万華の咲く郷

第三章

第三十一夜 【吉原三大遊郭】

　そんな遣り取りをしていた二人へ、小洒落こじゃれた外套がいとうを着た壮年そうねんの男が近づいて来た。

「これは驚いた、朱理しゅりとこんな所で会えるとはねぇ」
「卯田うたさぁん！　何日かぶりー」
「やぁ。黒蔓くろづるさんもお疲れ様です」
「お疲れ様です」

　声をかけて来たのは『大文字楼だいもんじろう』楼主、卯田うた　永純えいじゅんだった。篁たかむらと馴染みになった日に朱理を指名していたのがこの卯田で、新造時代からの贔屓客である。
　すらりと背が高く、僅かに白髪の混じる髪をさっぱりと整えた、小粋こいきな紳士だ。物腰柔らかな好人物ながら、吉原三大遊郭に数えられる大見世を、独りで取り纏まとめる傑物けつぶつである。
　万華郷とは趣おもむきを異ことにする為、競い合う事はないが、その人気の高さは〝男買うなら万華郷、女買うなら大文字〟と言わしめる程だ。
　この懇談会こんだんかいでは、卯田が総議長を務めている。

「あの篁に居続けを食らっていると聞いて、心配していたよ。もう大丈夫なのかい？」
「大丈夫、大丈夫。別に脅されてた訳じゃないし。見ての通り、乱暴もされてないから」
「それなら良かった。しかし大変でしたなぁ。今まで無干渉を貫いていた晋和会しんわかいが、とうとう其方そちらにまで……」
「ええ。全く、厄介な連中ですよ。まぁ、個人的な登楼と念を押したので許可しましたが、気は抜けませんな」

　黒蔓の言葉に、卯田は小さく唸うなりながら顎へ手をやり、眉を顰ひそめた。

「僅かな隙に付け込むのが、裏社会の常套手段……。有事ゆうじの際の助力は惜しみませんよ」
「心強いお言葉、痛み入ります」
「朱理には随分と世話になっているからね。お前に何かあっちゃあ、私も辛つらい」
「卯田さんは相変わらずのジェントルだねぇ。誰に対しても優しいんだから、流石だよ」
「はは、また近いうちに予約させてもらうよ。そろそろ、お前の膝枕が恋しいからね」
「楽しみにお待ちしてまーす」

　そうして全楼懇談会が始まった。上座かみざに卯田、その隣に黒蔓、少し下がった所に朱理が座す。
　話題は近頃の景気やタチの悪い客、遊女の足抜け対策、と次々に変わっていく。その度たびに黒蔓へ意見を請こう者の多さに驚かされた。毅然きぜんとした態度で卒そつなく返答をする姿にも、改めて感心する。
　流石だな、と思いながら、朱理は煙草を吹ふかしていた。視線を流すと、何人かの旦那衆だんなしゅと目が合う。紫煙を吐きながら目を細め、口角を上げてみせると、男達はもぞっと居住いずまいを正す様に身動みじろぎする。

「（営業、営業っと。楼主は堕とし易やすいから、ラクで良いや）」

　そんな事を思いながら薄うすら笑う。女性の厭な部分ばかり見ている楼主は、気楽な同性との関係に嵌はまり易い事を、朱理は身を持って知っているのだ。
　世間には男妾おとこめかけと見下す者も居るが、この吉原でそれを言うのは、野暮天やぼてんの骨頂こっちょうとされる。此処ここは男も女も魅力が無ければ生きていけない世界であり、客も粋いきや風流を求められる。
　日本最大の歓楽街であり、高尚こうしょうな社交場でもあるのだ。

　漸ようやく長々と続いた退屈な会議が終わり、場所は別室の立食会場へ移った。時刻は‪16時半に‬なっており、日が傾き始めている。
　先程の座敷とは真逆まぎゃくで、洋風の部屋の中央には豪華なシャンデリアが輝き、床は毛足の長い赤絨毯が敷き詰められていた。さながら迎賓館げいひんかんの花鳥の間である。

「すげぇ部屋……。こんな所に無駄金使ってやがんのか、此処の楼主どもは」
「意地と見栄だけが取柄の奴らだ。いちいち気にしてちゃ持たねぇぞ」
「いやはや、流石の弁舌でしたな、黒蔓さん。いつも卒が無い」
「ああ、卯田さん。議長お疲れ様でした」
「皆が貴方を欲しがるのも無理はない。私とて、貴方の様な遣手が欲しいものです」
「此方こちらは貴方の様な楼主が欲しいですよ」
「ははは、ご謙遜を」
「ふふ、本気です」

　一見、和なごやかにそんな会話をする二人だが、黒蔓と網代の事情を知っている朱理はおよそ笑えない。

「ときに、朱理は夜見世よみせには出ないのかい？」
「えっ？　いやぁ……えっと……？」

　そう言えば、あれよあれよと連れて来られたが、今後の予定など全く聞いていない。夜見世に出るのならば、早く帰って支度をせねばならないが、と黒蔓を見る。

「ええ、今日は休ませます。なんせ‪今朝の‬今朝まで篁様に居続けられていましたから」
「なんと……そりゃあ、一日くらい休んでもバチは当たらないねぇ」
「あはは。そうなの、かな？」
「無理をさせて何日も休まれちゃ、其方そちらの方が損になりますからね」
「嗚呼……そう言う事か……。だったら部屋でゆっくりさせろってんだ、ちくしょう……」
「何か言ったか、朱理」
「いいえー、なんにもー。食べ物取ってきまぁす」

