万華の咲く郷

第八章

第九十一夜 【金木犀】

　季節は晩夏から初秋へ移る頃で、何処どこからか哀愁を帯びた金木犀の香りが漂ってくる。
　秋雨が降り頻る中、瑠理るりの葬儀の準備がしめやかに行われていた。
　吉原は人気太夫の惨むごい死を悼いたみ、置屋おきやも揚屋あげやも見世先に波模様の描かれた提灯を吊るし、弔いの意を示している。

　木棺もっかんの横に立ち、朱理しゅりは静かに瑠理の死に顔を見ていた。
　彼が借金の形かたに吉原へ売られて来た事は、再会して直ぐ聞いていた。
　瑠理の父親はギャンブル依存症で、膨れ上がる借金に耐えかねた母親は出て行ってしまった。首が回らなくなった父親は、まだ高校生だった彼をあっさり人買いに売り飛ばしたのだ。
　兄弟も居らず、親戚とも没交渉だった瑠理の唯一の旧友である朱理は、特別に身内として葬儀に出席する事になっている。
　白装束で横たわる目元は落ち窪み、髪も肌も潤いを失くして乾ききっていた。
　弔問客が樒しきみの葉で死に水を取り、唇へ差す。それが直ぐに乾いていくのをぼんやり眺めながら、その水は何処へ吸い込まれているのだろうか、と考える。
　すっかり様変さまがわりしていた容貌に、初めは言葉も出なかった。これは本当にあの瑠理なのか、人違いではないのかと思わせる程の変貌だった。
　こんな姿を見て見ぬ振りせざるを得なかった屋城やしろの心痛は、想像を絶する物だっただろう。
　会場には線香の匂いと弔問に訪れた人々、桐屋きりやの娼妓しょうぎらの啜すすり泣きが充満している。
　本来なら身内の立つ場所に楼主と屋城が立ち、声を掛けてくる弔問客に対応していた。
　屋城は泣き腫らした目の下に隈くまを作り、憔悴しきっている。自分は未だ、涙のひと粒すら流せてはいない。

　あの日、迎えに来た黒蔓くろづると網代あじろに連れられて見世へ戻り、冷えた身体を風呂で温められて寝具へ寝かされた。
　取り敢えず通夜と葬儀が終わるまでは休んで良いと言われ、その夜から屋城に付き添って桐屋に寝泊まりしている。
　瑠理の遺体は司法解剖された後のち、薬物の過剰摂取が原因と断定されて返された。
　死因が死因であり、更に晋和会しんわかいが絡んでいると知った警察の対応は酷いものだった。おざなりに事情聴取が行われ、ろくな聞き込みもせず早々に引き上げていく様に、朱理は怒りを通り越して呆れ返った。
　吉原警察署は晋和会、引いては出茂会いづもかいと完全に癒着し、とうの昔に腐り果てているのだ。
　通夜が終わると屋城は朱理に取り縋すがり、夜通し泣いた。
　本当なら瑠理に縋りたいのだろうが、人前で取り乱す事は遣手と言う立場が許さなかった。
　朱理の膝を涙で濡らしながら、屋城は掠れた声で問うてきた。

「……何故、いつも口付けを交わしていたんですか……」
「高校の頃から何となく始まって、俺たちにとっては友愛表現のひとつだったんです。一般的ではないでしょうけど、挨拶みたいな物でした」
「私には……あの子が貴方を愛している様に見えていました……」
「ええ、友達としてね。俺も同じです。他人ひとから見れば、愛の形なんて分かり難にくい物だと思いますよ」
「……その愛を……温もりを……私にも分けてくれませんか……」
「え……」
「ほんの少しだけで良いんです……私にも触れさせて下さい……」

　屋城はそう言って朱理を押し倒し、顔を寄せてくる。その瞳は夜の海の様に暗く、深く病んでいる事を如実に物語っていた。
　朱理は屋城の精神こころの有り様が、想定より酷い状態なのだと知った。
　はらはらと涙を流しながら、屋城は朱理の襦袢の隙間から首や胸元へ顔を埋うずめている。濡れた頬の冷たさと、這わせられる舌の熱さに、朱理は屋城の心中を察した。

──悲しくて哀しくて、寂しくて淋しくて、もうどうしようも無い。
　この温もりに縋っていないと、到底、生きていられない……──

　そう言っている気がした。
　屋城は啜り泣きながらひたすら朱理の上半身へ頬擦りし、掌てのひらで撫で回す事を繰り返している。
　それで少しでも気が紛れるのなら、と朱理は身を任せて目を閉じた。そうしていると、まるで自分の分まで屋城が泣いてくれている様で、不思議と心が静かになった。
　屋城が疲れて眠るまで抱き合い、朱理はその背を撫でながら、一睡もせずに朝を迎えた。

　ふと、桐屋の妓夫ぎゆうらしき男が、苦い顔をしながら屋城へ何か耳打ちするのが見えた。
　それを受けた屋城は一瞬、憎悪の様な表情を浮かべて短く返答し、朱理へ視線を向けて来る。
　何かあったと察した朱理は静かに屋城へ歩み寄った。

「どうかしましたか」
「……篁たかむらが来ていると……」

　朱理は嗚呼ああ、と小さく呟いた。筋を通すあの男の事だ、詫びでも入れに来たに違いない。
　屋城は苦渋を孕はらんだ声音で朱理に囁いた。

「……お願いです……側に居て下さい。でないと……私は奴に何をするか分からない……」
「勿論、行きます」

　そうして、屋城と朱理は会場を後にして別室へ移った。

────────────────

　座敷へ通された篁は案の定、屋城へ静かな口調で詫びを述べた。
　そもそも、この様な事で会長ともあろう者が足を運ぶなど、有り得ない話である。にも関わらず篁が顔を出したのは、やはり朱理の旧友が被害者である為だった。

「幾ら言葉を尽くした所で、其方そちらの気が収まるとは思っていない。何か要望があれば、出来る限りの事はすると約束しよう」

　屋城は篁を睨み据え、唇を噛み締めて黙っている。膝の上に置かれた拳こぶしは関節が白くなるほど握りしめられ、細かく震えているのが分かった。
　朱理は屋城の様子に気を配りつつ、静かに隣へ座っていた。
　暫しばしの沈黙の後、絞り出す様に屋城が答える。

「……あの客は、今どこに？」
「私が預かっている」
「……それを私に頂けませんか。見世とは無関係の、私個人のお願いです」
「屋城さん、それは……」
「分かっています。でも……どうしても許す事は出来ない。あの子の為だなんて言い訳はしません。全ては自分の為なんです」
「…………」

　朱理はそのきっぱりとした口調に、返す言葉を失った。
　屋城の言っている意味は、篁は勿論、朱理も理解している。正道を逸れて欲しくはないが、止める事など出来ないという事も解っていた。
　篁も暫しばし押し黙っていたが、小さく息を吐いて目を伏せた。

「それだけの覚悟があるのなら、此方こちらは構わない。好きにすると良い」
「……有難う御座います」
「他に何かあるか」
「いいえ、何も。二度と同じ事が起きない様、目を配って下されば結構です」
「分かった。落ち着いたら此処ここへ連絡してくれ。では、失礼する」

　篁は名刺を畳へ置くと、振り返る事なく座敷を出て行った。