万華の咲く郷

第四章

第五十一夜 【下手の鬱憤】

「あﾞあﾞぁぁﾞ──くそが！　彼奴あいついつか絶対、殺してやる！」
「おおぅ……久し振りに怒髪どはつ冠かんむりを衝ついてるねぇ、奈央なお」

　とある日、16時半。朱理しゅりの座敷へ、和泉いずみが暴言を吐きながら足音も荒々しく入って来た。

「どうしたよ、何があった？」
「きもいんだよ、あの蝦蟇がまオヤジ。60手前の爺のくせして、童貞みてぇな夢見てんじゃねーっつの」
「あー……剛田ごうださんかぁ。そりゃ愚痴も出るわなー」

　和泉を贔屓にしている剛田という議員は、でっぷりした太鼓腹たいこばらに下卑げびた笑みを貼り付けた、正に好色親父を絵に描いたような人物である。
　和泉の客にはその手の議員や官僚が多く、たまにこうして愚痴を吐き出しに来るのだ。

「何が〝後ろだけでイってごらん〟だ！　イける訳ねーだろ、馬鹿が。ただでさえテクのテの字もねぇくせに自覚してねぇし。辞めろっつってんのに都合良く脳内変換しやがって、作りモンと現実を一緒にしてんじゃねぇっつーんだよ！」
「うん、うん、分かった。ゆっくり聞くから、ちょっと声落とそうか。ここ二階よ？　みんな居るからね」
「あー、帰りに事故って死なねーかな、まじで。あんな阿呆でよく政治家なんてやってられんな。この国、終わってるわ」
「そーいう奴ほど、悪知恵と小細工が巧うまいもんさ。腹ン中まで真っ黒じゃないと、逆にやってらんないんじゃねーの」
「本当それな。何奴どいつも此奴こいつも、インテリの皮被ったAV再生機みてーな奴ばっかだわ」

　和泉は額に手を当てて深く嘆息した。

「はぁ……。もう厭だ……疲れた……しんどい……。くそ馬鹿どもが……死ねばいいのに……ちくしょう……」
「うんうん、よしよし。疲れたね。奈央は頑張ってるよ」

　朱理は項垂うなだれる和泉を抱きかかえ、優しく頭を撫でる。いつからか、和泉がやって来るとこうして慰める事が恒例になっていた。
　気丈で甘え下手な和泉だが、唯一、素顔を見せられる朱理には、されるがままに身を預けているのだ。
　時折、和泉の方から抱き着いてくる事もある。そう言う時は決まって、精神的に極限まで追い詰められているという事を、朱理はよく知っていた。
　賢く、美しく、仕事は確実にこなす出来た人間だが、反面、溜め込み性で不器用で、心優しい大切な友人である。
　暫しばしそうしていると、徐おもむろに座敷の襖ふすまが派手な音を立てて開かれた。

「ちょお聞いてや朱理ぃ！　って、なんしてんの、お前ら」
「ハグ」
「………」
「あっそ」

　固まる和泉を抱き締めたまま答える朱理に、伊まりはあっさり納得してそのままどかどかと入って来た。
　これまた怒り心頭な伊まりに苦笑しつつ、朱理は戸口を見遣った。

「お前、襖壊す気？　乱暴なんだよいつも。つーか閉めろよ」
「やってムカつくんやもん！　あのガキゃあ、落ち目のくせして〝俺イケてる〟感出しまくりで、ナルシス半端ないんじゃボケ！　ホンマにイケとったら、昼間っからこんなとこ来とらんと仕事入っとるやろが！」
「今日は何処ぞの俳優か……。彼奴あいつら、自己愛すげぇからなぁ」

　和泉は伊まりが暴言を吐いている隙にさっと離れ、煙草に火を点けている。

「挙句、誰それと寝ただの彼それに告られただの、有名女優の名前つらつらつらつら並べ立てよってからに！　いやいや、フツーに嘘なん丸分かりやし。苦笑しか出てこんしな。お前なんぞ相手にされんて、喉まで出かけたわ」
「出さなかったのか！　えらいぞ伊まり！」
「やろぉー？　めっちゃ堪こらえた俺のメンタルも癒してぇー」
「はいはい。よくやったなー、お疲れさん」

