万華の咲く郷

第三章

第三十三夜 【万華鏡の外の世界】※

　20時。‬全楼懇談会ぜんろうこんだんかいは、卯田うたの締しめの言葉でお開きとなった。‬
‪　楼主達に挨拶をして集会所を出ると、朱理しゅりは呻き声をあげながら大きく伸びをする。‬

‪「んん──……だぁッ！　疲れた……まじ疲れた、精神的に……」‬
‪「あー……俺も疲れた……」‬
‪「これに毎月来るとか、ストレス半端ないね」‬
‪「だろ？　もー、勘弁しろと思ってる。まぁでも、お前もよくやったよ。楼主どもに囲まれて、大人気だったじゃねぇか」‬
‪「黒蔓くろづるさんの足元にも及ばないよ。みーんな、貴方の気を引こうと必死だったじゃん」‬
‪「ったく毎度毎度、鬱陶しい輩やからばっかりだ。それにしても蘆名あしなのガキめ……思い出しただけで腹立つわ」‬
‪「えぇ……なんで名指し……。卯田さんも居たよ？」‬
‪「あの得意げな我が物顔が癪に障るんだよ。腰巾着みてぇに張り付きやがって、本来なら俺の場所だっつーのに。何様だ」‬
‪「まぁまぁ、御贔屓さんなんだからそう言わずに。黒蔓さんも身動き出来なかったんだから、仕方ないでしょ。あ、後ろ倒しの予約捌さばいたら、あの二人優先してあげてね。さっき約束しちゃったからさ」‬
‪「はいはい……。あー、もう何もかも面倒くせー」‬

‪　黒蔓も珍しく疲労困憊の様子で、二人して地面に屈み込むと煙草に火を点ける。‬

‪「うー、寒ぃ。車は？」‬
‪「無い」‬
‪「はっ!?　嘘でしょ？」‬
‪「嘘じゃねーよ」‬
‪「なに、嫌がらせでもされてんの？」‬
‪「違うわ。俺が返した」‬
‪「なんで!?」‬
‪「俺は基本、懇談会の後は歩くんだよ。それに初めてだろ、こんな時間に一緒に居るの。真っ直ぐ帰っちゃ、勿体ねぇじゃねーか」‬
‪「あー……うん、そうだね……」‬

‪　今日くらい、車で移動しても良かったんじゃないのか、と喉まで出かかった言葉を飲み込む。‬

‪「何処どこか行きたい所でもあるの？」‬
‪「いや、適当にぶらついて帰ろうかと思ってる。お前は何処かあるか？」‬
‪「ううん。ちょっと寒いけど、歩いて帰るのも黒蔓さんとなら楽しそうだ」‬
‪「じゃ、行くか」‬

　‪二人は煙草を吸い終わると共に立ち上がり、仲之町通りを並んで歩いた。‬賑わう揚屋あげやからの楽しげな声が漏れ聞こえ、置屋おきやでは張見世はりみせの遊女が格子の中から客を誘っている。‬

‪「はぁー……何度見ても〝吉原〟って感じだよねぇ」‬
‪「まぁな。相変わらず猥雑わいざつな街だぜ。夜は特にな」‬
‪「不景気だとか言ってたけど、全然じゃないの。何処も彼処かしこも忙しそうだ」‬
‪「不況だ不景気だは彼奴あいつらの口癖さ。色事いろごとはどの時代でも絶対に廃すたれない」‬

‪　朱理は普段、ゆっくり見る事の少ない夜の仲の町通りを、興味深そうに眺めている。‬何処かから飛んできたしゃぼん玉が、赤提灯の下でぱちんと弾けた。‬
　通りすがりに朱理と気づいた客へ挨拶しながら進んでいると、ある見世の前に黒塗りの高級車が停まっている。‬‪何だろうと思っていると、見世の中から篁たかむらが黒服と共に出てきた。‬
‪　げ、と思うと同時に、此方こちらへ気づいた篁が紫煙を吐きながら歩いて来る。‬

‪「驚いたな。こんな時間にお前と外で会えるとは」‬
‪「今朝ぶりー。全楼何たらってのに行ってたんだよ」‬
‪「ああ、成程な。おおかた、居続けの事を根掘り葉掘り聞かれたろう」‬
‪「厭になるくらい説明したし、謝り倒したわ」‬
‪「はは。それほど、お前が注目されていると言う証拠だな」‬
‪「篁さんは何してんの？　集金？」‬
‪「まぁそんな所だ。見回りを兼ねてな」‬
‪「はー、ヤクザも大変だね。お仕事頑張って」‬
‪「有難う。気をつけて帰れよ」‬

