私の守護者

安東門々

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最終章　私の守護者

私の守護者　②

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「ん～！　美味しい！　凄く美味しい！」

「ほっくほくも美味しいけど、このネットリしたのも美味しい」

　栞奈と鮎子が喜びの声を上げる。　私は若干の猫舌なのでゆっくりめに食べ始めた。
　ほろっと取れてくる皮の奥に見える、黄金色のサツマイモをひと口たべると、おもわず顔がゆるむ。
　サツマイモの繊維が溶けていくような感覚をうけ、それと同時に甘みが広がる。
　
「ほふぅ。　おいしい」

「ね！　本当美味しいよね。　いや、本当はもっと寒い時期に食べるといんだろうけど、春に食べる焼き芋もこれまた、美味しいもんだね」

　栞奈が肩を動かしながら、続きを食べる。
　鮎子は口の中が甘くなったということで、お茶を購入するためにスーパーの中へと入っていく。
　
「ねぇ、愛」

「なに栞奈」

「今日は蒲生さんいないの？　珍しいよね。こうやって外出しているのに、いないなんて」

「たぶん私たちのことに気を使ってくれていると思うの、きっとどこかで待機しているハズだから」

「うっそ、それはそれで怖いなぁ」
　
　私の返事に苦笑する栞奈。　最初は私もそんな気持ちになることもあったが、今では彼が護ってくれているという安心感がとてもあり、居心地が逆によいぐらいだ。
　
「お待たせぇ、皆のぶんも買ってきたよ。　冷たいけどそこは許して」

　栞奈と私が会話をしていると、鮎子が袋に入った飲み物を私たちにくれた。

「いいの？　お金、ちゃんと渡すけど」

「気にしないで、そのかわり生徒会の仕事バンバンこなしてもらうから」

　怪しい笑みを浮かべる鮎子は、私にペットボトルに入った無糖のストレートティーをくれた。
　お芋で甘くなった口が、さっぱりとしすぐに続きが食べられた。

「あと、一年しかない」

「そうね。　あと一年かぁ」

「なんだか、寂しいこと言わないでよ」

「そうだな、愛の言う通り！　この一年を最高の一年にしたい！　皆んで」

　栞奈の気持ちを聞いて、私と鮎子がうまずく、そうこの学園最後の一年を最高にしたい。
　そのために、頑張れる私がいた。　

　最後のひと口を食べ終えるとちょうど、蒲生さんから着信が入る。
　それを確認し、二人も自分の家に連絡を入れた。　
　すぐに迎えの車がきて、別れを告げ乗り込んでいく。

「どうでしたか？」

「どうって言われても、主語がないけれど、そうね。とても楽しかった」

「そうですか、それは何よりです」

　自分の口の周りにサツマイモが付いていないか、手鏡で確認しながら念のためウェットティッシュで拭った。

「ねぇ、今日の晩御飯は少なくしようかしら」

「そうですね。　お任せいたしますが、今日の献立はキムチ鍋とお伺いしておりますが」

「むぅ、それってしめにご飯入れるの？」

「チーズもたっぷりの予定です」

「そっか……。　凄く美味しそうね」

「美味しいでしょうね」

　きりのない、無意味な会話が続くが、バックミラーごしに見つめる運転手の顔はとても微笑んでいた。
　
　次の休日、私たちは急遽外に出かけることにした。
　私｜たちっていうのは、私と蒲生さんのことで、春に行われる
地区大会に向けての壮行式に使う小道具の準備だった。

　式に小道具というのは、どうかと思うが、前会長は校歌の最中に体育館を真っ暗にし、天井からミラーボールを出して騒ぎ出した記憶がある。
　あのときは、急遽全校集会になり、授業がまる一日潰れた日でもあった。

　あそこまではいかないものの、私たちなりに選手を激励できるなにかがないかと、模索していた。
　
「ところで、本日はどこまで？」

　今日は私の運転手が休みの日で、車は彼が出してくれた。

「そうね。だいたいホームセンターと文具店かな？」

「了解しました」

「お願いします」

　クラッチとブレーキを踏みエンジンのスイッチを入れると、逞しい音を出す車、ドッドッドと、特殊な揺れが心地よい。
　彼の体に合わせてつくられたシートは、私にしては大きいが体が固定されているように思え、安定感があった。

「出発します！」

　ギアを入れて走り出した。　軽い走りだしにいつも乗っていて感じる重厚さがまったくない。
　これはこれで、運転してみると楽しいのかもしれない。

　風を切りながら進む車、ときおりオウトツのある道では、特殊な走り方をするようで、なぜと聞いた。

「えっと、そうですね。　段差があると、下を擦ってしまいますので」
　
「へぇ、そうなの？　なんで擦るの？」

「えっと、詳しく聞かないでいただけると幸です」

「そ、わかった。聞かない」

「ありがとうございます」

　ブオーンっと、今まで違った音が聞こえたかと思うと、いつの間にか高速道路に乗っている。

「え？　どこにいくの？」

「せっかくなので、ちょっと遠出しましょう」

　インターチェンジを海外のほうへ曲がり、道は二車線になると、ますます快調に走り出す車、その中では陽気なアステカ音楽がながれ、私の心も自然と弾んでいく。
　ふと、隣座る人の横顔を見ると真剣に運転をしていた。
　当たり前なのだが、視線だけは常に動き回り周囲の情報を素早くキャッチしている。

　静と動が重なっているような感覚を受けた。　
　そして、なぜかこの横顔をずっと見ていたいと思える。
　理由を述べろと言われても、全然言葉にできないが、こう胸のあたりがぽわっと温かくなる気がした。
　

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