おれはお前なんかになりたくなかった

風太と美晴と菊水安樹

教室デビュー in 6年3組

　「安樹アンジュ、いるか？」
　「ああ。待ってたよ、風太」

　ベッドのカーテンを開けると、安樹はいつものようにそこにいた。

　「よいしょっ、と。分かってはいたけど、美晴のヤツ面倒なことしてくれてさ。これから忙しくなりそうなんだよ」
　「ああ、うん……。そうだね」

　風太はベッドに乗り、安樹の隣に腰を降ろした。すると安樹は、磁石じしゃくが反発するみたいに、おしり1つ分ほど風太から離れた。

　「ん？　どうして離れるんだよ」
　「いや、その、さ……。元の姿に戻ったキミを、改めて見ると……」
　「改めて見ると？」
　「な、なんだか、ちょっと、おっきいなぁって」
　「大きい？　おれが、か？　そう見えるか？」
　「うんっ。だって、この前までボクより小さい女の子だったじゃないか。それが急に、こんなに大きくてたくましい男子になっちゃって……」
　「何言ってるんだよ。これがおれの元々の姿だって。ほら、もっと近くに来いよ。話ができないだろ」

　風太は安樹の手首を掴み、自分の方へと引き寄せようとした。

　「きゃあっ！？　何するのっ！？」

　しかし安樹はそれに従わず、手を振り払い、さらに風太の手をべチンと叩いた。

　「いてっ！？　お前こそ何するんだっ！　どうしちゃったんだよ安樹！」
　「ふ、風太は何とも思わないの？　ボクとキミは、女子と男子なんだよ？」
　「はあ？　どういう意味だよ」
　「だからぁ！　ボク、男子とこんなに親したしい距離になるのは初めてでっ！　だから緊張してるのっ！　分かってよ！！」
　
　安樹は真っ赤な顔でキレた。

　「緊張！？　おれが近くにいるだけで！？」
　「そうだよっ！　男子の友達なんて、何年ぶりか……」
　「でも、寝てるおれに覆い被さったり、おれのひざまくらで寝たり……今まで散々、いろんなことやってきただろ！？」
　「それは……キミが女の子だったから。女の子相手なら、緊張なんてせずにそういうことできるけど、男の子相手だと、どうしても奥手おくてになっちゃうの」
　「おれは男だぞ。お前と出会った時からずっと」
　「それはウソ。女の子だったじゃん。はぁ……ボクが男のキミに慣れるまで待ってて」
　「いや、だから、心はずっと男で……！」
　「体は女だったでしょ？　あぁ、黒髪がキレイで、ほっぺたがぷにぷにしてて、笑顔がとっても可愛い女の子だったのに、今やこんな“やんちゃ男子”になってしまって。残念無念ざんねんむねん」
　「あのなぁ……！　おれを男に戻してくれたのは」
　「ボクだよ？　それは分かってる。でも、ボクは女のキミのほうが接せっしやすかった！」
　「そんなこと言われても、これが本当の『おれ』なんだ。早く慣れてくれ」
　「やだよー！　男の風太がそばにいると、緊張するよー！」
　「じゃあ、保健室から出て行けばいいのか？」
　「やだっ！　行かないでっ！　少し離れた場所にいて！」
　「面倒くさいなお前っ！」
　「ボクは産まれてからずっと、面倒くさい女だよ。ふふんっ♪」

　風太はやれやれと呆れながら、安樹から近すぎず遠すぎない場所に座り直すことにした。ちょうどベッドの一番端のあたりに座ろうとすると、安樹はとても満足そうにしていた。

　「じゃあ、ここでいいか？」
　「……風太ってさ」
　「ん？」
　「風太って、ボクのわがまま何でも聞いてくれるね」
　「別にこれぐらい、わがままでも何でもないだろ。気にすることじゃないよ」
　「ふふっ。ありがと」
　「やめろよ、お礼なんて。おれはお前に救われてるんだ。おれがこうやって男に戻れたのも、全部お前のおかげさ。おれ、美晴としての生活は何も良いことなかったけど、安樹と友達になれたことは唯一の良いことだったかなって、今は思う」
　「友……達……」
　「もしノートの呪いが完全に解けたらさ、今度はおれ、お前のために何かしたいんだ。おれにできることで……たとえば、学校を休んでて授業についていけないのが不安なら、おれが勉強を教えてやるし」
　「勉強……？　風太、ボクより勉強できるの？」
　「えっ？」
　「『行灯』って、なんて読むか分かる……？」
　「ぎょうとう……？」
　「『行灯あんどん』、だよ……？」
　「いっ、いきなりクイズ番組みたいなことするのやめろよっ！　算数とか、体育なら教えられるっ！」
　「うっ、うぅっ、うううぅ……！！」
　「うわっ！？　急にどうしたんだ、安樹！？」
　
　にわか雨が降るかのように、安樹はうつむいてポロポロと泣き出した。突然のことに理由も分からず、風太は再び安樹のそばへと寄り添い、その様子を見守った。
　
　「ぐすんっ……！　どうして今日、ボクに会いに来たのっ……！？」
　「えっ？」
　「風太はもう、ボクに会いには来てくれないと思ってたんだ……！！」
　
　雨は、次第に激しくなっていった。

