万華の咲く郷

第二章

第二十一夜 【天地の硲】

　珈琲を啜すすりながら暫しばし沈黙した後、ふと陸奥むつが問いかけてきた。

「もう身体は平気？」
「うん。酒も抜けたし、元通り」
「じゃあ一緒に風呂入んない？　なんだかんだ、いつも邪魔が入ってた気がするんだよね」
「良いよ。俺も入りたいと思ってたし」
「やった！　背中、お流ししますよ」
「まじ？　頼むわぁ」

　そうして朱理と陸奥は、初めて二人きりで入浴する事になった。
　脱衣所で着物を脱ぎ、だだっ広い浴室で隣り合って髪を洗う。逐一ちくいち、ちょっかいをかけてくるかと思われた陸奥だが、そんな事も無く。

「髪、洗い終わった？」
「んー、もう終わる」
「じゃ、約束通り背中流すね」
「ありがと」

　丁寧に背を洗われ、朱理は目を閉じて身を任せていた。

「相変わらず白いね。綺麗な肌だ」
「下手しもてはみんな白いよ。そう在あるべきって叩き込まれてるから」
「こんな仕事してりゃ、そうなるか。でも、確かに色っぽくて良いね」
「色白七難隠す、って大昔から言われてるしな」
「そうだね。まぁ、白くなくたって、朱理には一難も無いけどね。はい、終わったよ」
「ん、さんきゅー」
「浸かりに行こうか」
「おう」

　水の滴したたる音と、時折、互いの立てる水音しかしない静かな浴槽で、一日の疲れを癒す。二人は隣り合って縁ふちへ頭を乗せていた。
　見上げると、湯気に霞かすむ美しい天井画が目に入る。ぼんやりそれを眺めながら、朱理が呟いた。

「……あの絵、有名だよな。誰のだっけ」
「ミケランジェロ。アダムの創造だよ」
「嗚呼……システィーナ礼拝堂のやつか……」
「朱理ってやっぱり博識だよなぁ」
「なにそれ、嫌味？　ミケランジェロも出てこなかったんだぜ」
「そりゃ単なるド忘れでしょ。普通は礼拝堂の名前なんて知らないよ」
「そうかぁ？　天井画とか壁画って、彼処あそこのが有名なの多いだろ」
「まぁね。……しかし、いつ見てもあの絵はこの見世を象徴している様で、なんとも落ち着かない気分にさせられる」
「此処にはアダムしか居ないもんな。でも、やってる事はソドムそのものだ。……どのみち、天国には程遠い処だよ」
「客に天国見せるって意味じゃ、此処は一番近い場所じゃないか」
「ふふ……馬鹿だな。俺達にとって、さ」

　陸奥は朱理の言葉に答えようと口を開きかけて辞めた。
　ぼう、と天井を見上げる横顔は哀しげで、寂しげで、何かを求めている様で、それでいて何もかも諦めている様で。誰の声も、どんな言葉も届かない気がしたからだ。

「……そろそろ上がろうか」
「んー」

　脱衣場で部屋着に着替え、髪を乾かして二人は浴場を後にした。
　浴場から出て左に行くと、直すぐに朱理の自室がある。其処から右へ真っ直ぐ行き、突き当たりを更に右に曲がった先が、陸奥の自室だ。太夫の中でも御職おしょくを張る陸奥の自室は、並びに誰も居ない、最も静かな位置に置かれている。
　二階も三階も、年季明けや格上げの入れ替わりの為に、必ず幾つか空き部屋を作っているのだ。
　二人は何を話すでもなく、床暖房の効いた温かい廊下を、並んでゆっくりと歩いた。

　万華郷は一見いっけん、昔ながらの木造妓楼を完璧に再現しているが、その実、内部は並々ならぬ機械化が成されている。
　空調は全塔一括管理で、季節ごとの最適温度に保たれ、全ての廊下には床暖房が設置されている。
　大玄関、廊下、座敷、寝屋ねやの全てに監視カメラが配置され、番頭台の下には緊急通報用の隠しボタンがある。映像は見張みはり方かたと呼ばれる警備員の部屋でモニタリングされ、異変を察知した場合、最も近くにいる妓夫ぎゆうのインカムに連絡が入る仕組みだ。
　議員や芸能人などが多く登楼する為、録画映像は見世によって厳重に管理され、外部へ漏れる事は絶対に無い。
　顧客には誓約書にて守秘義務が課せられ、見世で見た物や聞いた事、娼妓しょうぎの容姿や見世内部の装飾に至るまで、全ての情報を口外させない徹底ぶりだ。これを破ると膨大な違約金が発生し、万華郷のみならず、吉原への出入りが一切、禁止となる。
　監視カメラが設置されていないのは厠かわやと風呂場、最上階の三階のみである。カメラが無い代わりに、三階へ上がる階段下には常時、見張り方の妓夫が立っており、出入りする者の身元確認がなされる。
　さながら政府の極秘施設並みの厳重な警備体制により、客の個人情報や娼妓の安全が守られている訳である。

　軈やがて部屋の前に着き、陸奥は大きな掌で優しく朱理の頭を撫でた。

「風呂、一緒してくれて有難う。ゆっくり休んでね」
「……ああ、うん。陸奥も珍しくオフなんだし、早く寝なよ」
「おう。じゃ、お休み」

　自室へ向かって行く陸奥の背を見ながら、朱理は何となく肩すかしを食らった様な気分になっていた。てっきりまた部屋へ居座ると思っていたものが、あっさり別れたからだ。
　まさか自分は、陸奥に何かを期待していたのかと思うと、酷く厭な心持ちになった。彼処あちらが駄目なら次は此方こちら、などと都合の良い事を、僅かでも考えていたらしい自分に腹が立つ。
　最愛の人が自分の為に心身を犠牲にしたというのに、なんと脆弱で薄情な事か。

「……情けねぇなぁ……」

　激しい自責の念に苛さいなまれつつ歯を磨き、半ばやけくそに寝具へ潜り込んだのだった。