万華の咲く郷

第八章

第九十四夜 【昼下がりの心中立て】

「よぉ、久し振り」

　14時。揚屋あげやの座敷で盃を傾けていた蘆名あしなが片手を上げる。
　朱理しゅりは隣へ座しつつ笑って答えた。

「ご無沙汰。元気そうだね」
「まぁな。お前も顔色良くて安心したわ。最近、またごたついてたろ」
「もう落ち着いたよ。真面まともに話すの、どれくらい振りだろう」
「2、3ヶ月くらいか？　葬儀の時に見かけたのが随分、久しかったし」
「来てたの？　気付かなかった」
「だろうな。卯田うたさんと稲本いなもとの野郎も来てたぜ」
「楼主だもんな、そりゃ来るか。参列者見る余裕なかったから、誰が来てたとか全然知らないわ」
「屋城やしろに張り付かれてたもんな。つくづく、お前は怖ぇ遣手に好かれるから吃驚びっくりするわ」
「ははっ。やっぱり大聖たいせいはあの人も苦手なんだなぁ」
「別に苦手ってわけじゃねぇよ、大して関わりもねぇし。けど、あの男があそこまで憔悴するとはな。ちょっと意外だった」
「……そうだね。まあ、屋城さんも人の子だったってことさ」
「ふん。参列者は喪服のお前が美人だったと、後から大騒ぎしてたぜ。ったく、人の葬儀でなに考えてんだか。色惚けじじい共め」
「あはは。喪服美人とはよく聞くけど、俺らの場合、ただの黒い着物なのになぁ」

　ぷかりと紫煙を吐きながら微笑わらった朱理に、蘆名は眉を顰ひそめる。

「……大変だったな、友達があんな目に合っちまって。かける言葉もねぇよ」
「有難う。でも、もう大丈夫だよ。ちゃんと受け入れてるから」
「そうか……。それにしても、本当にお前の周りは色々起こるよな。見てて肝が冷えるぜ」
「そうだねぇ。怒濤のトラブル続きだなーと我ながら思ってる。流石に疲れるわ」
「今日はゆっくりしろよ。俺の時は休憩だと思えば良い」
「相変わらず優しいねぇ。どうせなら夜見世よるみせに来てくれりゃ良いのに。やっぱ忙しいの？」
「……いや……そうじゃねぇけど……」

　珍しく歯切れの悪い蘆名に顔を向けると、困ったような気不味いような、複雑な表情を浮かべていた。

「なに、その表情かお」
「べ、別に……なんでもねぇよ……ッ」
「はー？　あからさまに何かあるような顔して、よくそんなことが言えるな」
「五月蝿うるせぇな！　もともとこんな顔だわ！」

　やれやれ、と朱理は嘆息しつつ紫煙を吐いた。脇息きょうそくに肘を付きながら、じとりと蘆名を見遣る。

「で？　なんなの」
「だから、なんでもねぇって……」
「いいから早く言え。俺が短気なの知ってるよな？」
「ぅぐ……ッ」

　冷たい声音と吊り上がった双眸そうぼうで嗤わらいかけられ、蘆名は冷や汗を滲ませて俯うつむき、もごもごと呟いた。

「……ッから……お前を休ませてぇから……敢えて昼を選んでんだよ……っ」
「それはさっき聞いた。どうせ休ませてくれるんなら、最後の時間にしようとか思わない？　昼の2時間より夜の方が長く休めるだろ、普通に考えて」
「だからッ……そんなにてめぇと居たら、休ませるどころか襲いかねないっつってんだよッ！　言わせんな馬鹿！」
「──……っ」

　真っ赤になって捲まくし立てる蘆名に、呆気に取られる朱理。数秒の間の後、座敷に朱理のけたたましい笑い声が響いた。

「あはははっ！　まさかそんな青い理由だったとは、予想の斜め上過ぎたわ！　ひー、笑いすぎて腹痛ぇー」
「笑うなッ！　あー、くそ……だから言うの厭だったんだよ、みっともねぇ……」

　腹を抱えてひと頻しきり笑った後、目尻の涙を指で拭いながら蘆名に撓垂しなだれ掛かる。

「ほんともー、くそ可愛い。久し振りに会うくせに随分おとなしいと思ったら、そういう魂胆だったのね」
「魂胆ってお前……もう少し言い方ってモンがあるだろうがよ。人の好意と我慢を笑い飛ばしやがって、ちくしょう……」
「んー？　誰がそんなことしてくれって言った？　馬鹿だねぇ。我慢されるより毎日でも通い詰めて、朝までお前に独占されてたいんだぜ……」

　真っ赤になっている耳元へ口を寄せて囁くと、蘆名の身体が熱を孕はらむのが分かった。

「……っ、煽るなよ……。今だってぎりぎりなんだ……」
「だって事実だし。信じないだろうけど、お前と添い寝がしてみたいと思うくらいには離れ難がたいのさ」
「ふん……また王道な都々逸どどいつだな」

