九段の郭公【完結】

6章

63【嗤う蝉より啼く蛍】

「本当に良かったの？」
「なにが？」
「今夜、ここに来て」

　小さなペンダントライトがひとつ灯る薄暗い寝室で、朝夷あさひなと丹生たんしょうが向き合っていた。

「さぁ……。なにが良くてなにが悪いのか、今は分からない。ただ、どうしてもお前に言いたいことがあったんだ」
「なに？」
「独りにしてごめん。消えないって言ったのに、嘘になってごめんな、長門ながと」

　その言葉に「ああ……」と感嘆のような、なにかを押し殺すような吐息が漏れた。

「良いんだよ、璃津りつ……。そんなことは気にしなくて良いんだ。生きていてくれたなら、それ以上なんて望まないから……」
「望めよ、今夜くらい。求めろよ、少しくらい」
「駄目だよ、許されない……」

　諦念の表情で首を振る朝夷を見つめ、どうしても伝えたかった言葉を声に乗せる。

「あのとき思ったんだ。帰らなきゃ、またお前が独りになるって。それがなによりも怖かった」

　仄暗闇の中、かすかに朝夷の体が震える。形のいい唇が幾度か開いたり閉じたりした後、こぼすように心もとない声が降ってくる。

「……そんなこと言われたら……耐えられない……。嬉しくて、幸せすぎて……死んでしまいそうだ……」
「死なせないよ、俺が死ぬまで。お前が俺を殺すまで、俺がお前を生かし続ける」

　夜の静寂しじまに、こもった嗚咽が響く。膝からくずおれた体を優しく胸に抱き、ようやく聞くことのできた泣き声に、丹生は心の底から安堵する。「ごめん」と囁く柔い声音に呼応して、幸福に窒息した嗚咽は泣涕きゅうていへ変わる。
　大気を震わせ、闇を裂き、天を貫く。狼の遠吠えにも似たその慟哭は、しんと冷えた寝室の壁にこだました。

◇

　救出された後、特別局へ戻った丹生は、おおむね予想通りの歓迎を受けた。
　任務を放り出して帰って来ていた羽咲うさきを筆頭に、椎奈しいな、小鳥遊たかなし、辻つじ、神前かんざきまで目に涙を溜め、おしくらまんじゅうよろしく丹生をもみくちゃにした。クロス研修官たちも泣きながら輪に加わり、口々に安堵の声を上げる。
　少し離れた所で阿久里あぐりは目頭を押さえて俯うつむき、郡司ぐんじは泣き笑いのような顔をしていたが、棗なつめは丹生をひと目見るなりラウンジから出て行った。
　ユーバ研修官らは阿久里たちの傍に立ち並び、顔を手や腕でおおって感極まっている。それを横目に丹生は、甲子園で見るような光景だなと思った。
　救出されてからこっち、今までのことや現在のすべてが、他人事ひとごとのように遠く感じていた。全体がぼんやりしていて現実味がなく、まるで夢でも見ているようだ。
　極限状態から急に開放されたせいで、まだ実感が湧いていないのだろうと思っていた。皆の歓迎を受けてもなお、その妙な感覚は抜けず、顔では笑って見せていたが、感動も安堵も起こらなかった。
　その後、本件は第一級特務秘匿事案に認定されたため、事情聴取を受けに1人で内閣情報調査室へおもむいた。更科さらしなが付き添うと言ったが、情報漏洩を防ぐためと内調から拒否されたのだ。
　最初に出迎えたのは、朝夷あさひな 周防すおうだった。

「やぁやぁ、君が丹生君だねぇ。初めまして、長門の兄の周防です」
「初めまして」

　誰も居ない小会議室へ通されると、貼り付けたような笑みを浮かべ、わざとらしいほど朗らかな挨拶と共に歩み寄ってくる。握手でもするのかと思いきや、力強く抱きしめられた。初対面なのに、いやに馴れ馴れしいなと思っていると、耳元で低く囁かれた。

「帰ってきちゃったのかぁ……しかも無傷で。本当に残念でならないよ……」

　内調に推していた話といい、G社の件から何かおかしいと思っていたが、これではっきりした。近頃の厄介事は、やはりこの男が糸を引いていたのだ。G社と璃弊リーパンの繋がりも、恐らく周防の入れ知恵で隠されていたのだろう。丹生と長門を引き離すか、どちらかが負傷か死亡するよう仕向けていたのだ。

（こいつの悪意には際限がないのか？　拉致まで仕組んだとは考えにくいけど、やりかねないな。少なくとも捜索に協力はしてないだろうし、むしろ妨害してそうだ。こんなのが身内とは、つくづく長門が可哀想になるな）

　周防と長門の深い溝を知る丹生がそんなことを考えていると、じわじわと抱きしめる腕の力が強くなり、痛みを伴い始める。

「……どいつもこいつも、本当に目障りだなぁ。邪魔なんだよなぁ……特にお前がさぁ……。なに戻ってきてんだよ……なんで生きてんだよ……。お前さえ居なきゃ、あんな不具者、とっくに追い出せてたのにさァ……。ああァ鬱陶しい……鬱陶しいなァ本当にィ！　頼むからさっさと死んでくれよォ！」
「……ぐっ……ぅ゙、あﾞ……ッ！」

　ぎりぎりと締め上げながら、周防はどす黒い声で怨嗟の言葉を吐く。ひょろりとした体つきからは想像もできない怪力で、抜け出すのはもう無理だった。
　肩が、腕が、肋骨が、背骨が、上半身の骨と関節が乾いた音を立てて軋む。肺が押し潰され、呼吸ができなくなる。「死ね」と繰り返す呪詛の叫声きょうせいが鼓膜を叩く。
　そうしてようやく、丹生に現実感が戻ってきた。

