万華の咲く郷

第三章

第三十二夜 【愛執と哀愁】

　神々廻ししばが人混みに消えると同時に、朱理しゅりは袂たもとから煙草を取り出して火を点けた。

「ふぅ……胡散臭い野郎だったな。ったく、どっと疲れたぜ」

　口に放り込んだ柘榴ざくろを種ごと嚙み潰し、ひっそり毒づく。
　しかし、あの男が本当に登楼して来たとしたら、三大遊郭の楼主全員が顧客になる訳である。それはそれで面白いかもしれない、と朱理は口角を吊り上げ、また数粒、赤い実をふくむ。
　今度はぷちぷちと果肉だけを齧かじり、その瑞々みずみずしさを堪能した。種をどうしようかと悩んでいると、横からすっと薄紙うすがみが差し出された。

「ほら、使えよ」
「お、さんきゅー。助かったわ」

　呆れ顔で笑っているのは、先程から名の出ている『角海老楼かどえびろう』楼主、蘆名あしな  大聖たいせいだ。
　蘆名は2年前に代替わりして楼主となった為、未だ35歳と旦那衆だんなしゅの中では比較的、若い。利発そうな目鼻立ちに引き締まった体躯たいく、加えてかなりの童顔である為、年齢を知らなければ20代に見える。
　朱理が入楼したばかりの頃から贔屓にしており、跡取りとしての巧手こうしゅを万華郷で学んだ。その所為か、この二人は娼妓と客以上の信頼と情で繋がっている。
　朱理は蘆名から貰った紙に種を出し、袂へ仕舞しまった。

「薄紙くらい持ち歩けよ。ったく、そのズボラ、全然直す気ねぇよな、お前」
「うるせぇなぁ、小姑こじゅうとかっつーの」
「しかし、柘榴食べてる姿は妙に色っぽくて良かったぜ。なんか似合うよな、お前に」
「はー？　また訳の分からん事を」

　ふっと笑いながら蘆名は煙草に火を点け、紫煙を吐いた。

「お前、さっき稲本いなもとの旦那に絡まれてたろ」
「ああ、見てたの」
「客にする気か？」
「それは向こうの出方次第よ。なんか探り入れたかったっぽいけど、そこはちゃんと躱かわしたぜ」
「やっぱり目的は情報か。まさか、お前に直接、仕掛ける度胸があったとは思わなかったぜ。まぁ今後どうするにせよ、彼奴あいつにゃ、ゆめゆめ気を付けろ。腹の読めねぇ野郎だ」
「大見世の楼主様なんて、大体そんなもんでしょ」
「彼奴は俺らとは毛色が違う。1月に代替わりしてから、稲本は黒い噂しか聞かねぇよ。なんでも、遠縁とおえんだったあの男を、わざわざ養子にしてまで見世を継がせたんだと。あすこにゃまだ若い娘が居るのに、妙な話だと思わねぇか」
「ふぅん……そうなんだ。そりゃ、確かにややこしそうだ」

　朱理は道理で、と腑ふに落ちた気がした。高級大見世の楼主にしては、気風きっぷの良い吉原人らしからぬ、正に腹の読めない狸たぬきの印象が強かったのだ。

「俺も卯田うたさんも付かず離れず、様子見だ。お前も彼奴におかしな言動があったら、ちゃんと見世に報告しとけよ」
「了解。相変わらず優しいねぇ、大聖たいせいは」
「おまっ……此処で下の名前はやめろ！　恥ずかしいだろうがッ！」

　蘆名は先程までの真面目な顔から一転し、口元を押さえながら赤くなる。普段は厳いかめしい蘆名だが、その実、人一倍、恥ずかしがり屋の照れ屋で、朱理の前ではそれが顕著に現れるのだ。

「えー、良いじゃん別に。久し振りなんだし」
「……ま、まぁな。お前が太夫になってからこっち、全く予約が取れやしねぇ。めでてぇ事だが、ちったぁ古馴染み贔屓もしろよ」
「それは彼処あそこで人に埋もれてる遣手に言って下さいな。って言うか、ここ三日は動けなかったからさ」
「あーあー、聞いた聞いた。晋和会しんわかいの会長に居続け食らってたんだってな。殺されたんじゃねぇかと焦ったわ」
「怖いこと言うなよ、縁起でもない。組織は関係ないっつーから大丈夫でしょ、多分。別に監禁されてた訳じゃないし」
「まあ、詳しいこたぁ聞かねぇよ。その代わり、おあずけ食わせた分のサービスはしろよな」
「はいはい。本当、このボンボンは我儘わがままなんだからぁ」
「それだけ会いたいって事だよ、分かれよ。いい加減、充電させろよな」

