万華の咲く郷

第六章

第七十四夜 【朱に交わるは瑠璃色の】

　午前0時。篁たかむらを伴って座敷へ上がり、改めて用意された膳から酒を酌み交わしていると、襖の向こうから声が掛かった。

「失礼致します」

　静かに襖を開いて入ってきた東雲しののめが朱理しゅりへ歩み寄り、耳打ちする。

「瑠理るり様がお見えになっております」
「えっ!?　なんで!?　彼奴あいつが来るなんて聞いてない！」
「それが……火急かきゅうの御用があると仰おっしゃられておりまして……。御予約の無い方はお通し出来ないと申し上げているのですが、全くお聞き入れ頂けないのです」

　困惑して弱りきった東雲に、朱理は一階がどんな騒動になっているか、即座に察した。

「分かった、直すぐ行く。此処ここは妹尾せおに名代みょうだいを」
「承知致しました」

　東雲が素早く下がると、篁は訝いぶかしげに問う。

「どうした、何事だ？」
「ああ……ごめん、篁さん。急で申し訳無いんだけど、少し待ってて貰えるかな」
「それは構わんが……。珍しいな、途中で席を外すとは」
「う、うん……。ちょっと野暮用が出来てね……」

　朱理は苦笑しながら嘆息した。
　基本的に、万華郷は飛び入りの指名は受け付けていない。キャンセルがあった場合など、何かしらの理由で予約に空きが出れば受ける事もあるが、この様に急に出て行く事は無いに等しいのだ。

「直ぐに戻るよ。名代は俺が一番可愛がってる子に頼んであるから、優しくしてやってね」
「分かった。だが、あまり焦らされると、意地悪をしてしまうかもしれないぞ」
「おやおや。妹尾を泣かせたりしたら、二度と口きいてやんないから。その覚悟があるなら、好きにしなよ」
「はは、冗談だ。気を付けて行っておいで」

　篁へ軽く口付けると、朱理は座敷を出た。
　足早に階下を目指すが、階段を降りる前から、何やら言い争う声が聞こえてくる。
　やれやれ、と頭を抱えながら声のする方へ向かうと、番頭台の前で困惑する妓夫ぎゆう達に囲まれた、派手な髪色の人物が見えた。

「だーかーらァ！　ちょっと顔見たら帰るっつってんだろ！　こっちだって仕事抜けて来てんだ、見りゃ分かんだろうが！」
「だったら尚更、さっさと帰れ。お前と違って太夫は忙しいんだよ」
「俺だって忙しいわ！　やっと隙見つけて出て来たってのに、ひと目も会わずに帰ってたまるか！　顔見るまで絶対、帰らねーからな！」
「あーそーかい。なら死ぬまで其処そこで喚わめいてろ」
「あいっかわらずムカつくな、てめー。良いから朱理呼んでこいよ！」

　完全に呆れ顔の黒蔓くろづるに怒鳴り散らしているのは、瑠璃色の着流しに波模様の打掛うちかけを引っ掛け、すらりとした細腰の美男だ。耳や首、腕に付けている多数の装飾品が、声を立てる度にかちゃかちゃと鳴っている。
　今にも黒蔓に掴みかからんとする男の様子に、朱理は慌てて二人の間に割って入った。

「待て待て、やめろ！　なにやってんだ、瑠理！　人の見世でそんな大騒ぎするんじゃないよ！」
「朱理ぃー!!　超久し振りじゃん！　逢いたかったぜー！」

　瑠理と呼ばれた男は、朱理を見るなり破顔し、その身体を思い切り抱き締める。

「ぐぇっ……く、苦しいッ……！　やめろ馬鹿！　騒ぐなっつーの！」
「だってよぉ、ちょっと会えりゃ帰るっつってんのに、何奴どいつも此奴こいつも融通きかねーんだもん」
「当たり前だ！　俺だって吃驚びっくりしたわ！　はぁ……取り敢えず落ち着け、な？」
「ん」

　背を撫でられながら諭さとされた瑠理は、さっきまでの剣幕が嘘の様に従順に頷うなずいた。
　朱理の口添えによって少しだけ話せる事となり、空き座敷へ入ると瑠理はすぐさま朱理の腹に抱き着いて甘えた声を上げる。

「あぁー、朱理だぁー、本物だぁー……癒されるぜー」
「一体どうしたんだよ、突然。仕事は？」
「抜けて来た」
「なんて事してんの……。また折檻せっかんされるぞ。お前んとこの見世、厳しいんだから」
「いーんだよ。お前に会えるんなら、それくらい屁でもないね」
「馬鹿、俺が良くねぇんだよ」

　朱理は嘆息しつつ瑠理の頭を撫でた。
　肩より少し長い髪を白金に脱色し、毛先を瑠璃色に染めた柔らかい髪を指で梳すくと、嬉しそうに擦り寄って来る。
　瑠理は『桐屋きりや』という陰間茶屋の太夫だ。
　吉原には現在、遊郭と並んで陰間茶屋も多く存在している。その殆どが男性のみを対象としているが、中には女性のみや、男女問わず接客する見世もある。
　但し、どの見世も万華郷の上手かみてと下手しもての様な、明確な区別はしていない。
　瑠理は男性のみを対象にする見世の太夫だが、男役も女役もこなせる売れっ子である。
　そして、朱理と瑠理は高校時代の同級生なのだ。それなりに仲の良かった二人だったが、瑠理が高校を中退して以来、音信不通となっていた。
　朱理が大学を卒業して吉原へ来た時、偶然の再会を果たして、旧交を温める事となった訳である。
　再会できた事が余程、嬉しかったらしく、わざわざ以前の妓名を改名して〝瑠理〟と名乗っているのだ。
　朱理は膝の上に瑠理を抱いたまま、呆れた様に問うた。

「連絡くれれば、昼見世の後にでも逢いに行くのに。何かあったのか？」
「んー……別に、何ってこたァねぇけど。お前が太夫になってから全然会えてなかったから、限界だっただけ」
「だからって、仕事抜けてこんな大騒ぎしてちゃ拙まずいだろ。お前も人気太夫なんだから」
「分かってるけどさぁ……。会いてぇって思ったら、もう仕事どころじゃなくなったんだよ 」
「全く……あんま無茶すんな。お前は昔から、俺より破天荒なんだから」

　むう、と唸うなりながら頬を膨らませる瑠理に苦笑が漏れる。ふと、瑠理は決まり悪そうに視線を逸らせて呟いた。

「……悪かったよ、迷惑かけて。お前も仕事中なのに、わざわざ来てくれたんだよな……」
「なんだ、急にしおらしくして。俺は別に良いけど、問題はお前の方だろ。そっちの遣手、めっちゃ怖ぇじゃん」
「こっちの遣手の方が怖ぇわ。眼帯に黒手袋って、見たまんまじゃねぇか。言う事もやる事も、完全にカタギじゃねーし」
「まぁ……見た目はヤクザでも、あの人はそこまで無茶振りしねぇよ。お前んとこは普通に暴力ふるうからなぁ……」
「……何処だってそうさ……。吉原ここは地獄だ。この見世が特別なだけだよ……」
「瑠理……？」

　声のトーンが落ちた瑠理を訝いぶかしんで覗き込むが、俯うつむいて髪に隠れる表情は見えなかった。
　それきり黙り込んだ瑠理に、朱理もそれ以上の言及はせず、ただ優しく頭を撫でてやるのだった。