おれはお前なんかになりたくなかった

第八章：おだんご頭と新しい刑

ウサギちゃんさようなら

　奈好菜が現れた。
　しかし、その顔に余裕はなく、唇くちびるが少しだけ震えている。

　「そ、蘇夜花……」
　「ほら、もっと前に出なよ奈好菜ちゃん。可愛いバニーちゃんを捕まえたんだよ」
　「……！」
　「どお？　もっと近くで見てみたくなった？」
　「い、いいよ。あたしはそこで見てるから」
　「そう？　遠慮えんりょしなくてもいいのに。スペシャルゲストなんだからさぁ」
　
　奈好菜は蘇夜花に引っ張られ、一度は集団の先頭に立ったが、檻おりの中にいる『美晴』と目を合わせると、また集団の中へと戻っていった。

　（奈好菜……！）
　
　『美晴』は微動びどうだにせず、瞳孔どうこうを開いたまま、それを愕然がくぜんと見ていた。
　そんな『美晴』のそばへ、一枚の金網を隔へだてて、蘇夜花が懐中かいちゅう電灯でんとうで照らしながらやってきた。
　
　「さて、美晴ちゃん。感想を聞かせて？」
　「お前……まさか……、最初から……全てを……仕組しくんで……」
　「ブブー、はずれ。今回は、わたしも想定そうていしていなかったことが、いくつか起こった。奈好菜ちゃんのクッキーとか、キモムタくんの勝手な行動とかね」
　
　蘇夜花はそう言うと、足元で気を失っているキモムタに軽く蹴りを入れた。
　キモムタはもう意識がないので、反応はない。
　
　「安心していいよ。奈好菜ちゃんは間違いなく美晴ちゃんに感謝かんしゃして、お礼のクッキーを作ったから。わたしはそれを利用しただけ」
　「どうして……お前が……、おれと……奈好菜のことを……知ってるんだ……！？」
　「奈好菜ちゃんが何か隠かくしてたから、直接聞いたんだ。美晴ちゃんと何があったのかを」
　「脅おどした……のか……！？　話さないなら……次の……イジメの……標的に……するとでも……脅してっ……！！」
　「バカだねぇ。奈好菜ちゃんに、そんなこと言うわけないじゃん。ただ、『あなたは、わたしのお友達？　それとも、美晴ちゃんのお友達？』って、質問しただけ」
　「同じだろっ……！」
　「そうかなぁ。まぁ、クッキーなんかはうまく利用させてもらったし、これから奈好菜ちゃんとは仲良くやっていけそうだよ」

　ガシャンッ！！

　「……っ！！」
　
　『美晴』は蘇夜花に掴みかかろうとした。が、金網が邪魔じゃまをした。
　もし、間に何もなかったら、そのまま馬乗りになって、このふざけた女の顔面を腫はれ上がるまで殴なぐりつけていただろう。
　
　（こいつだけは、絶対に許さない……！！）

　金網が指に深く食い込んだが、怒いかりの感情は、その痛みを身体に伝えようとしなかった。悔しさに肩を震わせ、獰猛どうもうな獣けもののような目つきで、『美晴』は蘇夜花を睨んだ。
　
　「ふーっ……！　ふーっ……！」
　「ふふっ、怒った猫みたい。美晴ちゃんは、今はウサギなんだから、もっとぴょんぴょんって感じで怒らなきゃ」
　
　そして、不愉快ふゆかいにはしゃぐ蘇夜花の背後に、待ちくたびれ退屈たいくつしきった五十鈴が、フラリと現れた。
　右手には何かを持っている。
　
　「蘇夜花、どいて」
　「あ、待たせたね。ごめんごめん。もう、やってもいいよ」
　
　蘇夜花が右に捌はけると、その後ろにいた五十鈴の全身が、『美晴』の瞳にしっかりと映った。
　その手に握られていたものは……。