　歳の割に子供っぽく拗すねる蘆名の表情は、朱理が気に入っている所のひとつだ。まめで細こまやかな気配りの出来る優しい心根を持っている癖に、妙に肩肘かたひじを張った様な口調も、昔から変わらない。

「今日中に遣手に言っとくよ。いつ来る？」
「直近で空いてるとこなら、いつでも良い」
「まじ？　見世、大丈夫なの？」
「背に腹は変えらんねぇよ。どうせ居続け分が後ろ倒しなんだ。三、四日はかかるだろ」
「流石、理解あるぅ。じゃ、それ捌さばいたら優先的に入れてもらうように頼んどくわ」
「あれだけ太夫は厭だとゴネてたお前が、漸ようやく上のぼり詰めたんだ。俺だって祝ってやりてぇしな。しかし、一体どういう心境の変化だ？」
「いやぁ、全く変化してないんだけどねぇ。未いまだに面倒くせーなと思ってるし。ただ、下手太夫しもてだゆうが予定外の年季明けしちゃって、断りきれなくなっただけさ」
「嗚呼、東雲しののめ太夫だったか？　えらい騒ぎになってたもんな。折角、金持ちに気に入られたってのに、見世あげてフるとか信じらんねぇよ。お前んとこは本当に特殊だわ」
「まぁ特殊なのは否定しないけど、フってもフらなくても、抜ける事に変わり無くない？」
「あー、それもそうか。何にせよ、あの遣手の秘蔵っ子って時点で、格上げは避けて通れやしなかったろうがな」
「まぁね」

　ふう、と紫煙を吐いて、蘆名は視線をホールへ向けた。

「しっかし、相変わらず囲まれてんな、お前んとこの。毎回アレだぜ？　俺にゃ到底、理解出来ねぇわ」
「実際キレ者だし、仕方無いんじゃないの。卯田さんも欲しいって言ってたくらいだからね」
「俺は彼奴、嫌いだ。もしあんなのが遣手だったら、絶対やり難にくい」

　朱理はその言葉に思わず吹き出した。此処に来て、明確に黒蔓を悪く言ったのは蘆名が初めてだったのだ。
　他は皆、媚こび諂へつらうか、好奇の視線を向けるか、敬遠するかだ。不快を露あらわにするのは蘆名のみである。

「お前くらい愛嬌がありゃ、まだ良いがな。なんだ、あの隙すきの無さ。いっそ怖ぇわ。あれで元売れっ子太夫だなんて、説得力皆無だぜ」

　蘆名の言葉に、はっとする。旦那衆の中でも若い蘆名が知っているという事は、最早、吉原人には周知の話なのだろう。
　陸奥むつや和泉いずみは勿論、恐らく他の娼妓らも知っている筈はずだ。和泉たちが入楼したのが22歳である事から逆算すると、今から11年ほど前の事件だったと予想できる。朱理が入楼する、本当に直前の事だったようだ。
　吉原で生まれ育った蘆名なら、詳細も自分より知っているのだろうが、関係者以外に内情を聞くのは気が引けて、いらぬ思考を追い出した。

「ま、確かに大聖とは合わなそうだわ」
「っ……だからそれ辞めろって！　キュンとすんだろ！」
「アラフォーがキュンて……。ほんとお前、めちゃくちゃ可愛いな」
「なに言ってんだ、お前の方が可愛いわ」
「くっ……ふふっ……まじ、もう天然過ぎて尊い……っ」

　大真面目な顔でそんな事を言う蘆名に、堪えきれない笑いが溢れる朱理であった。
　しばし蘆名と歓談していると、入れ代わり立ち代わり、楼主らが朱理へ声を掛けに来る。中には予約を取り消された者もおり、その都度つど、詫びと愛想を振りまいては後始末に専念しなければならなかった。
　その間かん、朱理の傍そばでは蘆名が用心棒ばりに睨みをきかせていた事は、言うまでも無い。ひと通り挨拶を終えて煙草に火を点けた頃、蘆名が腕時計を見遣った。