　「おれが、もうお前に会わないって……？」
　「だって……！　風太はもう元の姿に戻れたんだし、同じクラスの友達の方が大事だから、ボクのことなんて忘れちゃうかもって……！！　でも、風太にも風太の人間関係があるから、それはしょうがないことだって考えてて……！」
　「そんなつまらないこと、考えるなよ」
　「でも、ボクの存在はキミの人間関係の邪魔になりそうだし、切り捨てられる前に身を引いた方が、傷つかないし……」
　「弱気にもなるな。おれ、お前が弱気になってるところは見たくないって、前にも言っただろ？」
　「そ、それは分かってるけど……」
　「いいか。勘違いしてるみたいだから言っとくけど、健也たちはおれの友達で、お前もおれの友達だ。どっちの方が大事かなんて、そんなのは最初からないんだよ。おれが考えなくちゃいけないのは、どっちを選ぶかじゃなくて、どうすれば友達同士が仲良くなれるかなんだ」
　「友達同士が……仲良く……？」
　「そうさ。お前はいいやつだ。だから、いつかおれの友達にも会わせたいんだよ。みんなで仲良くなれば、もう誰も悲しまないで済む」
　「無理だよ……。ボク、すでに健也にはケンカ売っちゃってるし」
　「気にすることないよ。健也には、おれがちゃんと言ってやる。『安樹はちょっとヘンテコだけど、すごく頭が良くて、とても優しいやつなんだ』って」
　「風太……」
　「だから、そんなことで悩んで弱気になるのは、もうやめろよ。これからもよろしく頼むぜ、安樹」
　「うんっ……！」

　風太は安樹に、握手を求めた。
　呪いはまだ解けたわけじゃなく、その他にも問題は山積みだ。しかし、安樹と一緒なら、これからもどんな困難も乗り越えていけると信じて……。

　「えっ？」
　　
　ドンッ！
　安樹は風太の握手には応じず、両手で容赦なく風太を突き飛ばした。風太は後ろにドスンと倒れ、ベッドの端にある柵に頭をぶつけた。

　「いってぇ……！　な、何するんだっ！？」
　「距離が近いよ、風太。カッコつけすぎ」
　「えぇっ！？　なんでそうなるんだよ、安樹のバカ……！」
　「でも好きだよ。風太のそういうとこ」
　「もう、本当に……お前は面倒くさい女だなっ！！」
　「きゃー！　風太が怒ったー！」
　
　安樹は頭から布団を被り、その中に身を隠した。風太はそれをものともせず、布団をめくって中にいる安樹を引きずりだそうとした。そして、まくらで叩き合い、布団に潜り合い、足の裏をくすぐり合い……。
　ベッドのカーテンの中で、二人はホコリが舞うのも気にせずに、仲良くじゃれあって遊んだ。

　＊
　
　「はぁ……はぁ……」
　「ゼェ、ゼェ……はぁ、はぁ……」

　5分後、風太も安樹も動けなくなった。あまりにも激しく遊びすぎたのだ。

　「ボク、もう疲れちゃったよ……」
　「おれも……だよ……。安樹……」
　「あっ……！　なんか、今のしゃべり方、『美晴』っぽかったかも」
　「『美晴』っぽい……？」
　「うん。キミ、いつもしゃべり辛そうな感じだったよね。声もボソボソで小さかったし」
　「あれは……喉のどがギュッと絞まるからだよ。ついでに呼吸もしにくくなるから、運動が全然できなかった」
　「どうしてそんな体質なんだろう……。理由は知ってる？」
　「えっ？　美晴の喉がキツく絞まる理由……？」