‪　急かす様に黒蔓に背を突つつかれ、朱理はそそくさとその場を立ち去った。‬

‪「今日は厄日か？　鬱陶しい顔ばかり見る」‬
‪「そりゃこんな大通り歩いてたら、誰かしらには会うでしょ。まぁ良いじゃん。俺、黒蔓さんと居られるだけでも充分、嬉しいんだから」‬
‪「そうだな。これで腕でも組めりゃ、もっと最高だわ」‬
‪「あ、それ俺も思ってた」‬
‪「……帰ったらお前の部屋、直行な」‬
‪「うん。一緒に寝られる？」‬
‪「当然」‬

‪　傍はたから見れば仲の良い師弟か友人程度にしか見えないだろうが、二人はこれからの密事みつじに胸を熱くしながら微笑み合っている。‬
　と、ある遊郭の前で朱理が足を止めた。
　格子の中から、一人の遊女がじっと此方こちらを見つめている。切れ長の涼しげな吊り目で、冷たい印象を与える美人だ。
　黒蔓が止める間も無く、興味本位でふらふらと近付くと、その遊女はすっと立ち上がって寄って来た。女は格子越しに朱理へ顔を近付けると、艷あでやかな声で囁く。

「旦だんさん、綺麗なお顔でありんすなァ」
「お嬢さんこそ、凄く美人だ」
「ふふ……有難うおざりんす」

　朱理は初めて聞く廓くるわ言葉に驚いていた。
　今は標準語が主流だが、客に雰囲気を楽しませる為にと、敢あえて廓言葉を使う遊郭も多い。完全な廓言葉では客に通じない為、標準語と混ぜて使うのが流行はやりだ。
　目を輝かせている朱理に、女は笑った。

「遊女と話すのは、初めてでありんすか？」
「初めてじゃないけど、みんな標準語だったから。生なまで廓言葉が聞けて感動してる」
「面白うござりんすなァ。こんな事で嬉しそうにして……とても吉原の人間とは思えんせん。夜見世よみせはどうしんした？」
「え……」

　急に冷たくなった声音とその双眸そうぼう、問われた言葉に思考が固まった。女は先程とは打って変わった、恨めしそうな形相で朱理を睨にらみ据すえる。

「同じ地獄に生きながら惚とぼけたツラしやがって、憎らしい……。男のくせに、わっちらの客みィんな掻かっ攫さらっていきやがる。てめぇらが居る所為せいで、わっちらがどんだけ惨みじめな思いしてるか分かってンのか!?　えぇ!?」
「──……ッ」

　格子にしがみ付いて喚わめき、怒鳴る遊女に思わず後退あとずさる。
　騒ぎを聞きつけた見世の者や通行人が、何事かと集まって来た。妓夫ぎゆうに取り押さえられながら、女はなおも朱理を睨みつけたまま暴れ、叫ぶ。

「何が太夫だ、くそ野郎！　こんな時間にふらふら出歩きやがって、当て付けかてめぇ！　陰間風情が調子乗ってんじゃねぇぞ！　離しやがれッ！　巫山戯ふざけんなァ!!」
「…………」

　髪を振り乱し、甲高い声で罵詈雑言を吐きつつ、遊女は見世の奥へと引き擦ずられて行った。口を引き結んで眉根を寄せる朱理に、野次馬達が気づき、辺りが俄にわかに騒つき始める。
　と、人集ひとだかりを掻き分けながら、見世の遣手が駆け寄って来た。

「こ、これは黒蔓さんに朱理太夫！　申し訳御座いません、ウチのが……。よく言って聞かせますので、どうかご容赦下さいませ！」
「……お気になさらず。行くぞ、朱理」

　ぺこぺこと頭を下げながら冷や汗をかく遣手に黒蔓が短く答え、背を押されて歩き出す朱理は無言で俯うつむいている。
　吉原が地獄だという事は解わかっていた。〝つもり〟だった。
　道中で禿かむろを目の当たりにした時と同様、実際にそれを見てこなかった朱理には、知識はあれど実感が伴ともなっていなかったのだ。
　此処ここで働くほぼ全ての娼妓しょうぎは、借金を負って売られて来た者たちだ。大文字だいもんじや角海老かどえび、稲本いなもとと言えども同じである。
　万華郷は本当に別格中の別格であり、異質中の異質なのだ。そんな特殊な見世しか知らない朱理に、真まことの地獄など解る筈はずも無く。
　先の遊女の憎しみに満ちた目と痛切な罵声が、脳裏にこびり付いて離れない。
　黒蔓は何を言うでも無く、黙々と少し前を歩いている。

