万華の咲く郷

第五章

第五十三夜 【心知る雨】

　珈琲の支度も整い、ぼんやり煙草を吹かしていると、襖ふすまの向こうから声が掛かった。

「朱理しゅりー、入って良いー？」
「おー」

　浴衣に着替え、首からタオルを下げた湯上りの陸奥むつが陽気ようきに入ってくる。その姿に、朱理は思わず溜息が出た。

「お前……またちゃんと髪乾かして来なかったのか？　思いっきり水が滴したたってんじゃねーか」
「だって早く会いたかったから」
「言い訳するな、面倒臭いだけだろ。あー、もう、絨毯じゅうたんが濡れる！　座れ！」

　そう言って陸奥を座らせると、タオルでがしがしと頭を拭き始める。
　陸奥は毛量が多い上に髪質も硬い為、拭きづらく乾き難にくい厄介な髪をしているのだ。それは朱理も同様なので、風呂上がりが非常に面倒なのは理解出来る。
　だが、妙なところで几帳面な朱理はそれを良しとしないのだ。

「あー、朱理に頭拭いて貰えるなんて幸せ過ぎる。出張したら良い事あるんだなぁ」
「部屋を濡らされたくないだけだ。乾かすから、熱かったら言えよ」
「ドライヤーまでしてくれんの!?　やばい、俺、明日死ぬのかな」
「ったく、大袈裟。良い大人なんだから自分でやれっつの」

　そう言いながら結局、世話を焼いてしまう自分にもうんざりしながら、手早く乾かしにかかる。

「気持ちいー……。あー、寝そう……」
「はは。良いぜ、寝ても。床ゆかでならな」
「……床でも隅すみっこでも……何でも良いから傍そばに居てぇなぁ……」
「居るだろ、今」
「そうじゃなくて…………」

　ふと途切れた言葉に、本当に寝たのかと覗き込むと、陸奥は見た事の無い寂しげな顔で薄く笑っていた。朱理はその横顔に何も言えず、ただ黙々と乾かし続ける。
　軈やがて完全に乾いた事を確認するとドライヤーを片付け、珈琲をマグへ注ついで文机ふづくえに置いた。

「ほら、これ飲んでしゃきっとしろ。そんな情けない顔じゃ、冷帝のふたつ名が泣くぞ」
「ありがとー。二度目のお手製珈琲、頂きます」

　並んで珈琲を啜すすりながら煙草を燻くゆらせる。何を話すでも無く窓の外を見上げると、空は今にも雨が降り出しそうな曇天だ。
　無言で過ごしても苦痛にならない相手は貴重だと、誰かが言っていたのを思い出す。陸奥が正にそうだ。
　喋しゃべる時は止めどないが、黙る時はぴたりと黙る。そんな所は二人共、よく似ていた。
　隣から香る風呂上がりの匂いに、嗚呼ああ、自分も入れば良かったな、とぼんやり思う。朱理は匂いに敏感で、良い匂いも悪い臭いも、普通の人より気にする性分だ。
　珈琲、煙草、風呂上がりの石鹸の香り。静かで穏やかな朝だと思った。
　暫くして、陸奥は正面の窓を見上げたまま、ぽつりと零こぼす様に呟いた。

「……今日、俺と一緒に居てくれないか」
「なに、お前まじで此処ここで寝たいの？」
「違うよ」

　陸奥は真っ直ぐ朱理を見つめ、真剣な顔で言った。

「今日一日、お前を買いたい」
「買うって……まさか、客になりたいって言ってんのか？」
「まぁ、平たく言えばそうだな」
「……馬鹿言うなよ。同じ見世の娼妓しょうぎ同士でそんな事……いくら何でもおかしいだろ。辻褄つじつまが合わない」
「この見世は辻褄の合わない事だらけだ。要は、何処どこから金が出るかの違いしか無いのさ」
「そうじゃなくて、気持ちの問題だ。同僚が客だなんて……なんか気持ち悪ぃよ」
「なら言い方を変える。身上がりしてくれ。揚代あげだいは俺が払う」
「……っ」

　嗚呼、そうか、と漸ようやく理解した。
　買いたいと言われて、職業病の様に客と考えてしまったが、陸奥が言いたいのはそういう事ではないのだ。
　共に過ごしたい、だが休むには金がかかる。それを全て負担するから側に居てくれ、と言われているのだ。

「……でも、お前の揚代もかかるだろ……」
「俺は元々、身上がりするつもりだったんだ。だからお前に一緒に過ごして欲しい。金の心配なんて要いらない。それこそ気持ちの問題だよ、朱理」

　真剣な眼差しと声音が、揶揄からかいの類たぐいでは無いと知らしめる。にべも無く断るには、その顔が余りに切実な有痛性ゆうつうせいを帯びていて。
　朱理は視線を逸らせながら小さく答えた。

「……でも……遣手が許すかどうか……」
「遣手が許せば、お前は良いのか？」
「……そりゃ、まぁ……。お前がそこまで言うなら、一日くらいは……」
「そうか、分かった。結果がどうあれ、その言葉が聞けて本当に嬉しいよ」

　陸奥の表情は、言葉とは裏腹に表現し難がたい複雑さを孕はらんでいて、胸が締め付けられる様な切なさを覚える。朱理はそんな気持ちを誤魔化ごまかす様に、紫煙を吐いて笑って見せた。

