恋研‼ ～恋する研究会!?～

最終章 真夏の夜に馳せる音色

食レポみんなうますぎへん？

「どうぞ」
　
　そう言われて恐る恐る、付属のスプーンですくいあげ、ひと口入れると驚いてしまう。

「‼」

「良かった」

　私の表情を見て、安堵した伊織くん、それほど分かりやすかったのかな？
　でも、確かにこれは――。

「美味しい！」

　コーヒーが苦手な私でも食べられる。
　アイスクリームだと思っていたのは、ジェラートで溶けているのではなく、ただ柔らかいのだと、それに、このビターな感じのコーヒーがうまく甘いジェラートと混ざり、なんとも言えないバランスで美味しい。

「よかった。ちょっとどうかな？　って思って、ドキドキしていたけど」

「うん、凄く美味しい。私って実はコーヒーが苦手なんだけど、これは驚き」

「そ、そうだったの？　でも、とりあえず、良かったのかな？」

　彼もひと口たべて、ゆっくりと頷く、私も続けて食べていくと、冷たい感じが体の芯にも届き、暑い感覚が和らいだ。
　そして、食べ終えそうなときに、ぽっと際程の店員さんがこちらに、小皿を持ってくる。

「？」

　不思議がる伊織くん、私も最後のひと口を名残惜しいが食べて、鞄に入ったウェットティッシュで口元を拭こうとしたときだった。

「すみませーん、こちら、試作なのですがよろしければ感想を聞かせていただけませんか？」

　小皿にあるモノに、私は目を奪われた。

「綺麗――」

　思わず口に出してしまうほど、綺麗な食べ物がそこにある。

「これは？」

　伊織くんがお皿を受け取って店員さんに聞いてみた。

「こちらはゲッターシュパイゼと言いまして、ノルウェーのお菓子なんですよ。色のついたゼリーに生クリームやミント、中身にナッツなどを入れております。清涼感があって、この夏に提供したいと思いまして」

　スプーンでちょんっと突っついてみると、プルンっと動くゼリー。
　綺麗な生クリームの上にのせらたミントに、食感を楽しむためのナッツが目を惹く。

「いいんですか？」

　念のため、確認してみると、大きく頷いてくれた。
　私は、軽く手をあわせて「いただきます」と、小声で言うと、そろそろとスプーンですくってたべてみる。
　ちょっと、崩すのが勿体ない感じもする。　だけど、どんな味なのだろう？
　好奇心の方が勝り、その味を確かめるべく食べてみた。

「――！」

　心配そうに私を見つめてくる店員さん、だけど、次第にニッコリと笑顔になっていく。
　なぜなら、自分の顔が笑っているのが、わかるからだ。

「美味しいです。　ヒンヤリしていて、柑橘系のゼリーに程よい甘さの生クリームと、ビターなナッツがとてもマッチしています！」

「す、凄い的確な食レポだね……」

　伊織くんもひと口食べてみると、大きく頷いて「美味しい」と言っている。
　店員さんも喜んでくれ、おまけにもう一つくれた。
　なんだか、幸せな気持ちになれる。　

「ありがとうございました。それではごゆっくり」

　最後まで丁寧に頭を下げて対応してくれる店員さん、お店に戻る間際に、こちらに向かって笑顔でとんでもないことを言ってきた。

「彼女さんとても可愛らしいですね♪」

　
　カランッ――。

　思わず固まってしまう。
　そして、プラスチックのスプーンを落としてしまった。
　全部食べ終えていたから、良かったけど、不意打ちすぎる。

「か、彼女？」

　隣にいる伊織くんに話しかけてみるが、返事が返ってこない。
　不思議に思い、彼の方を向くと私以上に固まっていた。

「え、えっと……」

　とりあえず、落ち着こう。　心臓が張り裂けそうなほど脈打ち、右手で落としたスプーンを拾おうとしても、左手が出てしまう。
　ロボットのように、ガクガクとしか動かない体に、一気に喉が渇いていく。

　二人同時に黙ってしまい、なんとか片付けて、トレーを返却すると「ありがとうございました！」と元気な声が返ってくる。
　ジャリっと、熱により柔らかくなったアスファルトを踏みながら、歩いて行く。
　
　しっかり、体が冷えたおかげで、暑さはそれほど気にならない。
　それに、もう少しで夕暮れなので、段々と陽の色に赤色が増していく時間帯になっていた。

　駅に到着するまで無言でいた私たち、だけど、別々のホームに行くときになり、伊織くんが声を出した。

「素敵でした」

「え？　な、何が？」

「笑顔が凄く……」
　
　微妙に開いた距離、目の前には反対側のホームに渡るための階段がある。
　だけど、私の足はしっかりと彼を向いていた。

「僕は陽さんの笑顔が大好きです。だから、また笑顔になってくれると嬉しい」

　パキパキ――。　パリン‼

　私の中にあった何かが割れる音が聞こえた。
　単純に美味しいモノを食べて嬉しかったのかもしれない。いや、ちょっと違う――だって、私は今まで美味しいモノを食べても、笑顔になることなんて……。

「あ、ありがとう」

　ぎこちなく、そして何を返してよいのかわからないので、とりあえず、お礼を述べておく。
　
「それじゃぁ、また明日！」

　彼も照れた表情のまま、小さく手を振って自分の進む方角に体を向かせると、足早に去っていった。

「な、なんなのよ」
　
　その日の夜から、私はついに何も口に入らなくなる。
　母からは夏バテだと言われ、素麺を茹でてもらい、数本ちゅるちゅると勢いなく食べた。
　すぐに、お腹がいっぱいになる感覚になってしまう。
　
　これが、俗に言う胸がいっぱいになる現象なのかと、随分久しい感覚に戸惑いを覚えてしまった。
　そんな気持ちを払拭するために、お風呂に入る。

　それも、いつも以上に念入りに洗いだしていく、細かく泡立てながら、そっと丁寧に汚れを落としていった。