万華の咲く郷

第二章

第二十二夜 【肝胆相照らす】

　午前11時半。東雲しののめによってあの手この手で起こされた朱理しゅりは、漸ようやく寝具から降りた。
　珈琲の準備をしながら煙草に火を点ける。寝惚け眼まなこで見世支給の携帯を取り、変わった事が無いか確認するのが日課だ。

　吉原では客の携帯電話の使用は禁止されているが、娼妓しょうぎにそれは適用されない。もっとも、殆ほとんどの娼妓はそんな物を持つ余裕は無いのだが、万華郷は別である。見世全体にWi‐Fiが通されており、パソコンの使用やテレビ鑑賞も可能だ。
　見世から支給されている端末は業務連絡だけでなく、有事ゆうじの際にGPSで誰が何処に居るか把握する為でもある。
　個人契約の携帯も所有出来るが、客に連絡先を教える事は固く禁じられている。揚屋あげやを通さずに客と遣り取りをする娼妓が出ては、様々な問題を引き起こしかねないからだ。
　此処ここに従事する娼妓は揚屋で指名され、馴染み客であろうと無かろうと、必ず見世から客の待つ揚屋へ赴おもむかなければならない。そして宴席を経へた後、座敷へ向かう決まりだ。
　娼妓が客と直接やり取りを始めると、指名数で揚げ時間が決まる見世の仕組みに、支障をきたしてしまうのだ。客との連絡は昔ながらの文ふみか、見世を通す事と厳しく定められている。

　朱理が朝一番にするのは業務連絡の確認や娼妓同士のやり取り、ネットニュースのチェック、その日の気分で音楽を選ぶ事である。
　煙草を咥えながらぽちぽちやっていると、珈琲の抽出が終わった。蜂蜜と牛乳をどばどば入れて文机ふづくえの前に座る。
　今朝は黒蔓くろづるは勿論、陸奥むつも来なかった。三階へ移ってから、こんなに静かな朝を迎えたのは初めてだ。
　窓の襖ふすまを開け放つと、空は暗く重い雲に覆おおわれ、今にも雨が降り出しそうな曇天である。

「何から何まで、冴えねぇなぁ……」

　今日も仕事は初回に裏ばかり。飲んで騒いでと気晴らしが出来る隙すきは無い。
　そう言えば、夜見世では太夫になって初めての馴染みがあった事を思い出す。篁たかむらは三日続けて登楼するつもりらしい。
　ふう、と紫煙と共に溜息を吐つきながら、よくやるなと思った。

「なに朝からでかい溜息吐ついてんだ。こっちまで辛気臭しんきくさくなるじゃねーか」
「ぅおっ!!　ちょっと奈央なおぉ……気配消して背後に立つんじゃないよ。吃驚びっくりするだろうが」
「俺は普通に入って来たぞ。お前がぼさっとしてんのが悪いんだろ」

　いつの間に入室して来たのか、背後から和泉いずみが声を掛けて来た。朱理は新造時代から和泉を〝奈央〟と呼んでいる。
　腕組みして鼻を鳴らす和泉に、朱理は思わず笑みを漏らした。

「ふふ……どうしてお前はいつもそうなのかね。まったく、恐れ入るよ」
「はぁ？　なにワケ分かんねぇ事言ってんだ。まだ寝惚けてんのか？」

　朱理の精神が弱っている時、いつもふらりと現れるのが和泉という男だ。
　何も言わず、何も聞かず、何もしない。まるで心へ直接、寄り添う様に、静かに傍そばに居てくれる存在は、昔から朱理の救いだった。
　それはお互い様らしく、普段は毅然きぜんとして冷静な和泉も、朱理の前では素すが出る所為せいで、二人きりの時は非常に口が悪い。

「俺の部屋来るの初めてじゃん。どしたの？」
「此処は毎朝、誰かしらが何かしらの大騒ぎしてたろうが。喧やかましいから来なかっただけだ」
「嗚呼、なるほど。そう言えば珍しく陸奥が来てないけど、もうメシ食ってんのかね」
「陸奥さんなら、昨夜ゆうべから自室に籠こもりっぱだぞ。大手の米株が暴落した所為で、各所の対応に追われてんだろ」
「ふうん、そう言えばさっきニュースで見たな。まさかあのＡ社まで業績悪化とはね。世知辛せちがらいぜ」