　「なっ……！　なんだよ……それは……！」
　
　カラフルなブラスター銃じゅうだ。
　しかも、銃口じゅうこうをこちらに向けている。
　
　「どこを狙ってるの？　五十鈴ちゃん」
　「美晴の右手」
　
　蘇夜花の問いにそう答えると、五十鈴は左手でしっかりと銃身を持ち、右手の指をトリガーにかけた。そして、檻の中のターゲットに逃げる隙すきを与えることなく、冷静にトリガーを引いた。
　
　バシュッ！
　
　「熱あつっ……！！」
　
　『美晴』は思わず、金網を掴んでいる右手を引っ込めた。
　発射されたのは、弾丸ではない。痛いのではなく、熱いのだ。ヒリヒリする右手を見て、『美晴』は即座そくざに答えを導みちびき出した。
　
　「まさか……熱湯ねっとう……！？」
　「そうよ。沸騰ふっとうした水を発射するウォーターガンよ」
　
　そしてさらにもう一発、五十鈴は『美晴』の足を狙った。
　
　「うわっ……！」
　
　なんとか避よけることが出来たが、被弾ひだんしてえぐれた地面からは、湯気ゆげが立たち上のぼっていた。
　
　「はぁ……はぁ……。これが……今回の……『刑』……って……わけか……！」
　「その通り。キレイな肌はだでいたいなら、檻の中を必死に逃げ回りなさい」
　「そんな……お前の……水みず鉄砲でっぽう……なんて……くらうかよ……」
　「たしかに、わたしのは当たらないかもね。でも、これならどうかしら？」
　「なっ……！？」
　
　五十鈴のブラスター銃と同じ物を、手に持っている。さっきまではこちらを見ているだけだった、『公開処刑』の観客たち全員が。
 　そいつらは小三元を静かに取り囲み、10丁分の銃口を、容赦ようしゃなく檻の中の「バニーちゃん」へと向けた。

　「熱湯だけじゃないわ。泥水どろみずや氷水こおりみず、絵の具を洗った時の水なんかもあるわよ。全部、避よけられるかしら？」
　「くっ……！」
　
　ほぼ一周、ぐるりと囲まれている。
　『美晴』は、周囲をきょろきょろと警戒けいかいしつつ、金網のそばから離れ、小三元の中心に陣じん取どった。
　
　（奈好菜と蘇夜花がいない……！　あいつら、どこに行ったんだ！？）
　
　二人の姿がないが、五十鈴たちにとっては、それも『刑』の計画のうちらしい。
　五十鈴は問題なく計画が進んでいることを確認すると、最後に一言、6年2組の学級委員としてのセリフを、冷たく言い放った。

　「あなたは、うちのクラスにはいらないわ。さようなら」

　＊　

　体育館の裏にある小三元で、『美晴』への刑が始まろうとしていた頃ころ。
　月野内小学校の校門の近くでは、雪乃と『風太』が話をしていた。
　
　「風太くん、風太くーん！　ねぇ、聞いて聞いてっ！」
　「雪乃、どこに行ってたの？」
　「大三元で、ウサギちゃんたちにいっぱいご飯をあげて、さよならを言ってきたんだよっ。月曜日まで会えないからね」
　「そうなんだ。わたしも……じゃなくて、おれも今から行ってこようかな」
　「えぇー！？　もうカギをかけてきちゃったよー！　月曜日になったら、また会いに行こ？」
　「う、うん……。そうだね。そろそろ雨も降りそうだし」
　「それよりさ、聞いてよ風太くんっ！　ついに買ったんだよ、あれを！」
　「あれ？　あれって何？」
　「もうっ！　前に話してたでしょ？　ギターだよ、ギター！」
　「ギター？？？」
　
　「前に話してた」らしいが、最近風太になった美晴にとっては、初耳はつみみのことだ。
　
　「わたし、たくさん練習するから、みんなでバンドやろうよっ！」
　「ば、バンドっ！？」
　「秋の発表会で、全校生徒の前で堂々のデビューだよ！　どうかなっ！？」
　「バンド……かぁ……」
　
　『風太』の頭の中には、ほわんほわんと妄想もうそうが広がった。