「漸ようやく静かになったな。お前、この調子じゃ夜見世よみせにゃ出ねぇんだろ？」
「あー、くそ……顔面筋肉痛になりそうだぜ……。いま何時？」
「‪19時‬」
「まじか、もう3‪時‬間も経ってたのかよ。今日は休んで良いって言われてるから此処に居るのさ。まぁ、これも仕事みたいなもんだし」
「フォローと営業、か。抜け目ねぇな」
「言っとくけど、俺は来たくて来たんじゃないからな」
「んなこたぁ、言われなくても分かるわ」
「大聖が居てくれたお陰で、無駄にごちゃごちゃ言われずに済んだわ。ありがとね」
「俺なんて見世の名くらいしか役に立たねぇんだ。利用できるモンはしとけ。其処そこだけは、あの遣手をちっとばかし見習った方が良いかもな。お前は優し過ぎるんだよ」
「おいおい、そりゃ贔屓目ひいきめだろぉ。それに、俺はお前が大見世の楼主だから懇意こんいにしてるんじゃねーよ」
「分かってるっつの。だからお前が好きなんだよ」
「ははは。大聖君は相変わらず、朱理の前でだけは素直だねぇ」
「うっ、卯田うたさんッ！　お疲れ様です！」

　二人の傍わきから不意に卯田が現れ、蘆名は会話を聞かれていた恥ずかしさから、耳まで赤くしつつ頭を下げた。

「お疲れ様。朱理に悪い虫が付かないよう、目を光らせてくれていたんだねぇ。細こまやかな気配りが出来る繊細な心根は、君の最大の長所だと、私は思うよ」
「いえ、そんな。自分など、まだまだ若輩じゃくはいです」

　蘆名は先程とは打って代わり、きびきびとした仕事人の姿勢で答えている。

「もう挨拶終わったの？　卯田さん大御所だから、こういう場って大変でしょ」
「ふう……なんとかね。歳の所為せいか、立ちっぱなしが辛くなってきたよ」
「やだなぁ、まだまだこれからでしょ。ちょっと気疲れしただけさ」
「嗚呼、本当に優しいねぇ、朱理は。こんな爺じじを相手にしてくれるのは、お前くらいなものさ」
「俺が卯田さんを癒せる唯一なら、とても光栄だよ」

　朱理は柔らかい声音で言いながら、優しく卯田の背を撫でた。

「……卯田さん、稲本いなもとが朱理に接触しました。どうもキナ臭い」

　と、声を低くした蘆名の報告で、卯田は珍しく苦い顔をした。

「ふむ……。朱理はどう思った？」
「狸たぬきか狐か……あー、やっぱ蛇かなぁ。ねちねちしてて、爬虫類みたいなヤツだね」
「ははっ、流石だ。初対面だったのだろう？」
「うん。でも、俺からは何も出ないって釘くぎは刺しといたよ。信じたかは知らないけど」
「そうか……。人気者というのは、当人よりも周囲が話をややこしくする物だ。くれぐれも気を付けなさい。ただでさえ晋和会しんわかいの件で、お前は渦中の人なんだからね」
「はーい。でも、俺より二人の方が大変でしょ。なんせ競い合う楼主同士なんだから」
「まぁな……。厄介事ばかり増えて厭になるぜ」
「君も苦労するねぇ。やっと楼主姿が板について来た矢先やさきにこれじゃあ、たまったものじゃないだろう」
「全くです。自分の事ですら手一杯なのに、完全にキャパシティを超えていますよ」

　頭を痛める二人を見ながら、楼主もトップクラスになると大変だな、と改めて思う。
　それに比べると網代あじろは随分、呑気に思えるが、陰間茶屋としても妓楼としても、他たの追随ついずいを許さない、あの見世だからこそなのかもしれなかった。

「我らの精根が尽きぬよう、朱理には十二分じゅうにぶんに癒して貰わねばならんねぇ」
「そうですね。吉原一の奇人変人には、誰も敵かないませんから」
「大聖、照れ隠しもそこまでいくと悪口だぞ」
「ばッ……誰が照れ隠しだ！」
「ははは、本当に君達は兄弟の様に仲が良い。微笑ましいよ」
「ど、何処がですかっ！」

　和なごやかに歓談しながら、朱理はこの二人が居なくなったら吉原はどうなるのかと、一抹いちまつの不安を覚えた。
　情に厚く、粋いきも風流も兼ね備えた立派な楼主と言える者は、ほんのひと握りである。全ては移ろう物であり、吉原こことて他人事ひとごとではない。時代と共に変わって来た様に、これからも変わり続けるのだ。
　窓の外には揚屋あげやや置屋おきやの赤提灯が瞬またたき、張見世はりみせの遊女や客達の姿が見える。
　朱理はぼんやりとそれを眺めながら、どうか一人でも多く、ひと時でも憂うれいを祓はらえる者が居れば良いな、と思うのだった。