おれはお前なんかになりたくなかった

みはるねえさん

藤丸vsケルベロス

　「なんだ……これ……！？」

　親指を強く吸う幼児にできる『指だこ』。おしゃぶり癖ぐせが治らない藤丸の小さな指にも、それはしっかりとできていた。

　「あかちゃんのときから、ずっとやってて……。5さいになってもぜんぜんなおらないから、ママもこまってて……。だからさいきんは、ママのまえでやったら、すごくおこられるんです」
　「……」
　「でも、やめられなくてっ！　いまは、といれとかのだれもみてないところで、かくれてやっちゃう……」
　「そ、そうなんだ……」
　「まる、おかしいですかっ！？　おかしくなっちゃったんですか！？　みはるねえさんは、5さいでもしてませんでしたかっ！？　おしゃぶりっ！」
　「し、しないよっ……！」

　風太は強く否定したが、それが藤丸にとってはショックだったようだ。

　「やっぱり、まる、へんなんだ……。まるだけ、あかちゃん……」
　「が……我慢は……できない……の……？」
　「わかってるんですっ！　おねえちゃんになるまでには、こういうのやめなきゃって」
　「お、お姉ちゃん……？　何の話……？」
　「で、でも、どうしても、がまんできなくなっちゃうのっ！」
　「……」
　「みはるねえさんっ！　これ、どうしたらやめられますか？」
　「う、うーん……。ちょっと……待ってて……」

　風太は藤丸を広場のベンチに残し、一人で図書館へと戻った。

　＊

　静かに賑にぎわう、昼下がりの市立図書館。
　風太は入り口付近の返却カウンターの前を通り、さっきまで二人で本を読んでいた場所「こどものひろば」に戻ってきた。そして靴くつを脱ぎ、プレイマットに腰を降ろして、あの本を探した。

　（よかった……！　まだあったのか、『からだのひみつ大百科』）
　
　人体のことが事細ことこまかに載っている万能な大百科だ。しかも病気や癖くせ、成長に伴ともなう身体の異変なども詳しく記載きさいされている。
　風太はぱらぱらとページをめくり、幼児の成長に関する項目を開いた。
　
　（いや、でも……藤丸のあれに関することなんて、載ってるのか？）
　
　少し不安になった風太だったが、さすが『からだのひみつ大百科』。藤丸の行為についてもしっかりと載っていた。

　（あった……！　これだ……！）

　大百科の「しっかりママの子育て相談室」のコーナーには、こう書かれていた。
　
　（『指をしゃぶる癖』……！　現状に不満があったり、寂しさを感じていたりする子供によく見られる行為であるが、3歳くらいまではごく普通のこと。しかし5～6歳を過ぎる頃まで続くようなら、注意が必要。対処法としては、やめさせようとして、叱りつけるのは逆効果ぎゃくこうかになる可能性があるので……）

　破れている。
　肝心かんじんな部分が、綺麗きれいに破れてしまっている。

　「お、おいっ……！　うそ……だろ……！？　対処法たいしょほうは……！？」

　どんなに探しても、ページの切れ端はしはどこにも見当たらない。
　ないものはない。ので、風太は仕方なく……やつあたりの気持ちを込めて、大百科をガコンッと乱暴らんぼうに本棚に押し込んだ。すると……。
　
　「こらっ！！　本は大事に扱あつかいなさ……あれ、美晴ちゃん？」
　「げっ……！　さっきの……おばさんっ……！？」
　
　さっき本の返却へんきゃくカウンターにいた司書おばさんが、ぬっと現れた。どうやら、今の風太の行いに対して怒っているようだ。
　
　「あのねぇ。いくら美晴ちゃんでも、本を乱暴に扱うのは……」
　「おばさんっ……！　お願いしますっ……！」
　「えっ？」
　「藤丸ちゃんの……家庭の事情……について……、教えて……くださいっ……！　藤丸ちゃんが……寂しさを……感じてる……理由……とか……！」
　「は、はぁ？　もしかして美晴ちゃん、知らないの？」
　「何を……ですか……？」
　「あの子のお母さん、今病院にいるのよ。子どもが産まれるから」
　「……！！」
　
　（そうか！　藤丸は、もうすぐお姉ちゃんになるんだ……！）

　藤丸という女の子の、“背景はいけい”が、やっと見えてきた。長くなりそうなおばさんの話を軽く聞き流しながら、風太は藤丸のいる広場へと戻るタイミングを伺うかがった。

　＊　＊

　一方、広場では藤丸が、一人で寂しそうにベンチに座っていた。指を咥くわえたくなる気持ちを我慢しながら、「みはるねえさん」の帰りを待っていると、そこへ小さな男の子が二人やってきた。