　それを聞いた朱理は、陸奥が何故あんなにあっさり自室へ戻ったのか、何故起こしに来なかったのかを理解した。

「どうせ昼は見上がりするだろうから、暫しばらく顔合わせる事は無いと思うぞ。何か用でもあったのか？」
「いや、無いよ」

　朱理の隣で煙草に火を点けつつ、和泉は改めて室内を見回すと眉を顰ひそめた。

「つか、まじで般若面飾ってるし、怖。お前、よくこんな部屋に居られるな。ぞっとするわ」
「そお？　もうあんま気にならねぇけど……って、その話、タブーなんじゃないの？　俺、めっちゃ口止めされたんだが」
「まぁな。でも、お前ならとっくに知ってると思ったから」
「おおぅ……知らなかったらどうするつもりだったのかね、この人は……」
「実際、知ってたんだから良いだろ。どうせ陸奥さんにでも聞いたんだろうが」
「聞いたっつーか、吐かせたって感じ？　あんま言いたくなさそうだったぜ」
「ふん。良いんじゃねーの、あの人にはそれくらいで。この部屋が宛あてがわれた時点で、遅かれ早かれ耳に入る話だからな」
「へぇ……ま、俺には関係無いけど」
「馬鹿か。お前が一番、関係あるだろ。二代目般若太夫さんよ」
「やだなぁ、俺はそんな器じゃねーの。和泉パイセンのバーターよ」
「辞めろ、何がバーターだ。漸ようやくお前が腹括ったんだからな。俺は楽させてもらうぜ」

　和泉の台詞に、朱理は意地悪く口角を吊り上げた。

「ははぁ、残念でしたー。俺とお前じゃ客層が違い過ぎて、楽するどころか煜ひかるさんの客が全部そっちに流れるね」
「うるせ、もう厭ってほど皺寄せくってるわ。お前も少しはしおらしくして、政治家どもの相手もしろよな」

　当然ではあるが、娼妓によって客層は偏かたよる。
　東雲や和泉の様な上品で知的な印象の者は、政治家や官僚、弁護士などに好まれる。一方、朱理や伊まり、香づきなど、癖の強い娼妓は、医者や教授、実業家、芸能人などが顧客の大半を占しめるのだ。
　特に朱理の場合、来る者拒まずな性分ゆえに、平凡な会社員から吉原内の商家や楼主まで、幅広い客層を相手にしている。
　そんな中、朱理が苦手とするのが政治家と博打ばくち打ちだ。幸い、賭博師とばくしや極道まがいの殆ほとんどは伊まり、香づき、つゆ李が捌さばいている。
　現在、太夫格の下手しもては和泉と朱理だけの為、うまい具合に客層が割れている訳である。

「にしても、上手かみては三人も太夫いるのに、なんで下手はずっと二人だったんだろうなぁ」
「それをお前が言うか!?　格子太夫こうしだゆうの中で唯一、太夫格だったお前が!!　さんざっぱら格上げは厭だとゴネ続けたせいだろうが!!!!」

　いらっとした和泉が朱理の襟元えりもとを掴み、激しく前後に揺さぶりながら声を荒げた。

「おかげで俺らがどんっだけ苦労した事かッ！」
「やーめーてぇ──、悪かったってぇ──」
「ったく……。お前の性分は重々じゅうじゅう、承知だがな、なった以上はしっかりやれよ」
「分かってるよぉ……。煜さんといい奈央といい、遣手そっくりなんだから参っちまうね」

　朱理から手を離した和泉は、舌打ち混じりに煙草を咥え、紫煙で輪を作りながら薄ら笑った。

「そりゃ、厭でもそうなるだろ。俺らはあの人に仕込まれたんだからな。なのに、何でお前はこんな子に育ったのやら……そっちの方が理解出来ねぇわ」
「三十路みそじ過ぎに子って言うなよ……」

　今の新造がそうである様に、現在の太夫らもそれぞれ兄太夫に付き、娼妓とはなんたるかを学んできた。和泉、東雲、朱理は黒蔓くろづるに教育された三人である。

「まぁアレだ、お前らは真面目だからだわ。あの人の言う事なす事、ぜんぶ素直に見聞きしてきたんだろ。躾しつけの行き届いた血統書付きだよ。俺は拾われた野良だから、品が無いのも仕方ないさ」
「何が野良だ。勉強して良い点数を取るのは当たり前。勉強せずに良い点取るのが天才だ。お前は後者なんだよ」
「はは……色事いろごとで天才って言われてもねぇ……」

　皮肉っぽく嗤わらって紫煙を吐く朱理に、和泉は眉を顰ひそめた。朱理の纏まとう雰囲気が、普段と全く違う気がするのだ。覇気が無く、いつものふわりとした妖しさも無い。
　遣手が見世に出て来なくなった事と関係があるのか、それとも単なる考え過ぎか、和泉は測はかりかねていた。
　と、朱理は文机の上の懐中時計に目を遣ると、やおら煙草を揉み消した。

「俺、風呂入ってくるわ。もう12時過ぎてるし」
「……ああ。お前、朝飯は？」
「んー、風呂出て考える。あんま腹減ってねぇのよ。昨日飲み過ぎたかなー」
「そうか……。じゃ、また後で」
「おー」

　伸びをしながら浴場へ向かう朱理の後姿を、複雑な表情で見つめる和泉であった。