無職無双〜無職になった僕は妹と旅に出る〜

第四章 聖女編

43 負けられない戦いが始まりました

ソフィアと思わぬ再会をした僕だったが、どうやら犯罪者だったらしい。
　いや、なんで？
　記憶にないけど？
　ソフィアは、僕がアリスを誘拐したと言った。確たる証拠もあると。
　……もしかして。
　変な誤解をしてるのか？
　
「えっと、一つ訂正させてもらってもいいかな？」
　
「犯罪者が何を言おうと犯罪者である事実は変わりませんけど、なんでしょうか？」
　話くらいは聞いてあげます、と上から目線でソフィアは言った。
　屋敷ではソフィアの上に立っていた僕だが、無職となって今ではメイドよりも下賎な身だ。
　こういう態度を取られても仕方ないことだろう。
　長話を付き合ってあげたのだから、もう少し友好に接してくれてもいいじゃないか、と思わなくもないけどさ。
　ソフィアを助けたのは僕なのにさ。
　……絶対に僕の口からは明かさないけど。

「誤解なんだ」
　僕は言った。
「はて、なんのことでしょうか？」
　僕とアリスしか知らない真実を打ち明ける。
「アリスと僕が共に王都を出たのは本当だよ。でも誘拐じゃない。アリス自らが屋敷を抜け出して、僕を追いかけてきたんだ」
「嘘ですね」
　キッパリ、確信を持っているようだった。
「どうしてさ」
「アリス様は、あなたを嫌っていました。専属メイドである私が保証します」
　嫌っていた？
　逆じゃないのか？
　
「アリスは、僕のこと好いてくれていたよ」
　自分で言うのは恥ずかしいが事実だ。アリスを見ていれば分かることだ。それに旅の始まりで、アリスは僕と一緒にいたいと言ってくれた。心配もしてくれた。だから、僕はアリスを旅に連れて行くことを決心したのだ。
「なんですか、それ。恥ずかしいセリフですね。アリス様が聞かれたら、あまりの気持ち悪さに失禁してしまいますよ」
　ソフィアはふふっと微笑を浮かべた。
　不愉快だった。
　僕を小馬鹿にしたことではない。
　アリスのことを知らなすぎることに対してだ。
　ソフィアは、アリスの何を見てきたのだろうか。僕より長くアリスと同じ時を過ごしたはずだ。アリスを理解しようとは思わなかったのだろうか。
「アリスはそんなことしない。僕を、気持ち悪いと避けたりしない。お前らみたいに無職だからと差別しない」
　アリスだけだった。
　アリスだけが、僕を信じてくれた。
　想ってくれた。
　頼りにしてくれた。
　褒めてくれた。
　癒してくれた。
　誰が何と言おうと、心に刻まれたこの熱は、偽物ではない。
　
「証拠はあるのですか？」
「＿＿兄だから。それ以上でも以下でもないよ」
「気持ち悪いほどのシスコンですね」
　うえっと本当に気持ち悪そうに言われると傷つくんだけど。
　
「いいでしょう。そこまで言うのなら、勝負をしましょう」
「勝負？」
「私とあなた、どちらがアリス様について詳しいのか勝負です！　あなたが勝てば、あなたの言葉を信じましょう。逆に私が勝てば、私の言うこと全て無条件で聞いてもらいます」
「僕の負担大きすぎない！？」
「何ですか？　怖気づいたのですか？　あなたのアリス様に対する思いはそんなものなのですか？」
「くっ」
　な、何なんだ、この煽りメイドは！
　
「いいよ。その勝負受ける」
　僕の言葉を信じさせるため、勝負を受けることにする。

「勝負内容は？」
「簡単です。先攻と後攻を決め、アリス様に関する問題を交互に出します。どちらか一方が、答えられなかった時点でその人の負けです」
「なるほど、簡単だ。問題は何でもいいの？」　
「個人的なものは当然だめです。例えば、「自分の誕生日にアリス様から貰った品物は？」といったものです。アリス様とその人しか知らない事柄は答えようがありませんから」
　僕とアリスだけの思い出話から問題を出すのは禁止ということか。

