逆らえない。

　「おっと、残念だけどここまでだよ。風太」
　「とにかく、図書室を探せばいいんだな？　よし、やってやるぞ……！」
　「がんばろうね、風太。……さて、今日はボクも教室に行こうかな」
　「えっ！？　お前、6年3組の教室に行くのか！？」
　「久しぶりに授業に出たくなってね。フフッ、キミの影響かな？」
　「よく分からないけど応援するぞ、安樹！　もしクラスで嫌なことがあったら、すぐにおれに言えよな！　男に戻ったおれのパンチで、どんな奴からもお前を守ってやる！」
　「心配してくれてありがとう。ボクにはキミがついてると思って、勇気を出して行ってくるよ。じゃあね、風太」
　「おう！　がんばれよ、安樹」

　一緒に保健室を出て、風太は6年1組へ。安樹は6年3組へ。二人はそれぞれの教室へと、迷いなく進んでいった。

　＊

　そして、ここは6年3組。
　仲良しクラスの6年1組でもなく、いじめクラスの6年2組でもない、未いまだ謎なぞだらけの6年3組。菊水安樹は、このクラスに在籍していることになっている。

　（ここが……ボクの席ってことでいいのかな？）
　
　安樹はきょろきょろと周囲を見回し、教室の中で一番いちばん殺風景さっぷうけいな机を選んで、その上に水色のランドセルを置いた。

　（気のせいじゃないな。やっぱり、みんなから見られてる……）

　教室内はザワザワとしていてにぎやかだが、一部の生徒は「あまり教室に来ない安樹ちゃん」に気付き、友達と会話しながら遠目でチラチラと見ていた。しかし、その視線は排他はいた的てきや攻撃こうげき的てきなものではなく、どちらかと言うと不思議がっているような、“純粋な興味”の視線だった。

　（うーん、様子見ようすみされてるって感じ……。まずは、授業が始まるのを待った方がいいかな。それとも、誰かに話しかけてみようか。でも、ヘタに絡からんで、変な空気になっちゃうのは嫌だし……）

　しかし、いた。

　「こんにち、わっ！　あんじゅ、ちゃん！」
　「えっ……？」

　安樹に対し、ヘタに絡んでくる奴が一人いた。