（長門の兄弟とは思えない馬鹿さ加減だな、イカレっぷりは相当だけど。ここで俺を締め殺したら、それこそ当主を狙うどころじゃなくなるだろうに。道理で誰からも認められないワケだわ。でも、こんな所で死んだら、やっぱりあいつが可哀想だ……どうしようかな……）

　苦痛に顔を歪ませながら思案していると、会議室の扉が音を立てて開き、鋭い一喝が響いた。

「やめなさい！」

　一瞬で強靭な腕から開放され、反動で倒れかけるのを背後の人物に支えられた。声の主は朝夷 茴香ういきょうだった。周防と茴香は直系の姉弟である。

「姉さん……なぜここに……」
「貴方、なにを仕出かしたか分かっているの？　無関係な人達まで巻き込んで、許されないわよ。これ以上、馬鹿な真似はしないでちょうだい」

　周防は呆然と茴香を見つめていたが、やがて低く笑いながら呟いた。

「……ああ、そうか……それを助けたのは姉さんだったのかぁ……。どうりで無事に戻ってきたワケだ……。そっかそっかぁ……姉さんまで僕を裏切るのかぁ……」
「周防！　いい加減に目を覚ましなさい！」
「目を覚ますべきは姉さん達だ！　あんな木偶でくが跡取りだなんて、どう考えてもおかしいだろう！　そこの試情馬が居なきゃ、子種も残せない不能だぞ!?　お爺様もお父様もどうかしてるが、いよいよ姉さんまでおかしくなったのか!?」
「……おかしいのは貴方でしょう……。もう辞めてちょうだい、お願いよ……」

　切々と訴える茴香に、周防はしばし押し黙っていたが、おもむろに手のひらで顔をおおい、けたたましい笑い声を上げた。それはもはや、狂人そのものに見えた。
　弟のそんな姿を直視するのが辛いのか、茴香は唇を噛んで目を伏せる。丹生は金属が擦れるような高笑いがやむまで、ぼんやり周防を見つめていた。
　やがて周防は脱力し、笑いすぎて掠れた声で呟いた。

「あーあ……姉さんだけは解ってくれてると信じてたのになァ……もういいや。これからは自分だけを信じることにするよ……」
「待ちなさい、周防！　話を聞いて！」

　茴香の呼び掛けに振り返ることなく、周防はゆらゆらと体を揺らしながら出て行った。
　重い沈黙が流れた後、茴香は毅然とした面持ちを取り戻して丹生へ向き直った。緩く巻かれた黄褐色のロングヘアで、四十しじゅうを過ぎているとは思えない瑞々しい美貌だ。凛とした知性と威厳を持ち、芯のある聡明な顔つきをしている。
　丹生は、実の姉弟なのに周防とはまったく似ていないな、と思った。恐らく性格の違いによるものだろう。

「貴方にはいくら謝っても足りないわね、言葉もないわ……。本当に無事で良かった」
「いえ。こちらこそ何度も助けて頂き、有難うございます。初めまして、丹生 璃津です」
「私としたことが、挨拶が遅れてごめんなさい。朝夷 茴香よ。いつも愚弟がお世話になっているわね、丹生調査官」

　握手を交わして微笑を浮かべる茴香からは、若くして防衛事務次官に上り詰めただけある利発さと、さっぱりした気風の良さが伺えた。
　12年も関わっていれば、朝夷家の事情にも詳しくなる。
　長門の家庭事情はかなり複雑で、腹違いの姉、兄、弟と実妹が居る。茴香と周防の母は同じだが、陸奥むつはまた別だ。
　茴香と長門は疎遠だったが、今回の拉致事件に少なからず周防が絡んでいると知り、実弟の粗相に責任を感じると同時に、異母弟とそれに深く関わる丹生の身を案じ、救出に動いたのだった。
　周防と違い、茴香は長門を跡取りと認めており、身内の情もあるらしい。丹生にも友好的であることは、一連の行動から見て取れた。
　その後の聞き取りでは、状況説明のほとんどを茴香がおこない、丹生は簡単な質問に淡々と答え、日没にはすべての聴取が終了した。
　特別局まで送るという茴香の申し出を丁重に断り、丹生は内閣府庁舎前をゆったりと歩く。
　職務から開放された丹生は、大きな二択に直面していた。今夜どこへ帰るのか。誰の元へ行くのか。ぼんやりと中指の指輪を見つめながら考える。

（これは偽物、代替品だ。あの人から貰った物じゃない。思えば、あの人とはなぜかすれ違ってばかりだ。12年越しに体を繋いですぐ離れて、恋人になったかと思えばまた離れて……。1歩進むたびに障害が出る。縁がない気がする。こういうの信じてないつもりなんだけど、やっぱり擦り込まれてるのかな……）

　指輪をくるくると回してみる。まったく同じ物だ。黙っていれば誰にも分からない。それでも嘘だ。「好きなのは貴方だけ」と呆気なく嘘をついた。この嘘も重ねて塗り固めてしまえば、再び仮初の恋人生活が始まるのだろう。
　行き着く先はどうなるのか、考えるまでもない。自分から離れるのが先か、向こうが気付くのが先かの違いしかない。そんな関係に意味があるのか、面白みがあるのか。
　分からない。
　ゲーム理論で考えれば、失うには痛い駒だ。それは間違いない。
　しかし、感情論では駒もゲームもどうでも良かった。今したいことはひとつだけ。求めているのはひとつだけ。会いたいのは1人だけ。
　丹生はポケットから再支給された社用携帯を出し、迷わず電話をかけた。3コールもしないうちに繋がった相手へ、短く伝える。

「連れて帰ってくれよ、お前の家に」