　はぁ、と嘆息たんそくしながら朱理はその場を離れたのだった。

　贅ぜいを尽くした料理が並ぶ長机から好みの果物を幾つか選び、皿に装よそっていく。
　取り終えて振り返ると、黒蔓の周りには黒山の人だかりが出来ていた。皆、なんとか気を引こうと必死の様相ようそうである。
　本当に凄い人だな、とそれを眺めながら思っていると、不意に傍わきから声を掛けられた。

「いやぁ、貴方の所の遣手さん、相変わらず凄まじい人気ですねぇ。皆が彼の事を、喉から手が出るほど欲しがっている」
「……その様ですね」

　返事をしたものの、顔も名も知らぬ男だ。四十路よそじほどでちょっとした男前だが、薄うすら笑いを張り付けた口元と目付きからは、湿った胡散臭さを漂わせている。
　先程、目が合った中の一人だった様な気もするが、よく覚えていない。朱理の怪訝な顔に気付いたのか、男は笑って言った。

「ああ、これは失敬。私は『稲本楼いなもとろう』の楼主をしている、神々廻ししばという者です」
「稲本……」

　稲本楼は大文字楼と共に名を連ねる、吉原三大遊郭のひとつである。
　残り一軒は『角海老楼かどえびろう』で、女性のみを扱う遊郭として番付ばんづけを競っている。因みに、角海老楼の楼主は卯田と同じく、数年前から朱理の顧客だ。

「貴方が先日、太夫になられたとお聞きする朱理さんですか？」
「ええ、そうですが」
「ははぁ……。勝手にもっと女性らしい方を想像していたんですが、貴方はどちらとも付かない、不思議な魅力がありますなぁ」

　褒められているのか微妙な台詞に引っかかるが、薄く笑って小首を傾かしげる。

「座敷で目が合った時に、是非お話ししてみたいと思いましてねぇ。少々、不躾ぶしつけでしたかな」

　この神々廻と言う男、やはり食わせ者だな、と朱理は思った。
　客でもない上に面識も無い上級娼妓に話し掛ける事は、吉原では禁じられている行為だ。
　だが、今の様な特殊な状況下では、揉め事さえ起こさなければ黙認される。それが分かっていて声を掛けてきたのだろう。
　何の為か大体の予想は付くが、朱理は薄い笑みを浮かべて答えた。

「いいえ、光栄ですよ。三大遊郭の楼主様にお声がけ頂くなんて」
「ハハ、流石に返しがお上手だ。見たところ、既に卯田さんは貴方の元に通っているのでしょう？　とても贔屓にされているご様子で」

　さり気なく発せられた問いに、やっぱりそう来たか、と思った。

「申し訳ございません。見世に関する事は、どれほど瑣末さまつな事でもお話し致しかねます。返答はご容赦下さい」
「ほう……」

　僅かに顔を伏せて答えた朱理に、神々廻は目を細めた。

「流石はあの万華鄉の太夫だ。いやぁ、素晴らしい。感服しました。試す様な真似まねをして、申し訳無い」
「ふふ……お気になさらず」

　柔和に微笑んで見せた朱理だが、心中しんちゅうでは狸たぬきオヤジめ、と毒づく。
　大見世の楼主が一癖ひとくせも二癖ふたくせもある事は重々、承知している。この様な探りを入れられる事も屡々しばしばだ。
　大文字や角海老ほどの大御所ともなれば、あからさまな事はしないが、それでも皆、他店の情報には敏感なものである。
　ともかく、なんとか遣り過ごせた事に安堵した。そんな朱理を他所よそに、神々廻は一方的に話し掛けてくる。

「実を言うと、これまで陰間かげまには全く食指しょくしが動かなかったのですが、貴方には俄然がぜん、興味が湧きました。是非とも指名させて頂きたい」

　朱理はその言葉を受け、こんな腹黒そうなのは好すかないが、仕事であれば致し方無い、と割り切って営業用の笑みを向けた。

「私などでよろしければ、是非に」
「おお、良かった！　気分を害されたかと心配しましたよぉ。貴方とは、もっとゆっくりお話してみたいですからねぇ」
「但し、ひとつだけお願いがございます」
「はい、何でしょう」

　鼻の下を伸ばしている神々廻に、朱理は笑みを消した冷たい声音できっぱりと告げた。

「先程の様な問答はご遠慮願います。何度お越し頂いたとて、私からは何の情報も出ませんし、お口添えも出来かねます。それをご理解頂けるのでしたら、揚屋あげやにてご指名の程、よろしくお願い申し上げます」

　底冷えする様な朱理の眼差しに、神々廻は一瞬、目を見開いたが、直すぐに胡散臭い笑みを戻した。

「ハハ、警戒させてしまった様ですねぇ、すみません。勿論、もうそんな事は考えていないので、安心して下さいよ」
「でしたら結構です。改めてお目にかかれる日を、心待ちにしております」
「ええ。一人の男として貴方に会いに行きますよ。では、失礼」

　気障きざったらしく片眼を瞑つむって見せると、神々廻は上機嫌に立ち去って行った。