　そう言いながら、伊まりは朱理の腹に抱きついた。
　伊まりは香づきとよく行動を共にしているが、朱理とも懇意にしていた下手しもてである。
　朱理が三階へ自室を持ち、会う機会が減った為、近頃は昼見世後の時間を狙って愚痴りに来るのだ。
　和泉は自分の特等席を取られた様な心持ちに眉を顰ひそめ、紫煙を吐いてはそれを誤魔化ごまかすのだった。
　朱理が伊まりの背を撫でていると、今度は開きっぱなしだった出入り口から、半泣きの香づきが駆け込んで来た。

「もぉ厭だぁ!!　俺もう辞めるぅ──!!!!」
「おいおい、どうした？　また景かげとなんかあった？」
「うぅー……夜見世までシよって言ったら、疲れたから休ませて、だってぇ！　酷くない!?　俺だって疲れてるけど、景虎かげとらに抱かれて癒されてるのに……。俺より他の女への体力残すとか、有り得ないだろぉ！」
「それはー……ほら、香づきの身体の負担も考慮しての事だったんじゃない？　ちょっとでも休まないと、辛つらいのは下手の方なんだしさ」
「だって、愛情なんて目に見えないしさぁ……俺たちは疑われるのが仕事みたいなもんじゃない。だからこそ俺は精一杯、景虎に愛を伝えてるんだよ。折角、恋人なのに、ここまで素っ気ないなんて……。まじで意味分かんないよぉ……」
「そうだねぇ、香づきの気持ちはよく分かるよ。景は口下手だし、顔にもあんまり出さないじゃん？　本音なんて本人にしか分かんないんだし、くよくよ考えてると悪い方にしか行かないからさ。今日は一緒にゆっくりしようよ、ね？」
「うえぇ──ん!!　朱理様優しいぃ──!!!!」

　膝には先客の伊まりが居る為、朱理の背中側から抱き着いて泣き出す香づき。香づきは自由時間の殆ほとんどを恋人の景虎と過ごす事が多いが、たまにこうして朱理を頼りに来るのだ。
　和泉は紫煙を吐きつつ、呆れた顔で眉を顰ひそめた。

「……お前、よくこんなのに毎度毎度、真面まともに対応出来るな」
「こんなのって何だよぉ！　和泉だって愚痴りに来てるくせに！　俺たちと同じだろぉ」
「お前の色ボケと一緒にされたくねーわ」
「はっ！　色ボケる相手も居ない人に言われたくないねぇ」
「なんだと？　もっぺん言ってみろテメェこら」

　互いに余裕の無い和泉と香づきが争い始めるや否いなや、朱理が宥なだめる為にゆるい声を上げた。

「はいはい、辞めなさいって二人とも。仕事も色恋も、当人にとっては同じくらいしんどい事なんだから。他人ひとの不幸に口を挟む権利は無いでしょー？」
「お前……聖人君子か……」
「だから頼れる癒されるぅー……。はぁー……マイナスイオン出てるわ、此処ここ」
「ホンマそれ。朱理の座敷って妙に落ち着くよな」

　そこへしょぼ、と肩を落としたつゆ李が入って来た。

「朱理、ちょっと良いか？」
「あー……こんな状態で良いなら。どしたの？　珍しい」

　後ろから香づき、前から伊まりに抱き着かれ、傍わきでは不機嫌そうに煙草を吹かす和泉を指して、朱理は苦笑する。
　つゆ李はさして気にする様子も無く、朱理の前に正座した。

「俺は……どうしたら身上がりを断れるんだろうか」
「え、またやっちゃったの!?」
「いや……自分では断れずに、結局、見張みはり方かたが追い出している状態だ。いい加減、自力で対処せねばと思ってはいるんだが……」
「あららぁ。つゆ李は相変わらず暗いねぇ」
「はーあ、秒で空気が重おもたなったわ」