「アリス様と交流のある人ならば、知っているだろう問題に限定してください。それが守られればどんな問題でも構いません」
　ソフィアの顔には自信があった。言葉通り、どんな問題でも絶対に答えられるという気概がみえる。
　
「先攻はお譲りします。私から勝負を挑んだのですからね」
「……ありがたく先攻で行かせてもらうよ」
　先攻を譲られる形なのは納得いかないが、好機と捉えた方がいいだろう。なぜならこの問題次第では一瞬で勝負が決まるからだ。
　考える。
　余裕綽々なソフィアを負かす問題とは何か。
　好きな食べ物、嫌いな食べ物、特技といった単純なものではダメだ。
　アリスの専属メイドの名は伊達ではない。常にアリスに付き従っていたソフィアには通用しない。
　ではどうする。
　ソフィアが知らず、かつ、アリスに詳しい人ならば知っていること。
　……あれ、そんな問題あるのか？
　
　今更ながら思った。
　この勝負、負ける気はしないけど勝てる未来も見えないぞ。
　
「どうしました？　早く問題を出してもらわないと、勝負が成立しないんですが？　まだですか？　もしかして、アリス様のことを知らなすぎて問題が思いつかないのでしょうか？」
　このメイド、腹立つなあ。
　僕を煽るのも戦略なのだろうか。
　仕方がない。まずは軽い問題で様子をみよう。

「じゃあ、アリスの趣味は？」
「ひねりもない緩い問題ですね。簡単です、答えはお菓子作りです」
「正解」
　やはりこの程度では話にならない。アリスと一緒にいれば誰でも知っていることだ。

「次は私の番ですね」

　ソフィアはどんな問題を出してくるだろう。
　先ほど考えてみて分かったが、答える方より問題を作る方が案外難しい。
　相手が知っていそうで知らない問題を捻り出す必要があるからだ。
　ソフィアの手腕が試されるだろう。
　
「ーーアリス様が好まれるパンツの色は何色でしょう？」

「ん？」

　聞き間違いだろうか。
　パンツ？　パンツと言ったのか？　下着の？　あのパンツ？　
　いや、そんなはずがないだろう。
　勝負事で、そんなしょうもない、と言ったらアリスに失礼だが、問題を出す人がいるだろうか。
　たとえ思いついたとしても出す？　普通？
　　
「もう一度言ってもらってもいい？」
「ですから、パンツです。アリス様が好きなパンツの色を答えてください。ぱんつぱんつ」

　こ、こいつ終わっているだろ！
　仮にもメイドだろ？　主人のパンツの色を問うとか正気じゃないだろ！
　僕のことを脳なしとか言える立場か！？
　
　僕がソフィアの頭の中に戦慄を覚えていると、
「あれ、答えられないのですか？　あれほど啖呵切っておいて？　所詮、大言壮語だったということですね」
「くっ」
　
　惑わされるな、僕。
　頭のおかしな問題であることには間違いない。だがアリスに関する問題ではある。それに、微妙なところではあるが禁止事項に違反しているわけではない。
　アリスの好きなパンツの色は何色か。
　改めて考えてみると、良い問題だ。
　……ん？　
　……良くないよ！？

　いつの間にやら僕の思考回路がソフィアに毒されてきている。
　危ない。危ない。
　気をつけなければ。
　
　とはいえ、問題は問題だ。答えられなければ僕の負け。
　真剣に考えろ。
　アリスが好むパンツの色。
　純粋な白か。大人な黒か。情熱な赤か。はたまた可憐な桃色か。奇抜な黄色か。紫もありえる。
　どれも似合う色であることは疑いようがない。
　それでも一番アリスに似合う色はどれか？といえば、答えは自ずと一つに絞れる。
　すなわち。

「白だ」
　頭の中で想像して一番しっくりきた色を僕は答えた。
　ソフィアは驚きの表情を浮かべる。
　
「迷うそぶりも見せずに即答！？　まるで実際に見てきたかのような……ま、まさか……アリス様のお着替えを覗き見ていた！？　へ、変態です！　無職の変態がここにいます！」

「お前がいうな！」
　僕は叫び散らした。

　勝負は始まったばかりだ。