「はは……急に買うだの物騒な事言い出すから、吃驚びっくりしたわ。最初から普通に言えよな」
「分かり易く言ったつもりだったんだけどね。勘違いさせて悪かったよ」
「いや、俺も鈍かったわ。ま、遣手との交渉は難航するだろうけど、精々、頑張れよ」
「ふふん、俺に出来ない事は無いんだぜ？」
「うわ、お前が言うと、無駄にサマになるから腹立つわー」
「だろ？　それじゃ早速、遣手に戻った挨拶がてら話してくるわ」
「おー。いってら」

　珈琲を飲み終えると陸奥は早速、退室していった。

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　黒蔓くろづるの部屋の前に立ち、軽く襖を叩いて声を掛けた。

「お早うございます、陸奥です」
「入れ」

　短く返ってきた声に襖を開け、中へ入った。
　窓の外を見ながら文机に肘を付き、煙草を燻らせる姿が朱理と重なり、陸奥は息を飲んだ。そら恐ろしい二人だ、と改めて思う。
　よく皆が黒蔓と朱理は似ていると言っているが、全くその通りだ。顔貌かおかたちではなく、その身に纏まとう雰囲気、仕草、目付きがうりふたつなのだ。
　それは朱理を教育したのが黒蔓だからだと周囲は思っているが、陸奥は違うと考えている。元々、似ていたからこそ黒蔓は朱理に目を止め、惹ひかれ合ったのではないか。
　そんな事を考えていると、黒蔓が声を上げた。

「何をぼさっと突っ立ってる、座れ」
「……失礼します。先程、戻りました」
「お疲れ。どうだった、親父どものご機嫌取りは」
「想定外の事態に少々、手間取らされました。国税庁に先手せんてを打たれそうです。このまま放っておけば、顧客の半数以上は首が回らなくなるでしょうね」
「なるほどな。まぁ、いくら税庁が優秀でも、国会の中枢ちゅうすうがアレじゃ、可決までには相当かかるだろう。その間に賢く立ち回って欲しいもんだな」
「地盤が固まるまで、また暫しばらく出る事になるかもしれません」
「構わねぇよ。事ことは見世の経営にも関わる非常事態だ。ある程度は融通してやるから、安心しろ」
「有難う御座います」
「しかし、本当にお前には驚かされるわ。流石、令法りょうぶさんの秘蔵っ子だな」

　陸奥は久しく聞いていなかったその言葉に、自嘲めいた笑みを漏らした。今の朱理がそうである様に、陸奥も入楼したばかりの頃、周囲によくそう呼ばれていたものだ。

「で、今日は休むのか？」
「ええ。そこでひとつ、お願いがあります」
「なんだ。聞くだけ聞いてやる」
「今日一日、朱理を買わせて下さい。勿論、二人分の揚代は支払います。それでも足りなければ、言い値ねで構いません」

　黒蔓は強い意志を秘めた双眸そうぼうに見据えられ、押し黙った。
　軈やがて、紫煙を吐きながら視線を逸らせる。

「彼奴あいつは何と言ってる」
「遣手が許可するのならば良い、と」

　黒蔓はそれを聞いて、小さく息を吐ついた。ほら見た事か、と内心、毒づく。
　朱理が陸奥を部屋に招いた時点で、こうなる予想は付いていた。朱理が何と答えるかは正直、五分五分だったが、其方そちらへ転んだかと眉を顰ひそめる。
　否いや、本当は解わかっていたのだ。相手が近しい人間であればある程、弱り、縋すがって来る者を無下むげに出来ないという事を。
　嗚呼、厭だ、と思いながら、黒蔓は窓の外へ顔を向けたまま短く答えた。

「……好きにしろ」
「有難う御座います。では、失礼します」

　襖が閉まると、思わず深い溜息が出る。空は先程より暗くなり、どんよりと重たい雲から小雨こさめが落ちて、細かい粒が窓を濡らしていた。

────────────────

「遣手の許可、降りたよ」
「え……」

　部屋を出て10分経ったか経たないかで戻って来た陸奥を見て、朱理は唖然あぜんとした。その早さにも、許可された事にも驚いたのだ。

「……随分、早かったね。そんなにあっさり済んだんだ」
「朱理が良いなら好きにしろって。遣手の事だから、巫山戯ふざけるなーとか言うかと思ったけど、特にそんな事も無かったな」
「そう……か……」

　すっと手足の先から血の気が引き、吐き気に似た感覚を覚えた。
　確かに、良いと答えたのは自分だ。それなのに一体、何を期待していたと言うのか。
　黒蔓が、陸奥の提案を駄目だと一蹴いっしゅうする姿を、想像しなかったと言えば嘘になる。寧むしろ、そう言って欲しかったのだ。

──甘え過ぎた。
　面倒な事になっても知らないぞと、ついさっき言われたばかりなのに。
　きっとあの人は、こうなる事が分かっていたのだろう。それでいて、敢あえて自分に判断を委ゆだねたのだ。
　そう言えば、陸奥への褒美はお前だとも言っていた。
　寝込みを襲われた事も、自分が起きていながら無抵抗だった事も、知っているのだ……──

　そう言う事か、と納得すると、不思議と笑いが込み上げた。

「ふ、はは……すげぇな、陸奥は。正に換えの効かない狗いぬだ」
「なに、どうしたの突然。いぬってなんだよ」
「なんでもねーよ。さて、俺も風呂入って来るわ。折角、買って貰うんだから、せめて身体だけでも綺麗にしてくるぜ」
「お、おお……」

　訝いぶかしそうに首を傾かしげる陸奥を残して、朱理は後ろ手に襖を閉めた。