　「あ、ふじまるだ！」
　「ほんとだ！　あかちゃんおんなの、ふじまるだ！」

　藤丸は、その二人が誰だか知っていた。

　「コウタロウくんと、ケルベロスくん……！」

　個性が強めの名前。彼らの年齢は5歳で、フズリナ保育園では藤丸と同じ組に所属している。一言で言い表すと、男子のいじめっ子たちだ。
　
　「おまえ、あのときはよくもやってくれたなっ！」
　「あのとき？」
　「とぼけんなよっ！　おれたちを、すべりだいからつきおとしやがって！」
　「あれは、コウタロウくんたちが、せあらちゃんにいじわるしたからでしょ？　じゅんばんぬかし
　「いや、あれはもとはといえば、せあらがのろまだったのがわるいんだよ……！」
　「むっ……！　せあらちゃんのわるぐちは、ゆるさないからっ！」
　「な、なんだとぉ……！？　おい、ケルベロス。『きのぼう』もってこい『きのぼう』」
　
　コウタロウくんにそう言われたケルベロスくんは、広場の草むらの辺りを探し回り、固くて太い『木の棒』を二つ拾った。そして彼らは一本ずつ装備し、体の前に構かまえた。

　「おらっ！　きょうこそやっつけてやる！」
　「いいよ。まる、まけないもん」

　藤丸は、腰に提げた新聞紙の剣を静かに抜いた。

　＊　＊

　案あんの定じょう、おばさんのどうでもいい身内の話にまで付き合わされ、風太は今やっと広場まで戻ってきた。

　（こうなったら、藤丸にもアレをやるしかないか……）
　
　対処法は見つからなかったが、奥の手を使うことした。自分なりに藤丸にしてやれることを考えながら、風太はその子が待つベンチを目指した。すると、道中どうちゅう……。

　「くそっ！　おぼえてろよ、ふじまるのばかうんちやろうっ！」

　と言いながら、駆けていく男の子たちとすれ違った。よく見ると、頭に一つずつたんこぶを作りながら、泣きそうな声で捨て台詞ぜりふを吐いている。
　
　（えっ……！？　藤丸の身に、何かあったのか！？）
　
　少し心配になりながら、藤丸がいるはずのベンチへ近づくと……いた。藤丸はベンチに座っておらず、新聞紙の剣を右手に持ったまま、こちらに背を向けて立っていた。足元には、へし折れた木の棒が二本転ころがっている。
　
　「藤丸……ちゃん……？」
　「！！」
　
　振り向いた藤丸の頬ほおには、痛々しい擦すり傷があった。服装も先ほどとは違い、ヨレヨレに乱れている。どこからどう見ても、一悶着ひともんちゃくあった後だ。
　
　「み、みはるねえさんっ！」
　「どうしたの……？　その……傷……」
　「……！」
　
　その子は、言葉に詰まっていた。おそらく、ケンカという行為があまり褒められたものじゃないと、分かっているのだろう。臆病おくびょうで穏おだやかな「みはるねえさん」に叱られる、もしくは嫌われる……と、思っているのだろう。
　風太は、そんな彼女を少しだけ試ためした。
　
　「転んだの……？」
　「えっ……？」
　「転んで……できた……傷なの……？　それは……」
　「そ、そうなんですっ！　まる、どじだから、その……」
　
　予想通り、風太の誘導ゆうどうに従したがってウソをついた。
　藤丸は、さっきの男の子たちとケンカしたことを隠している。

　「はぁ……」
　「こ、ころんじゃったんです。あ、あはは」
　「ウソ……ついてる……だろ……。お前……」
　「えぇっ！？」
　
　途端とたんに、藤丸の眉まゆはハの字になり、瞳は潤うるみだした。ひどく取り乱し、必死に何か言い訳をしようとしている。
　
　「え、えっと、これはっ！　あっちから、しかけてきてっ……！」
　「藤丸……ちゃん……」
　「やられたから、やりかえしただけっ！　まる、ひとりだったし！」
　「藤丸……ちゃん……！！」
　「は、はいっ！？」　
　
　風太はため息をつき、覚悟を決めた。そして、『美晴』が出せる中で最も甘くて優しい声を、喉のどの奥から引っ張り出した。

　「おいで」
　「えっ……？　な、なんですか？　そのぽーず……」
　
　動揺どうようする藤丸をよそに、風太はその場に両膝りょうひざを突いて、左右の腕をバッと広げた。

　（美晴の……『なけなしの母性ぼせいフルパワー』、か……）

　二瀬ふたせ守利マモリ。風太の母親。おせっかい焼きの、いい年したおばさん。
　そのおばさんに抱きしめられた時のことを思い出しながら、風太は言葉を続けた。

　「ケンカ……、強いんだね……。藤丸ちゃんは……」
　「えっ？　えっ、ええっ？」
　「すごいね……。よく……頑張がんばったね……」
　「み、みはるっ、ねえさっ、うぅ……うわぁあああああんっ！！」

　かなりの勢いで抱きついてくる藤丸を、風太はなけなしの母性でしっかりと受け止めた。「泣いている子には、たくさんの愛を込めて」という、母の教えの通りに。