　（ちょっと、いいかも……）
　
　光り輝く舞台に立ち、大だい歓声かんせいを浴びる、あまりにも出来できすぎた妄想。しかし、そんな明るい夢を見ることすら、今まで一度もしてこなかった。目立めだたないように、誰の目にも触れないように、日陰ひかげの隅すみで日々を生きてきたのだ。
　前向きな自分がなんだかおかしくて、『風太』はクスッと笑った。
　
　「いい……ですね。ガールズバンド……」
　「え？　風太くん、男の子でしょ？」
　「あっ！　そ、そうですね、そうだよねっ！」

　その時、前方ぜんぽうから二人の男子生徒が、ベラベラと大声で会話しながら、こちらに向かって歩いてきた。

　「キモムタのやつ、しくじってねェだろうな。蘇夜花にまた文句言われちまうぜ」
　「界カイ？　何持ってんの？　それ」
　「これか？　よく分かんねェけど、これも『バニーガール』で使うんだとさ。蘇夜花が言ってたんだ」
　「へぇー。弾たまはもう入ってるの？」
　「ああ。一応、満まんタンにしてきた。いつでも撃うてるぜ」

　近づいてくる二人を見て、『風太』は戦慄せんりつした。
　
　（界カイくんと、冬哉トウヤくんっ！？）

　6年2組の男子たちだ。戸木田美晴の肩を殴打おうだし、青アザを作った犯人でもある。
　心に刻きざみ込まれた恐怖は消えず、一瞬で血の気の引いた顔に変わり、『風太』は腕を抱いて震えた。
　
　「な、何っ！？　どうしたのっ！？　風太くんっ！」
　「はぁっ……はぁっ……」　

　呼吸はとても荒くなり、冷や汗までかいている。
　『風太』の足は勝手に、雪乃のランドセルの後ろへと進んでいた。男子としては情けなく、背を丸めて小動物のように身を縮ちぢこまらせている。
　
　「風太くん……？」
　「ごめんなさいっ」
　「よ、よく分からないけど、大丈夫？」
　「今だけ、こうさせて……！」
　「？？？」

　雪乃は不思議に思いつつも、『風太』の言うことに従したがった。

　（早く、どこかへ行って……！）
　
　一生いっしょう懸命けんめい隠かくれているが、現在の美晴と界たちには、そもそも面識めんしきが無い。界と冬哉は、女子の後ろで震えている男子を気に留めることなく、会話を続けたまますれ違った。
　彼らが通り過ぎた後、『風太』はホッと胸を撫で下ろし、雪乃の陰かげから姿を現した。
　
　「ふぅ……」
　「んー？　風太くん、あの子たちと何かあったの？」
　「い、いや、別に、なんでもないよっ！　帰ろうか、雪乃っ！」
　「本当にぃ？　まぁ、関わらない方がいいと思うよ。あんなもの持ち歩いてるし」
　「あんなもの？　さっき界くんが持ってたものは、何なの？」
　「何って……。風太くんも、前にお祭りでゲットしたじゃん。危ないから捨てなさいって、風太くんママに怒られたでしょ？」
　「えっ……！？」

　BBビービー弾だんを高速で発射する、プラスチック製せいのハンドガン。小学生が持ち歩くには、危険なもの。

　「エアガンだよ、エアガン。人に当たったりしたら危ないのに、何に使うんだろうね」
　「エアガン……！？」

　嫌いやな予感よかん……というより、最早もはやそれは確信に近かった。
　
　「ゆ、雪乃ちゃんっ！　おれ、ちょっと行ってくるっ！」
　「えぇーっ！？　どこにいくのっ！？」
　「本当にごめんっ！　先に帰っててっ！」
　「いいけど……。風太くーん、早く帰らないと雨降ってきちゃうよーっ！」
　
　雪乃の大声に押されながら、『風太』は界たちの後を追った。