万華の咲く郷

第四章

第五十夜 【上手の憂鬱】

　とある日、16時半。昼見世ひるみせを終えた娼妓しょうぎらが、続々と控ひかえ所しょに集つどい始める。

「あー、つっかれたー……」

　荘紫そうしは着物の前を寛くつろげながら、ソファへどかりと腰を下ろした。

「お疲れぇ」
「お疲れ様、荘紫」
「今日のお相手は大企業のご令嬢だったって？」
「ああ。自意識過剰が擬人化したみてぇな女だぜ」

　既に戻っていた棕櫚しゅろ、一茶いっさ、鶴城つるぎが労ねぎらいの声を掛けた。
　荘紫は溜息を吐ついて煙草を咥え、顔を顰しかめる。

「やれ髪色変えただの、ネイル変えただの、挙句の果てに、化粧水変えたのに気づかねーっつってキレやがんの。いやいやいや、分かるワケねーだろ！　そもそも、こっちは純然たる仕事ビジネスであって、お前なんかにひとっ欠片かけらの興味もねーから、まじで。あー、ストレス尋常じゃねー」
「お前の愚痴が尋常じゃないよ……」
「その本性が露呈したら血の雨が降るぞ。気を付けろよ、荘紫」

　苦笑する棕櫚と鶴城を横目に、荘紫は片眉を上げて紫煙を吐いた。

「大金積まねぇと、俺らと会話すら出来ねぇヤツらだぜ？　本気で相手にされてると思うとか、頭おかしいだろ」
「まぁまぁ、そこまで言わなくても良いじゃない。可愛いげのある子も、いっぱい居るんだから」
「相変わらず下衆げすいな」
「はー？　良い子ぶってっけど、お前らだって似た様なモンじゃねぇか。特に冠次かんじ、お前にだけは下衆呼ばわりされたくない」

　名指しされた冠次は別のソファに寝転び、タブレットを弄いじりながら鼻で笑った。

「俺は愚痴る程の興味もねぇよ。顔も名前も覚えてねーしな」
「うわ、更に酷いな、お前……」
「嫌われてるより、興味無いってのが一番きついよねぇ……」

　荘紫に輪をかけて酷い有様ありさまの冠次に、鶴城と棕櫚は引き気味だ。
　見事に上手かみてばかりが居合わせた控え所は、客が聞けば卒倒そっとうする様な話題ばかりである。
　ふと、荘紫が思いついたように声を上げた。

「興味無いと言えばさ、お前ら勃たねぇ時ってどうしてる？」
「なにを藪やぶから棒ぼうに……」
「あー、でもそれ、俺も気になってたぁ。実際、結構あるしねぇ」
「へえ。棕櫚にもあるんだね、そんな事」
「そりゃ人間ですもの。精神的にも体力的にも影響出るしさぁ。これ、もしかして上手の方が負担大きくない？　って思う」
「いや、負担で言ったら明らかに下手しもての方が大変だろ。受け身なぶん、相手に何されるか分からん危険もあるしな」
「嗚呼ああ……そう言えばこの前、朱理しゅりが病院行ってたよな……。こえーわぁ……」
「はあ⁉︎」

　荘紫の話に、冠次が跳ね起きた。

「うお、びびったー……。お前その日、吉良きらの抜き打ちテストで会ってんだろ。知らなかったのか？」
「聞いてねぇぞ、何の話だ」
「なんでも客のアレがデカすぎて、脱腸寸前だったらしいぜ。大事には至らなかったみたいだけど。つか、だから吉良が選ばれたって話なのに、冠次が知らねぇって有り得なくね？」
「俺の弟分のテストだぞ。兄貴分に内容教える訳ねぇだろ」
「言われてみればそうか。しかし、あの朱理が休んだっつーくれぇだから、相当、酷かったんだろうな」

　詳細を聞いた一茶は、眉尻を下げて身震いしている。

「うわぁ、聞いてるだけで痛そう……。あの子は本当にNGが少なすぎて、こっちが心配になるよー」
「ったく……何やってんだ彼奴あいつは。身体張りゃ良いってモンじゃねぇだろうがよ」
「まぁ落ち着けって。相手はあの稲本いなもとの楼主だろ？　彼奴なりの考えあっての事だろうし、上にはちゃんと報告してんだから、大丈夫だって」

　荘紫の言葉に、冠次は憤慨ふんがいしつつ再びソファへ寝転び、嘆息たんそくするにとどまったのだった。
　冠次が黙ると、煙草を咥えながら棕櫚が話を戻した。

「それ言われちゃ、身体は下手の方が負荷ふか大きいかもだけどさぁ。こっちはやる気的なアレが、物理的に見えちゃうワケじゃん？　誤魔化せなくない？」
「それな。全く反応しない時とかねぇの？」
「そりゃまあ、無くはねーけど……。俺は大体、何か話したりして誤魔化ごまかしてるな」
「俺もそうかなぁ。お酒勧めたりとか、外に出たりとかー」

　荘紫の問い掛けに、正統派王子系で売っている鶴城と一茶が答える。

「ハナから分かってりゃ、それも出来るけどよぉ。途中で萎えそうになった時とか、くっそ焦るんだが」

　荘紫のぼやきに、全員からあるある、と同意の溜息が漏れる。強く、深く頷きながら、棕櫚が紫煙を吐いて答えた。

「分かるわぁ、焦るよねぇアレ。俺、必死でエッチな事考えるもん」
「なんだそれ。厨二かよ」
「う、五月蝿うるさいな！　仕方ないでしょうが！　そう言う冠次は無いの？」
「あるに決まってんだろ」
「すっげー堂々と言うじゃん……。で、やっぱお前もエロい事考えるわけ？」
「エロい事っつーか、相手すり替えてんな、俺は」
「え？　なにそれ、どう言う事？」
「別の子だと思って抱くって事じゃない？　好きな子とか、気になる子とか」
「嗚呼、なるほど。それ良いねぇ。でも、好きな相手が居ない場合、どうすんの？　てか皆、好きな子居んの？」