　眉尻を下げて言うつゆ李を、呆れた顔で眺める香づきと伊まり。

「どうもこうもなぁ……。そればっかりは、俺にはどうする事も……」

　朱理は暫しばし考える様に髪をがしがしやっていたが、軈やがて思いついたように声を上げた。

「あ！　そうだ！　客の大掃除するってのはどう？」
「大掃除？」
「総入れ替えだよ。身上がりとか金銭要求してくる客は全員、登楼拒否して、新規の客だけ通すの。それを繰り返して行けば、自然とその手の客は減るし、もし新規から同じ様なのが出たら、また拒否する」
「おお！　それええかもな！」
「つゆ李の場合、顔見ちゃうとしんどいんだろうから、会わずに切るのが一番良いと思うんだよね」
「なるほど……。御贔屓さんを切るのは忍びないが、そうでもせねば現状克服は難しそうだ。貴重な意見を有難う。やはり君を訪ねて正解だった」
「一旦、顧客数は減っちゃうけど、身上がり強要してくる客なんて、居ないどころかマイナスでしかないからね。遣手に話してごらんよ」
「ああ、そうする。朱理からの意見だと言えば、とりあって貰えるだろうしな」

　少し晴れた顔になったつゆ李の台詞に、和泉が苦笑を漏らした。

「相変わらず、遣手に対するネームバリューが半端ないな、お前」
「使えるもんは使っとけって、角海老かどえびの楼主も言ってたぜ」
「秘蔵っ子は流石やなー。ほんで、逆に俺らの事チクらんあたりが、出来た子やで」
「もしチクられてたら今頃、伊まりはもっと酷い客を回されてるだろうな」
「うっさいなー。そういや和泉、前から気になっとったんやけど、お前ホンマに客と寝とるんか？」
「はあ？　なんだいきなり」
「お前の座敷、いっつもめちゃくちゃ静かなんやもん。朱理んとこなんて、凄かったら一階まで聞こえんのに」
「ぅえっ!!??　まじかよ、恥っず……」
「俺は元々、そんなに大声出さないんだよ。大体、客と寝て声上げるほど感じた事も無いしな」
「演技でも、声出したら客は喜ぶで」
「嬌声の安売りはしない主義だ」
「流石、太夫様はお高くていらっしゃるぅー」
「高くない。事実を言っているだけだ」

　耳の痛い話に、口を挟めない朱理は冷や汗をかいている。

「伊まりも割と声大きいよねぇ。まぁ、朱理様が一番凄いけどぉ」
「演技に決まっとるやん。朱理のは寝屋まで行っとらんか、襖閉め忘れとるんやろ。こないだ、座敷入った途端に襲いかかられてたて、新造が吃驚びっくりしとったわ」
「い、いやぁ、それはたまたまで……普段そんな事無いよ。確かに、寝屋の襖はよく閉め忘れるけども……」
「あんだけ鳴かれりゃ、そりゃ男も悦よろこぶだろうよ。流石、三大楼主囲がこい」
「ちょ……妙なあだ名つけんなよ、奈央……」
「やけど誰やっけ？　例の巨根。ホンマに大丈夫なんか？　そんなん相手にして」
「稲本でしょ。病院レベルって、相当やばいよねぇ」
「んー、それにはまじで参ってる……。なんとか床入り減らす方向で頑張らせて頂きますよ……」
「大関おおぜきも大変やな。ま、お前ならのらりくらり、やってけそうやけど」
「無理はするなよ、朱理」
「ありがと、奈央。さて、そろそろ夜見世の支度するかねぇ」
「あーあ、だっるー」
「腹いせに、今夜はやけ酒しちゃおっかなぁー」

　そうして駆け込み寺、もとい朱理の座敷にて鬱憤うっぷんを晴らした下手達は、今夜も身を粉こにして客をもてなす為、其々それぞれの部屋へと重い足を引きずって行くのだった。