　ごろりと膝へ仰向けになりながら、朱理は蘆名の頬へ手を添える。

「三千世界の鴉からすを殺し、ぬしと添い寝がしてみたい……か。ねぇ大聖、心中とかしてみる？」
「良いぜ、お前となら」
「即答かよ」
「当然だろ」

　ふふ、と朱理は微笑った。

「……そんなに愛してるなら、いっそ殺してくれよ」
「心中じゃなかったのか」
「お前の手で終わらせて欲しいのさ」
「厭だね」
「えー、なんで？　さっき即答で良いって言ったくせにー」
「心中はな。お前を殺して俺だけ生きるなんて、絶対に御免だね。生きてお前と幸せになるのが1番だからな」

　嗚呼ああ、真っ当な男だ、と朱理は思った。揺らぐことなく見下ろしてくる瞳には、迷いも曇りも無い。過ぎるほどの一途さは、何処となく陸奥むつに似ている気がしたが、やはり目の奥に宿る光が決定的に違うのだ。
　それで良いのだと思う。蘆名にはそのまま、何も変わらず生き抜いて欲しい。この吉原で生まれ育ち、強く真っ直ぐに己の道を行く、穢れなき高邁こうまいな精神は尊敬に値あたいする。

「……本当に良い男だよ、お前は」
「なんだよ、突然」
「頭良くて、イケメンで、金持ちで、性格良いとか狡ずるくね？　どっか欠落してないとバランス取れねぇくらい完璧だわ」
「あるだろ、欠落してる所」
「はー？　どこ？」
「お前に惚れ抜いてる」

　朱理は一瞬、目を見開き、ふっと眉根を寄せて微笑った。

「……嗚呼、そいつぁどうしようもない欠陥だ」
「責任取れよな」
「だから殺せっつってんだろ。俺の最期の男になれるんだ。一生、独占できるぜ？」
「厭だっての。俺が求めてんのは、そういうことじゃねぇ。前から思ってたが、お前のそれはただの死にたがりだ」
「……五月蝿ぇよ……」

　朱理はそれきり黙り、蘆名の膝に頭を預けたまま紫煙を吐く。気紛れに煙管きせるを蘆名の口元へ運ぶと、素直に吹かしておいて苦々しく顔を顰しかめるのはいつものことだ。

「お前の煙草、メンソがキツくて喉が痛ぇ。よくずっと吸ってられんな」
「俺はメンソじゃなきゃ駄目なの。逆にレギュラー吸ってる方が信じらんねーわ」
「吸ってりゃ慣れんじゃねぇの」
「慣れなくて結構。つか、大聖っていつからパーラメントなの？」
「……まぁ……何年か前からだな……」
「ふぅん。前はなんだった？」
「赤マル」
「あー、ぽいぽい」
「お前は？　最初からそれだったワケじゃねぇんだろ」
「最初はマルメン。そっから色々試して、二十歳はたちくらいん時にパラメンに落ち着いたな」
「嗚呼、なるほど」
「ってことは、俺らの煙草遍歴ってメンソかどうか抜きにしたら同じだな。マルボロからパーラメント」
「そうだな」
「もしかしてパーラメントにしたのって、俺がそうだからだったりして。なんつって……」
「…………」

　何気なく発したひと言で、またしても赤面して黙り込んだ蘆名に、朱理も再び呆気に取られる。

「え？　嘘だろ、まじで？」
「あー、もう！　なんでそういうとこ妙に敏さといんだよ！　今日こんなんばっかじゃねぇか、俺……」
「うは……煙草の銘柄揃えるって、乙女かよ……。なんか俺まで恥ずかしくなってきたわ……」
「辞めろ辞めろ！　煙草なんて何処のも同じだ！　吸えりゃ良いんだよ、吸えりゃ！」
「照れ隠しが雑だよ、お前……。更に事故ってるし」
「五月蝿ぇな！　犯すぞ！」
「お？　やれるモンならやってみろよ」
「この……ッ、擽くすぐりの刑だ！」
「あははっ！　ぜんぜん擽ったくねーんだよ、ばーか。お返しだ！」
「ぃっ!?　アハハハ！　くすぐってぇってッ！　やめっ……しぬっ！　しぬ──ッ！」
「やめてやんないよー」

　そうして、昼下がりの揚屋には、2人の無邪気で楽しげな笑い声が響くのだった。

◇

　後日談。

「なぁ、陸奥っていつからパーラメントだっけ？」
「もう随分前だよ。大学の頃くらいだったかな」
「あー……じゃあ違うか」
「なに、もしかして朱理がパラメンだからだって思った？」
「ちょっとな。この前そういう話になったからさ」
「ははっ、いくら愛してても、流石にそこまで子どもじみたことはしないなぁ」
「やっぱそうだよなー」
「まぁでも、自然と同じ銘柄ってほうが、なんか運命感じない？」
「ない。ただの偶然。何の意味も感じねぇ」
「相変わらずバッサリ言うよねー。ちょっと寂しいぜ」
「じゃあお前、遣手にも運命感じるってのか？　あの人もパラメンだぞ」
「へー！　そんなことってあるんだぁ！　すっごい偶然だね！」
「だろ」