　棕櫚の問いに、冠次以外の全員が首を横に振った。紫煙を吐きながら、荘紫が声をあげる。

「正直、俺は結構、色んなのとすり替えしてんな。つーか、下手はひと通り想像した事ある。あ、香づきは抜きで」
「それは俺もあるなー」
「もしかして、全員やってる？」

　鶴城の質問に無言の肯定こうていの空気が流れ、話は誰を使う事が多いかと言う、修学旅行の男子宛さながらの話題で盛り上がり始めた。
　中でも、やはり群を抜いているのは東雲しののめ、和泉いずみ、朱理しゅりのスリートップである。

「鶴城は良いよなー、あんな清楚美人の東雲が突き出し相手で。さぞ可愛かったろうなぁ、床とこの東雲は」
「いや、そんな10年以上前の事、殆ど覚えてねぇし。荘紫こそ京美人のけい菲が相手だったんだから、充分過ぎるだろ」
「それこそ、俺だって覚えてねーわ。確かに綺麗だった気がするけど、緊張してそれどころじゃなかったっつーの」
「なんだー、荘紫も昔は可愛いかったんだなぁ」
「黙れ棕櫚。そう言うお前はどうだったんだよ。絶対零度ぜったいれいどの和泉相手に、ちゃんとやれたのか？」
「あー……なんか向こう慣れてた感じだったからさ……。淡々と始まり、淡々と終わったよね……」
「お、おお……そっか。なんか、すまん……」

　遠くを見つめる棕櫚に、流石の荘紫も憐れみを覚え、そっと肩に手を置いた。

「でも、すり替え過ぎるのも、ちょっと問題あるよねぇ。思い込み過ぎて、名前間違えそうになった事あるよ」
「ハハ……そこまで思い込めるのも、凄ぇけどな……」

　一茶の発言に苦笑する鶴城を見遣って、冠次はさも当然と言った風にひらひらと手を振った。

「そんなもん、しょっちゅう間違えるぜ。普通だろ」
「お前、いつか絶対に刺されるぞ。って言うか、名前出された子が刺されそうで怖いわ。大体、誰だか見当つくしな」
「まじで勘弁してよぉ……。これ以上あの子が危ない目にあったら、遣手がキレて何されるか分かんない……」
「陸奥むつさんが居る事も忘れんなよ。全力で潰されるぞ」

　鶴城と棕櫚に釘を刺されるが、冠次はどこ吹く風と、タブレットから視線すら上げない。

「そう言やぁ、やっぱ陸奥さんも冠次と同じなのかね。あんだけ執着してるし」
「おい荘紫、一緒にすんの辞めろ」
「まあまあ……。さぁ、どうだかねぇ。あの人のメンタルの強靭きょうじんさ、半端ないから」
「だな。なんせ太夫になってからずっと御職おしょく張ってるし、計はかり知れねぇわ」
「でもさ、あの人のお客さん、色事いろごとより経理とか株かぶ関係の相談が多いじゃない？　実際に床入とこいりする事って、俺たちより少なそうだよねー」
「あー、確かに。すげぇよなぁ。彼処あそこまで行くと、もう本職が何なのか分かんねーわ」

　荘紫の言葉を受けて、棕櫚が控え所の入り口を見遣りながら囁いた。

「あくまで噂だけどさぁ、次の楼主は陸奥さんで、ほぼ決まってるらしいよ」
「まぁ、あれだけ名声轟とどろかせてたら納得だよね。二代目小面こおもて太夫とか言ってる人も居るし」
「そうなると、なんか因果だよなぁ。二代目小面と二代目般若が突き出し相手ってさ」
「それなら、あの二人は絶対くっつかねーから、俺は大歓迎だぜ」
「冠次……そんな怖いこと、よく平然と言えるよねぇ……」

　苦笑する棕櫚の横で、荘紫が不思議そうに呟く。

「しっかし、なんであの二人ってくっつかねぇんだろ。二人って言うか朱理だけど。あんだけ完璧な男に何年もアピられ続けてんのに、惚れねぇなんて謎だわ。かと言って、嫌ってる風でもないし」
「それは俺も不思議。まぁ、単に全く興味が無いのかもしれないけどさ。恋愛対象じゃないけど、仲間として大事にしてる、みたいな」
「あの子ならそれも有り得るなぁ。て言うか、彼処あそこまで遣手に張り付かれてちゃあ、他の男が付け入る隙すきも無さそうだけどねぇ……」

　棕櫚の言葉に、一同から嗚呼、と憐憫れんびんの混じった声が漏れる。
　結局、話は逸れに逸れた挙句あげく、本来の趣旨しゅしとは全く違った話題で終わった。

「おっと、もうこんな時間だ。さて、夜もほどほどに頑張りますかね」
「ぅあぁー、眠いー。また寝落ちしそう」
「棕櫚っていつも眠そうだよねー」
「あー……まじで行きたくねーわー」

　そうして上手太夫達は各々おのおの、憂鬱を抱えながら、今夜も仕事に励むのだった。