万華の咲く郷

第四章

第四十二夜 【眺めせしまに】

「ったく、ギャーギャーと五月蝿うるさい奴らだぜ。どっと疲れたわ」
「まぁそう言うなよ。俺たちの時も、先輩らはあんなもんだったろう」
「さぁな、忘れた」

　桜の儀を終え、執務室では黒蔓くろづると網代あじろが結果をつき合わせ、今後の方針について話し合っていた。

「上手かみてはほぼ問題無しだ。吉良きらのアレはまぁ、売りになるっちゃなるが……もし二人が恋人になったら、妹尾せおの身体が持つかが心配だな」
「そうなったら控ひかえさせるだけだ。ま、彼奴あいつらじゃそんな事にはならねぇだろ。しかし、アレにゃ流石に吃驚びっくりしたぜ。女の腕くらいあったじゃねぇか」
「はは、何事もほどほどだよなぁ。彼処あそこまで行くと、いっそ怖いよ」

　黒蔓は吉良の件を思い出し、堪こらえ切れない様に喉の奥で笑いながら手帳を捲まくった。

「下手しもても特に問題ねぇな。やってりゃ慣れてくだろ。見込みがありそうなのは妹尾、松雪まつゆき、月城つきしろ、上手は渡会わたらい、玖珂くが、吉良あたりか」
「そう言えば、妹尾が直属の太夫変えを希望している節ふしがあるんだが、何かあったのか？」
「けい菲はよくやってる。ありゃ妹尾の我儘わがままだ。よっぽど朱理しゅりに懐なついてるみたいだな。朱理の方も特に目を掛けてるし」
「嗚呼、なるほどな。だが、一考いっこうしても良いんじゃないのか？　顔を売るなら、格子太夫より太夫の方が良いだろう」
「駄目だ。朱理の客層と妹尾は合わん。大体、朱理付きなんぞにしたら、忙し過ぎて顧客が付く暇も無くなるぞ」
「それもそうだなぁ。しかし、彼奴あいつには恐れ入ったよ。前から番付常連だったが、今や陸奥むつをも凌しのぐ勢いじゃないか」
「当然だろ。本来ならとうに太夫だった物を、今までゴネてただけの事だからな。しかも、あの篁たかむらに2億近く出させた男だ。そりゃ話題性も抜きん出るさ」
「あんな太夫は、もう暫しばらく出て来んだろうなぁ。まぁ未だ年季明けも遠いし、気にしても仕方ない。新造らは直属の太夫と似た客を廻まわす方向で良いか？」
「ああ、取り敢えずな。まずは様子見だ」
「分かった、任せるよ。じゃ、お疲れさん」
「おう」

　網代は書類を棚へ戻すと執務室を出て行った。
　ふう、と紫煙を吐いて黒蔓はソファへ凭もたれる。
　今の太夫達の年季明けを、日に日に近く感じる。時期と年齢を考慮すれば陸奥が1番最初だが、仕事振りを見るとそうも言い切れない。
　今の太夫ら全員、あと7、8年で年季明けしてもおかしくない歳になる。
　朱理は同期より若く、太夫になったばかりだ。余程の事でも無い限り、一番最後になるだろう。今の新造が繰り上がって2年は先か、とぼんやり思う。
　朱理の年季が近くなる前に、黒蔓はいつでも此処ここを辞められる準備を整えるつもりでいる。その為にも、今のうちから東雲しののめに己の全てを叩き込んでいるのだ。

──彼奴あいつの事だから、年季明け後の事など今は考えていないのだろう。
　二度と離れないと言った言葉は、嘘ではない。
　朱理が厭だと言わない限り、此方こちらから離れる事は、もう絶対に無い。
　吉原を出たら、まずゆっくり温泉にでも行きたいと思う。
　その頃、彼奴はどうなっているだろうか。
　きっと今と同じではないのだろう。
　色々な物を見て、聞いて、経験しているだろう。
　彼奴を取り巻く状況も変わっているだろう。
　それでも、心だけは変わらずに居てくれるのだろうか──

