万華の咲く郷

第五章

第六十一夜 【欺瞞と利己】

　午前11時。和泉いずみは執務室に呼び出されていた。
　ソファに足を組んで座っている黒蔓くろづるは、咥え煙草で不機嫌そうに吉原細見よしわらさいけんを捲まくっている。

「座れ」
「はい」

　対面のソファへ浅く腰掛け、背筋を伸ばして黒蔓の言葉を待つ。
　軈やがて紫煙を吐きながら、黒蔓は和泉を横目で睨にらんだ。

「お前、ここんとこ弛たるんでるな」
「……申し訳ありません」
「指名数が目に見えて減ってる。全く身みが入っちゃいねぇと、帰り際ぎわの客の愚痴を、東雲しののめや新造らが散々さんざん、聞かされてるぞ」
「…………」
「で、番付もガタ落ちな訳だが、一体なにがそんなに気に食わないんだ、え？　和泉よ」

　和泉は目を伏せて言葉を探す。

「……不満がある訳ではありません。ただ、少し体調が優れず……」
「ほお、体調不良か。なら身上がりすれば良いものを、何故なぜおざなりに見世に出て、遣り過ごそうとしている？」
「それは……陸奥むつさんが不在の今、俺まで休んでは、見世に迷惑が掛かると判断したからです」
「違うな。本当に見世の事を考えるなら、潔いさぎよく休むか、出るなら出るで、嘘でも客を悦よろこばせる。お前がやってるのは、ただの自己欺瞞じこぎまんだろうが」

　厳しい声音に返す言葉も無く、和泉は俯うつむいて唇を噛んだ。
　暫しばしの沈黙の後、黒蔓は紫煙と共に深く嘆息たんそくする。

「朱理しゅりの事で思い煩わずらうのは分かるが、彼奴あいつが陸奥の穴埋め以上の働きをしている今、お前のていたらくは余計に目立つ。そんな状態で続けるくらいなら出るな、邪魔だ」
「そ、それは……」
「甘えてんじゃねぇよ。お前なら大体の事情も分かってんだろ。腹括くくって引き籠こもるか、彼奴みたいに無理でも何でもして、客を満足させる仕事をするか、何方どっちかにしろ。中途半端な真似まねが、一番みっともねぇんだよ」

　和泉は膝ひざの上に置いている両手を握り締めた。弁明べんめいの余地もない程、まったくその通りだと思う。
　どっち付かずで、半端な仕事をしている自覚はあった。しかし割り切って休むとも言えず、取り繕つくろって笑って見せても、肌を合わせる客は、そういう事には敏感に気付くものだ。
　渦中かちゅうの朱理が、以前にも増して完璧な仕事をしていると言うのに、無関係な自分が何て様ざまだと、自責する。
　朱理の壮絶なまでの勢いに、無意識に甘えていた事実を、黒蔓の言葉によって突き付けられた気がした。
　和泉は一度、固く目を瞑つぶって奥歯を噛み、真っ直ぐ黒蔓を見返して答えた。

「申し訳ありませんでした。二度とこの様な醜態しゅうたいは晒さらしません。番付は必ず戻します」
「ああ、その言葉を忘れるな。行っていいぞ」
「はい。失礼します」

　今や陸奥どころか、朱理さえ不定期に見世を空ける状況が続いているのだ。自分がこんな時に支えてやらねばどうする、と和泉は改めて覚悟を決め、執務室を後にした。

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　22時。朱理の座敷には、卯田うたが上がっていた。
　膳ぜんから盃を取り、ひと口飲んでから卯田は小さく息を吐ついて、朱理を見遣った。

「……やっぱり、まだ駄目なんだねぇ……」

　残念そうなその声に、朱理は紫煙を吐きながら首を傾かしげる。

「どォしたの、突然。駄目ってなんのこと？」
「お前が五体満足ならば良いと思っていたけれど……私はどうにも、居た堪たまれないよ」
「んー？　俺、何か気に障さわる事でもした？」
「いいや、そうじゃあない……。お前は余程、辛つらいのだね」

　ふるり、と煙管きせるを持つ手が動く。たったそのひと言が、朱理の核心かくしんに触れた。
　無理矢理、口角を上げるが、目を合わせる事は出来ず、振り絞って答えた声は引き攣つっている。

「……そっか……見て見ぬふりだったか……。厭だなぁ、もう……」
「私がこんな事にも気付かない色呆いろぼけ爺と思っていたのかい？」
「いや……そうだね……。卯田さんは誤魔化ごまかせないと分かっちゃいたけど、気が弛ゆるむとどうにも……駄目なんだ……」

　小刻みに震える手を押さえつけて俯うつむくと、少し冷たい卯田の手が、優しく肩を抱いてくる。

「何があったかなんて野暮やぼは聞かないよ。だが、分かってしまうのさ。私はお前の事を、それだけ見つめてきたからね」
「参ったなぁ……。そんな優しさは困るんだよ、今は……」

　まるで暴あばかれる事を厭がるように身を引く朱理に、卯田は敢あえて朗ほがらかな声を掛けた。

「嗚呼ああ、そうだ。今夜は私がお前に膝枕をしてあげよう。さ、おいで朱理」
「ん……」

　促うながされるまま卯田の膝に頭を乗せて横たわると、一気に肩の力が抜ける気がした。上から優しい声音が降ってくる。

「お前、ちゃんと泣いているかい？」
「……俺、初めて知ったよ……。心が壊れそうなほど哀かなしい時って、泣くことすら出来ないんだね……」
「そうか……。だからお前は、壊れてしまわない様に嗤わらっているのだね。お前の虚うろはとても大きく、深くて暗い」
「……良いんだ……穴だらけでも、空っぽでも……。俺には丁度ちょうど良い……。中身の無い傀儡かいらいらしいでしょ」

　優しく髪を梳すく卯田の手を取って、甘える様に頬擦ほおずりする。
　卯田は男性にしては珍しく、体温が低い。その冷たさが心地良いのだ。

「お前を照らしていた眩まばゆい光の正体が、漸ようやく分かった気がするよ」
「なら……太陽を失くした俺には、もう魅力なんて無いでしょ。卯田さんはいつも言ってるもんね、明るい俺が好きだって……。失望させてごめん……」
「失望なんてしていないさ。お前の輝きは内から発せられる物だ、消えてやしないよ。ただ、今のお前はまるで朧月おぼろづきの様に淡く、儚はかない。身に纏まとわりつく闇が、濃こゆ過ぎるんだろうね。けれど、それさえお前の魅力に違いないよ」
「でも、それは卯田さんの好きな俺じゃない……」
「全て引っ括くるめてお前だよ。私が見ちゃいられんと言ったのは、無理に嗤う姿さ。こうしてお前を少しでも温められるのなら、私はそれだけで充分じゅうぶん、満たされているよ」

　温かい言葉と優しい掌てのひらは、まるで陽だまりの様で。硬く張り詰めていた朱理の精神こころを、じんわり解ときほぐしていく。

「こんな事が言えるのは、卯田さんにだけだ……。他の誰にも……客にも、見世の子たちにも言えやしない……」
「私は、それが嬉しくて堪たまらないのさ。誰にも見せない、弱いお前を独占できる事がね。エゴイストだろう？」
「ふふ……優しいエゴイズムだよ、俺にとってはね……」

　そうして二人は寝屋ねやへ赴おもむいたが、着物は脱がずに黙って抱き合い、朱理はその胸に顔を埋うずめて過ごしたのだった。