万華の咲く郷

第二章

第二十四夜 【好悪の感情】

　‪16時をやや過ぎた頃。‬あいも変わらず初回、初回、裏、初回と退屈な座敷仕事が続き、最早、どの客が次に馴染みになるのかも分からなくなっていた。
‪　昼見世ひるみせを終えた戻りの車内で、朱理しゅりは煙草を吹ふかしつつ夜見世よみせの予約名簿を眺める。‬

‪「教授、外科医が2人、精神科医が3人、大文字楼だいもんじろうの楼主、篁たかむら……か。どいつもこいつも癖が強ぇなぁ、まったく」‬
‪「仕方がありませんよ。そのような方々は偏屈と相場が決まっていますから。往いなせるのは朱理さんか、伊まりさんくらいです」

‪　朱理のぼやきに答えるのは、昼見世の付き添いだった下手新造しもてしんぞう、水瀬みなせだ。‬瞳の大きな童顔で、美人と言うより可愛いと称した方がしっくりくる。小柄で愛嬌のある新造だ。
‪　水瀬は伊まりの顧客を散々、見ている為、さして驚いてはいない。‬

‪「お前も苦労するね。伊まり付きじゃあ、変人の相手ばっかりさせられるんだから」‬
「いえいえ、大丈夫です。もう慣れましたから」
「ははぁ……愛くるしい見た目に反して、強靭きょうじんなメンタルに育ってるなぁ……」

　小首を傾げて笑う水瀬を、憐憫れんびんの混じる眼差しで見遣る。
　と、玖珂くがが名簿を覗き込んで声を上げた。

‪「しかし、やたらと医者が多いのは何故なんでしょうか。しかも、外科医や精神科医ばかりなんて、特殊な偏り方を……」‬

‪　首を捻ひねる玖珂に、朱理は流し目を寄越よこしながら片方の口角を上げた。‬

‪「外科医ってのはねぇ、腕が良けりゃ良い程、サドの気けが強いのさ。でなきゃ痛がる患者やら、えげつない怪我の処置なんて冷静に出来ないだろ。精神科医にゃ、ちょっとした変態趣向を抱えてるのが多いからな。まぁ、流石に全員がそうとは言わないけど」‬
‪「は、はぁ……。という事は、朱理さんはマゾ気質という事ですか？」‬
‪「んー、そうかも。サドっ気の強い人ばっかり相手にしてたから、自然とそうなった感じかな。つっても、別に拘こだわりとか無いし、俺はどっちでも良いんだけどね」‬
「な、なるほど……」

‪　玖珂は納得と感嘆の入り混じった呻うめき声を上げる。‬‪上手かみてには恐らく一生、縁の無い話なので、それも当然である。‬
　難しそうな顔のまま、玖珂は再び朱理に問い掛けた。

‪「しかし、大文字楼と言えば吉原三大遊郭のひとつですよね。楼主って登楼して良いものなんですか？　商売敵がたきなのに……」‬
‪「楼主だって人間だからね。自分の見世の商品に手ぇ出すのは御法度タブーだけど、他所よその見世で誰を買おうが、そりゃ個人の勝手でしょ」‬
‪「確かに、理屈の上ではそうかもしれませんが……。楼主が他楼で遊んでるなんて、職場の士気が下がるんじゃないでしょうか」‬
‪「あははっ！　真面目だなぁ、玖珂は。まぁ、彼処あそこの楼主は結構な苦労人くろうにんなのよ。新造の頃からの馴染みなんだけど、いっつも疲れ果ててるもん。遊びに来てるって言うより、休みに来てる感じだね。さっさとご内儀ないぎもらって、見世ごと任せちまえば良かったのにさ」‬

‪　内儀とは楼主の妻の事であり、格付けとしては遣手の上になる。‬‪内儀が居る妓楼では、内儀が娼妓を取り仕切り、遣手は補佐に付くのだ。‬
　‪ふと、水瀬が思いついた様に問いかけてきた。‬