　考えたこともなかった。

　「さぁな。今となってはどうでもいいことだ。美晴の体なんて」
　「ふーん。でも、ペンダントの効果が切れたら、キミはまた『美晴』に戻っちゃうんでしょ？」
　「ああ、1年後だな。そうだ、美晴デビルと会ったことをお前に話しておくよ」
　
　風太は、今朝の夢で見た内容を安樹に話した。美晴デビルのこと、入れ替わりペンダントのこと、ドーナツのことなど、その一部始終いちぶしじゅうを全て。

　「ふむ、なかなか興味深いな。呪いのノートから産み出された悪魔が、キミに接触してくるなんて」
　「このペンダント、やっぱり首からハズしても効果が切れるのか？」
　「正確に言うと、二人の首からハズれたら、ね。キミと美晴がペンダントをハズしたら、そこで効果は切れるはずだ。だから、お風呂のときや寝るときも、必ずつけておくんだよ」
　「わかった。じゃあ、あとはどうやって呪いを解くかだな。ノートを探し出せばいいんだよな？」
　「そのことについて、ボクから一つ分かったことがある。ちなみに、情報提供者は牡丹ボタンさん」
　「げっ、あの人か……」

　おまじないコレクターで、自称『魔女』の牡丹ボタンさんのことだ。残念ながら実家に帰ってしまったので、もうこの街にはいないが、今でも安樹とはスマートフォンで連絡を取り合っているらしい。

　「まぁ、あの人は一応専門家だから。信用はできると思うよ」
　「それで、牡丹さんはなんて言ってた？」
　「『ノートはまだ、この街のどこにあるかも』だってさ。呪いのノートは、必ず本がたくさんある場所へ自立移動……つまりワープするんだけど、あまり遠くの場所へはいけないらしく、ワープする頻度ひんども高くないんだって。なるべく人間に気付かれないように、コソコソとワープしてるんだとか」
　「へぇ。つまり、まだあまり遠くへは行ってないってことか。ノートの野郎は」
　「そういうこと。だから、ある程度は場所が絞れてくるよね。この周辺で本がたくさんある場所と言えば……」
　「この学校の図書室か……！　よし、そうと決まれば図書室に……！」
　
　キーンコーン。
　昼休み終了のチャイムが鳴った。小学生は、この音には逆らえない。

　「おっと、残念だけどここまでだよ。風太」
　「とにかく、本がたくさんある場所だな！　よし、意外と簡単に元に戻れそうな気がしてきた……！」
　「がんばろうね、風太。……さて、今日はボクも教室に行こうかな」
　「えっ！？　お前、6年3組の教室に行くのか！？」
　「久しぶりに授業に出たくなってね。ふふっ、キミの影響かな？」
　「よく分からないけど、応援するぞ安樹！　もしクラスで何か嫌なことがあったら、すぐにおれに言えよな！　男に戻ったこの『風太』のパンチで、どんな奴からもお前を守ってやる！」
　「心配してくれてありがとう。ボクにはキミがついてると思って、勇気を出して行ってくるよ。じゃあね、風太」
　「おう！　がんばれよ、安樹」

　一緒に保健室を出て、風太は6年1組へ。安樹は6年3組へ。二人はそれぞれの教室へと迷いなく進んでいった。

　＊　＊

　そして、ここは6年3組。
　仲良しクラスの6年1組でもなく、いじめクラスの6年2組でもない、未だ謎だらけの6年3組。菊水安樹は、このクラスに在籍していることになっている。

　（ここが……ボクの席ってことでいいのかな？）
　
　安樹はきょろきょろと周囲を見回しながら、教室の中で一番殺風景さっぷうけいな机を選んで、その上に赤いランドセルを置いた。

　（やっぱり、ボクは珍しいのだろうか……？　みんなに見られている気がする……）

　教室内はザワザワとしていてにぎやかだが、一部の生徒は「あまり教室に来ない安樹ちゃん」に気付き、友達と会話しながら遠目でチラチラと見ていた。しかし、その視線はあまり排他的や攻撃的なものではなく、どちらかと言うと不思議がっているような、“純粋な興味”の入り混じった視線だった。

　（うーん、様子見ようすみされてるって感じ……。まずは授業が始まるのを待った方がいいのかな。それとも、誰かに話しかけてみようか。しかし、ヘタに絡からんで変な空気になっちゃうのは避けたいし……）

　しかし、いた。

　「こんにち、わっ！　あんじゅちゃん！」
　「えっ……？」

　安樹に対し、ヘタに絡んでくる奴が一人いた。