　軈やがて見世へ帰り着き、大玄関を潜くぐって番頭台の東雲しののめに軽く挨拶すると、脇目も振らずに自室を目指す。
　襖ふすまを閉めると同時に、朱理は黒蔓へ飛びつく様に抱きついた。黒蔓の頬を両手で挟んで噛みつかんばかりに口付け、無我夢中で舌を絡める。
　乱雑に羽織を脱ぎ捨て、帯を解とき合いながら縺もつれる様に寝具へ乗り上げた。
　着物を脱ぎ、襦袢じゅばんだけになると黒蔓の手が足の間へ滑り込んでくる。後孔を慣らされながら、朱理はこの上ない愉楽ゆらくと歓喜に身を捩よじった。

──嗚呼、やっぱりこの人は自分の性分をよく分かっている。
　慰めや励ましの言葉など要らない。優しい抱擁も甘い口付けも、意味を成なさない。
　ただひたすら、強く、熱く、激しく抱いて欲しいのだ。
　厭な事も辛つらい事も、何もかも全て、愛しいその身体が与える快楽で押し流して欲しい──

　かり、と鎖骨に歯を立てられて声が漏れた。吸われ、舐められ、余すところ無く与えられる快感を、全身で享受する。
　早く来て欲しいと思った直後、じわりと挿入され、ますます悦よろこびに満たされた。
　何から何まで知り尽くされている事が、こんなにも心地良いとは知らなかった。嬉しさと気持ち快よさとが相まって、声を殺すのも忘れて黒蔓の首にしがみつく。

「ぁﾞ、アァッ!!　っ……ぃイ！　もッ……もっと、強く……っ奥までして……ぇ、っ!!」
「ハッ……ハァ……ん、朱理……声でかい……ッ」
「んんッ！　ふ、ぅッ……ンﾞぅﾞっ、んんﾞんﾞ──ッ!!!!」

　突き揺さぶられながら口を塞がれ、それにすら総毛立そうけだつ程の興奮を覚える。ぞくぞくと快楽が駆け抜け、朱理の背が弓なりにしなった。

「ッ、口塞がれてイったのか……？」
「っ……はぁ……はッ……ン、やめないで……。お願い、もっと……もっとちょうだい……」
「はっ……やめるワケねぇだろ……」
「ンぁあﾞッ！　ヒッ、ふか、あﾞぁ!!　ッふかいィッ!!　うあ、ぁああっ!!」

　再び激しく突き上げられ、悲鳴に近い声が上がる。

「だから、声……っ……わざとか……？」
「んﾞっ、ちが……ぁうッ！　ゔ……おさえ、られな……ぁﾞ、ぁアッ!!　ふぅッ、んンﾞっ!!」

　口付けで塞がれながら、快楽と酸欠で目の奥がちかちかと瞬またたく。

──この人の欲情した様が、堪らなく好きだ。
　吐息も、声も、汗ばんだ身体も。
　自分しか知らないありのままの姿の、何もかもが愛おしくて仕方ない──

　上へ下へと変わる関係に、朱理は目眩がする程の愉悦と享楽に溺れる。
　互いが互いを支配し、支配される身体と心。こんな情交は、きっと黒蔓としか成り立たない。他の誰と、どれだけ交わろうと、同じ快楽は絶対に得られない。知ってしまったが最後、もう黒蔓でなければ心身共に満たされなくなっていた。
　それは黒蔓も同様で、熱を帯びた隻眼せきがんに見上げられた朱理は低く囁く。

「ハァ……ハッ、愛してるよ……黒蔓さん……」
「ッ……しゅ、り……愛してる……。ずっと、お前だけだ……っ」
「俺も……死ぬまで貴方だけ想おもってる……」

　何回、何十回かも分からぬ口付けと甘い睦言を交かわしながら、濃密な情事は深夜まで続いたのだった。