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第二章
第二十四夜 【好悪の感情】
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16時をやや過ぎた頃。あいも変わらず初回、初回、裏、初回と退屈な座敷仕事が続き、最早、どの客が次に馴染みになるのかも分からなくなっていた。
昼見世を終えた戻りの車内で、朱理は煙草を吹かしつつ夜見世の予約名簿を眺める。
「教授、外科医が2人、精神科医が3人、大文字楼の楼主、篁……か。どいつもこいつも癖が強ぇなぁ、まったく」
「仕方がありませんよ。そのような方々は偏屈と相場が決まっていますから。往なせるのは朱理さんか、伊まりさんくらいです」
朱理のぼやきに答えるのは、昼見世の付き添いだった下手新造、水瀬だ。瞳の大きな童顔で、美人と言うより可愛いと称した方がしっくりくる。小柄で愛嬌のある新造だ。
水瀬は伊まりの顧客を散々、見ている為、さして驚いてはいない。
「お前も苦労するね。伊まり付きじゃあ、変人の相手ばっかりさせられるんだから」
「いえいえ、大丈夫です。もう慣れましたから」
「ははぁ……愛くるしい見た目に反して、強靭なメンタルに育ってるなぁ……」
小首を傾げて笑う水瀬を、憐憫の混じる眼差しで見遣る。
と、玖珂が名簿を覗き込んで声を上げた。
「しかし、やたらと医者が多いのは何故なんでしょうか。しかも、外科医や精神科医ばかりなんて、特殊な偏り方を……」
首を捻る玖珂に、朱理は流し目を寄越しながら片方の口角を上げた。
「外科医ってのはねぇ、腕が良けりゃ良い程、サドの気が強いのさ。でなきゃ痛がる患者やら、えげつない怪我の処置なんて冷静に出来ないだろ。精神科医にゃ、ちょっとした変態趣向を抱えてるのが多いからな。まぁ、流石に全員がそうとは言わないけど」
「は、はぁ……。という事は、朱理さんはマゾ気質という事ですか？」
「んー、そうかも。サドっ気の強い人ばっかり相手にしてたから、自然とそうなった感じかな。つっても、別に拘りとか無いし、俺はどっちでも良いんだけどね」
「な、なるほど……」
玖珂は納得と感嘆の入り混じった呻き声を上げる。上手には恐らく一生、縁の無い話なので、それも当然である。
難しそうな顔のまま、玖珂は再び朱理に問い掛けた。
「しかし、大文字楼と言えば吉原三大遊郭のひとつですよね。楼主って登楼して良いものなんですか？ 商売敵なのに……」
「楼主だって人間だからね。自分の見世の商品に手ぇ出すのは御法度だけど、他所の見世で誰を買おうが、そりゃ個人の勝手でしょ」
「確かに、理屈の上ではそうかもしれませんが……。楼主が他楼で遊んでるなんて、職場の士気が下がるんじゃないでしょうか」
「あははっ！ 真面目だなぁ、玖珂は。まぁ、彼処の楼主は結構な苦労人なのよ。新造の頃からの馴染みなんだけど、いっつも疲れ果ててるもん。遊びに来てるって言うより、休みに来てる感じだね。さっさとご内儀もらって、見世ごと任せちまえば良かったのにさ」
内儀とは楼主の妻の事であり、格付けとしては遣手の上になる。内儀が居る妓楼では、内儀が娼妓を取り仕切り、遣手は補佐に付くのだ。
ふと、水瀬が思いついた様に問いかけてきた。
「朱理さんって、どんな方が好みなんですか？」
朱理は内心、今日はやけにこの手の話が多いな、と苦笑しながら紫煙を吐く。
「どうした突然、そんな事」
「伊まりさんが、朱理さんは来る者拒まずだと仰っていたので、逆にこんな人が良いとか、こんな見た目が良いとか、あったらお聞きしたくって」
「んー、そうだなぁ……身近な所で言うと棕櫚とか玖珂とか、吉良あたりも好みだよ。特に棕櫚と玖珂は、外見と中身のギャップが超可愛いくて大好き」
「えっ!? 俺もですか!?」
「ああー、朱理さんっぽい。ツーブロとかピアスとか、個性的な方がお好きなんですか？」
「うん。キラキラした王子様系よりは、断然、硬派な強面が好みだな」
朱理に名指しされた玖珂は耳まで赤くしている反面、水瀬は全くの納得顔だ。
玖珂は棕櫚と同じく高身長で、眉と耳に厳つめのピアスを通している。
客あしらいを学ぶ兄太夫に、似た系統の新造が付くのは道理と言えるだろう。もしくは新造が太夫に似ていく場合もあるが、どちらにせよ、師弟関係は精神的にも厚い繋がりとなるのだ。
朱理がぼんやりとそんな事を考えていると、身を乗り出すようにして水瀬が次の質問を投げかけてきた。
「じゃあ、相手に求める物って何かありますか？」
「んー、暴力振るわない、嘘吐かない、賭け事しない、違法薬物に手を出さない、かな」
「それって、めちゃくちゃ普通の事じゃないですか……」
「そうでも無いんだよ、玖珂ちゃん。パチやら賭け麻雀やら、大麻くらいならやってる奴って結構居るし。それにね、嘘吐かないってのが、簡単な様で一番難しいんだよ」
「なんとなく、朱理さんには独自の基準みたいな物がある気がします」
「お、流石に水瀬は分かってるねぇ。俺もこれで結構、偏屈なのさ」
「はぁ……そんな風には全く見えませんが……」
玖珂が首を傾げていると、朱理は思い出したように声を上げた。
「そう言えばさぁ、君らの突き出しってもう直ぐじゃない？ 4月の中旬だよね、確か」
唐突な問いかけに固まり、黙り込む新造二人。車内に微妙な空気が漂い、朱理は慌てて両者へ詫びた。
「あ、ごめん！ 無神経だったな」
「い、いえ、大丈夫です。ちょうど先日、組み分けが知らされました」
「あー、もう決まったんだ。誰になったのか聞いて良い？」
「俺は月城です」
「お、俺は碓氷、です」
「へえ、なるほど。組み分けに太夫は関係無いのか。だったら何が基準なんだろ……興味深いなぁ」
月城はつゆ李付き、碓氷は荘紫付きの新造である。
因みに、棕櫚は和泉、伊まりは冠次、つゆ李は一茶、荘紫はけい菲が突き出し相手だった。
不安そうに顔を見合わせる玖珂と水瀬に、朱理はやんわりと笑みを向けた。
「まぁ、そう緊張しなくても大丈夫だよ。皆、良く出来た子たちばかりだし、きっと受かるから。君らもいよいよ一本立ちかぁ、目出度い事だ」
紫煙を吐きながら朱理は感慨深げに目を閉じた。玖珂は照れの混じる苦笑を漏らす。
「そうは言っても、まだまだ勉強中ですから。やる事はあまり変わりませんけどね」
「いやぁ、だいぶ変わると思うよ？ なんせ今までと違って、客と致さなきゃならんからね。兄さんたち見習って上手いこと躱すか、念の為に体力つけときなよ」
「は、はい！」
突き出しは、女性を扱う妓楼では処女貫通の意味が込められている、古くからのしきたりだ。
万華郷では下手が受け身である為、言わば下手の貫通式と言っても良いだろう。
緊張と期待の混ざる面持ちの新造らを横目に、初々しいなと微笑む朱理であった。
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