「花の色は　うつりにけりな……か」
「おや、随分と物悲しい歌を詠よみますね。桜の儀に当てられましたか？」
「……別に、そんなんじゃねぇよ」

　と、傍わきでPCに向かっていた辰巳たつみへ苦笑で誤魔化ごまかした時、携帯が振動を始めた。着信は朱理だ。

「おう、どうした」
『あのねー、皆が中庭でお花見しようって』
「花見だぁ？」
『もう散っちゃうから、今しか無いって息巻いてんの。突き出しも無事に終わったし、祝いも兼ねて一緒にしようよ、お花見！』

　朱理の背後からは娼妓しょうぎらの楽しそうな声が聞こえてくる。浮かれやがって、と苦笑しながら黒蔓は紫煙を吐いた。

「分かったよ。台所にありったけの酒と肴さかな、持って来るように言っとけ」
『りょーかい！　みんなー！　黒蔓さん来るって！　ありったけの酒と肴って言ってるよー！』

　受話器の向こうから歓声が上がる。

「その代わり、俺の酌しゃくはお前がしろよな」
『言われるまでも無く、そのつもりですよー。あ、辰巳先生も連れてきてね』
「分かった、分かった」

　そして中庭の一番大きな桜の木の元もと、娼妓らに加えて網代、黒蔓、辰巳、東雲、槐えんじゅや妓夫ぎゆうを含む内輪の花見が始まった。
　皆が楽しげに酒を酌くみ交かわし、唄い、踊り、笑い合う。網代には和泉いずみが、辰巳には東雲が、そして黒蔓には朱理が、それぞれ隣について酌をする。
　散り際ぎわの桜は惜しげも無く皆の頭上から花吹雪を散らし、ひらひらと盃に落ちては風情を醸かもし出している。
　舞い落ちてくる花弁はなびらを見上げながら、朱理がぽつりと呟いた。

「花見にと　群れつつ人の　来るのみぞ……」
「あたら桜の　とがにはありける。花の宴が、やけに懐かしく感じますね。ひと月も経たっていないと言うのに」
「本当、もう1年くらい前みたいに感じるよねぇ」

　すかさず下の句を紡いだ辰巳と笑い合う朱理に、黒蔓は眉を顰ひそめる。

「なんだそれ。合言葉か？」
「此処ここで初めて会った時に、辰巳先生が言ってたんだよ。この西行法師さいぎょうほうしの句」
「宴の時に偶然、見かけましてね。桜の下に立つ姿があまりに幽玄だったもので、つい声を掛けてしまったんです」
「ほーお。そりゃ仲良しで結構な事だな」
「あはは！　むくれてんの可愛いー。黒蔓さんに言うなら、そうだなぁ……花の色は　うつりにけりな　いたづらに、とかかな」
「……っ」
「驚いた……。太夫は心を読む能力でもお持ちなんですか？」
「なにそれ。なんで黒蔓さん、ちょっと顔赤いの？　酔ったの？」
「……なんでもねーよ」

　ふい、と顔を逸らせる黒蔓に朱理が首を傾かしげていると、傍わきからにんまりと口角を上げた陸奥が顔を出した。

「あれぇ？　それ、朱理がさっき言ってたやつじゃないの？」
「ばっ……！　余計な事言うなよ、陸奥！　あっち行け！」
「わはは！　怒られたー」

　大袈裟に肩を竦すくめて離れていく陸奥を睨む朱理。と、黒蔓がぽつりと呟いた。

「わが身世にふる　ながめせしまに……ね」
「あーあー、やだやだ！　暗い暗い！　西行のがよっぽど良いや」
「ハハ、確かにそうですね」
「さ！　気を取り直して、飲も飲もー！」

　桜へ朱塗しゅぬりの盃を掲かかげて笑う朱理を見て、黒蔓も僅わずかに口元を綻ほころばせるのだった。