‪「朱理さんって、どんな方が好みなんですか？」‬

　朱理は内心、今日はやけにこの手の話が多いな、と苦笑しながら紫煙を吐く。

‪「どうした突然、そんな事」‬
‪「伊まりさんが、朱理さんは来る者拒まずだと仰おっしゃっていたので、逆にこんな人が良いとか、こんな見た目が良いとか、あったらお聞きしたくって」‬
‪「んー、そうだなぁ……身近な所で言うと棕櫚しゅろとか玖珂とか、吉良きらあたりも好みだよ。特に棕櫚と玖珂は、外見と中身のギャップが超可愛いくて大好き」‬
‪「えっ!?　俺もですか!?」‬
‪「ああー、朱理さんっぽい。ツーブロとかピアスとか、個性的な方がお好きなんですか？」‬
‪「うん。キラキラした王子様系よりは、断然、硬派な強面こわもてが好みだな」‬

　‪朱理に名指しされた玖珂は耳まで赤くしている‪反面、水瀬は全くの納得顔だ。‬
　玖珂は棕櫚と同じく高身長で、眉と耳に厳いかつめのピアスを通している。
　客あしらいを学ぶ兄太夫に、似た系統の新造が付くのは道理と言えるだろう。もしくは新造が太夫に似ていく場合もあるが、どちらにせよ、師弟関係は精神的にも厚い繋がりとなるのだ。
　朱理がぼんやりとそんな事を考えていると、身を乗り出すようにして水瀬が次の質問を投げかけてきた。

‪「じゃあ、相手に求める物って何かありますか？」‬
‪「んー、暴力振るわない、嘘吐つかない、賭け事しない、違法薬物に手を出さない、かな」‬
‪「それって、めちゃくちゃ普通の事じゃないですか……」‬
‪「そうでも無いんだよ、玖珂ちゃん。パチやら賭け麻雀やら、大麻ハッパくらいならやってる奴って結構居るし。それにね、嘘吐かないってのが、簡単な様で一番難しいんだよ」‬
‪「なんとなく、朱理さんには独自の基準みたいな物がある気がします」‬
‪「お、流石に水瀬は分かってるねぇ。俺もこれで結構、偏屈なのさ」‬
‪「はぁ……そんな風には全く見えませんが……」‬

　玖珂が首を傾げていると、朱理は思い出したように声を上げた。

‪「そう言えばさぁ、君らの突き出しってもう直すぐじゃない？　4月の中旬だよね、確か」‬

　‪唐突な問いかけに固まり、黙り込む新造二人。‬車内に微妙な空気が漂い、朱理は慌てて両者へ詫びた。

‪「あ、ごめん！　無神経だったな」‬
‪「い、いえ、大丈夫です。ちょうど先日、組み分けが知らされました」‬
‪「あー、もう決まったんだ。誰になったのか聞いて良い？」‬
‪「俺は月城つきしろです」‬
‪「お、俺は碓氷うすい、です」‬
‪「へえ、なるほど。組み分けに太夫は関係無いのか。だったら何が基準なんだろ……興味深いなぁ」

　月城はつゆ李付き、碓氷は荘紫そうし付きの新造である。
　因みに、棕櫚は和泉いずみ、伊まりは冠次かんじ、つゆ李は一茶いっさ、荘紫はけい菲が突き出し相手だった。
　不安そうに顔を見合わせる玖珂と水瀬に、朱理はやんわりと笑みを向けた。

「まぁ、そう緊張しなくても大丈夫だよ。皆、良く出来た子たちばかりだし、きっと受かるから。君らもいよいよ一本立ちかぁ、目出度めでたい事だ」‬

　紫煙を吐きながら朱理は感慨深かんがいぶかげに目を閉じた。玖珂は照れの混じる苦笑を漏らす。

‪「そうは言っても、まだまだ勉強中ですから。やる事はあまり変わりませんけどね」‬
‪「いやぁ、だいぶ変わると思うよ？　なんせ今までと違って、客と致いたさなきゃならんからね。兄さんたち見習って上手いこと躱かわすか、念の為に体力つけときなよ」‬
「は、はい！」

　‪突き出しは、女性を扱う妓楼では処女貫通の意味が込められている、古くからのしきたりだ。‬‪
　万華郷では下手が受け身である為、言わば下手の貫通式と言っても良いだろう。
　‪緊張と期待の混ざる面持おももちの新造らを横目に、初々ういういしいなと微笑む朱理であった。