万華の咲く郷

第四章

第四十九夜 【惜春】

　示談じだんが成立した後、念の為に診断書を貰うべきだと辰巳たつみから進言しんげんされた朱理しゅりは、結局、あれだけ厭がっていた病院へ行かざるを得なくなった。
　行きたくないとごねる朱理を宥なだめすかして、黒蔓くろづるが付き添った。
　吉原内に設立されている総合病院の肛門科でてきぱきと診察され、診断書と薬を受け取って見世へ戻る。
　部屋へ着くと、黒蔓は朱理を寝具の上へ促うながした。

「ほら、四つん這いになって腰上げろ。薬、塗ぬってやるから」
「ううー……屈辱ぅー……。なに今日、厄日？　仕事でも無いのに、脚あし開いてばっかりなんですけどー」

　処方された軟膏なんこうを丁寧に開口部へ塗りながら、黒蔓は喉の奥で笑った。

「本当だな。でも、俺はお前の不機嫌そうな顔、割と好きだぞ」
「趣味わるーい、サイテー。可愛い弟がこんな目に合ってるってのにさー」
「お前は弟じゃねーからな」
「うわ、酷っ！　言う？　そういう事！　しかも今！」
「そりゃ言うさ。お前は弟じゃなくて恋人だからな」
「っ……」

　朱理は唐突な甘言に、思わず赤面した。枕に顔を埋うずめて、もごもごと言い返す。

「……そーゆーの、この状況で言わないで下さい……」
「どんな状況だろうと関係ねぇよ。事実だからな」
「やーめーてー！　嬉しいのか恥ずかしいのか、分かんなくなるから!!」

　背後ではまた黒蔓の含み笑いが聞こえ、着物の裾すそがおろされた。

「よし、終わりだ。良かったじゃねぇか、一日休んでりゃ腫はれは引くってんだから」
「んー、有難う。まぁ、陰間なんてしてりゃ、いつかこんな事もあるだろうと思ってたけどさ。まさか10年目にしてとは……完全に予想の範囲外よ」
「俺も吃驚びっくりしたわ。お前にも出来ない事があったなんてな」

　からからと笑い声を立てながらシンクで手を洗う黒蔓を睨みつつ、煙草に火を点ける。

「嗚呼、そうだ。見張みはり方かたから比較結果が届いた。どっちも似た様なモンらしいが、若干、神々廻ししばの方がデカイとさ。お前、あんなの相手にして本当に大丈夫か？」
「まじかよ、最悪……。いや、真面目な話、あんなの頻繁に突っ込まれたら、閉じなくなるでしょ。聞いた事あるもん、そーゆー話」

　やおら黒蔓も苦い顔で煙草を咥えた。

「実際、そこは排泄器官であって、受容じゅよう器官じゃないからな。無理が祟たたると、酷い後遺症が残る可能性は大いにある」
「はぁ……もう、なんなの……。なるべく床入とこいりしないように誘導するしかないか……。彼奴あいつ相手に自信ねぇなー……」
「見世側から登楼回数を指定する事も視野に入れてる。安心しろ、絶対に無理はさせないからな」

　朱理は黒蔓の真剣な声音に、泣き笑いの様な困った笑みを漏らした。

──嗚呼、愛おしくて堪らない。
　狂おしく、切なく、激情に近い感情が込み上げるのを、毎日、必死で押し殺す。
　博愛主義だった自分が、初めて心から愛した男。
　強く、美しく、気高いその姿は、何年経とうと、この心を魅了してやまない。
　そして至上の幸運であろう、彼も同様に強い愛情でもって、真っ直ぐ此方こちらを見つめてくれている。
　こんな幸福は二度と無いと、自信を持って言える。
　何方どちらかが死ぬまで側に居たいと、切せつに願う。
　そして贅沢を言えば、互いに五体満足で寄り添いたいのだ。
　しかし、果たしてそれが叶うだろうか。
　自他共に認める、厄介事ばかり付き纏まとうこの数奇すうきな人生に於おいて、そんな小さな願望のぞみさえ、酷く難しく思えた。
　ある意味、確信に近い物を感じるのだ。
　平凡で細ささやかな幸福を甘受かんじゅする未来が待っているとは、到底、思えない。
　それを願えば願う程、遠のいて行く気すらする。
　ただ、普通でありたい。
　それだけの事が、今までの自分に出来なかったのだから。
　それでも、どうしても離れたくない。
　何があっても側に居たい──

「黒蔓さん……仕事は？」
「看板太夫の一大事いちだいじだぞ。俺が付き添わずに、誰がやるってんだ。見世の事は全部、楼主と番新に任せてきた。お前は余計な事を考えなくて良い」
「……じゃあ、我儘わがまま言っても良い？」
「なんだ」
「一緒に横になって、側に居て欲しい」

　黒蔓は拍子抜けした様に一瞬、隻眼せきがんを見開くと、この上なく柔らかく微笑んだ。

「それのどこが我儘だ。俺がそうしたいからする」
「ふふ……嬉しいなぁ。昼間から手を繋いで寝て居られるなんて」

　二人は向き合った形で横になり、互いの手をしっかり握り合っている。

「このまま時が止まれば良いのに……」

　ぽつりと呟かれた朱理の言葉に、黒蔓が静かに答えた。

「お前の年季が明けたら、好きなだけ一緒に居られるさ」
「………」

　年季が明けたら──それはいつになるのだろう。それまで、今と変わらず居られるのか。
　共に手を取って、吉原を出て行けるのだろうか。
　太夫になどなりたくないと言い張って来たのは、ただ面倒だからと言うだけではない。様々な状況が変わっていく事が、厭だったのだ。
　己の立場、それに伴ともなう周囲の目、態度、全てが変わらずに同じ筈はずが無い事など、誰にでも分かる。
　太夫への格上げは皆が思う程、目出度めでたい事ではない、と朱理は思っている。
　黒蔓の事件を筆頭に、東雲しののめが年季明けせねばならなくなった事、和泉いずみや陸奥むつ、鶴城つるぎらが危ない目に合っているのを、何度も見聞きしてきた。
　太夫というのは、皆の羨望せんぼうの的まとであり、多く持つ者はそれだけ、多く憎まれる。
　何事も巧く躱かわしてやっていける程、自分が器用でも要領が良い訳でもないのは、重々じゅうじゅう、承知だ。
　それでも未練がましく居続けているのは、全て黒蔓の存在があるからだ。彼の側から離れたくない一心いっしんで此処ここに居る。

「また余計な事、考えてるだろ」
「なんで？」
「お前は全部、顔に出るんだよ。分かり易すぎだ」
「考えてたのは黒蔓さんの事だよ。俺が此処に居るのは、ただ貴方の側に居たいからだってね」
「居るさ。お前が厭だと言わない限り、何があってもずっと居る」
「言う訳ないよ、そんな事」
「……そうだな。さ、少し眠れ。昨夜もあまり寝てないんだろう。横に居てやるから」
「うん……。じゃあ、少し寝る……」
「ああ、ゆっくりお休み」

　目を閉じると、繋いだ手の温ぬくみが安堵あんどと眠気を誘う。
　外は風が強い様で、時折、がたがたと窓が揺れた。沈んでいく意識の中で、中庭の桜もいよいよ終しまいだなと思った。
　もう直すぐ、万華郷ここへ来て10年目の春が終わる。